В пепел

– Ну… допустим угостить хотим. – Наемник вернул ему столь же пронзительный взгляд.

– Да? А чем я вас в ответную угощать должен? – хмыкнул конюх.

– Сплетнями. Двухлетней давности, – подключилась к беседе Лаис.

– Да что вы, добрые господа. Разеж я то помню? – старик рассмеялся, демонстрируя беззубые десны. – Тут не сообразишь, что на минулой неделе было, а уж два года…

– А если вот так? – Лаис осторожно выложила на столешницу визитку борделя, которую ей передала Лура. Причем выложила так, чтобы оказались видны малозаметные черточки, небрежно накарябанные с обратной стороны. Пепел пару раз внимательно на них глянул и на всякий случай запомнил – теперь при нужде мог перерисовать их с точностью до волоса.

Старик взял картонку на удивление ловкими пальцами, повертел, рассматривая, положил на место на место и предложил:

– Пиво?

– Хорошая идея, – согласился Ретен и сделал знак подавальщику принести три кружки. Возмутившийся было Пепел получил по носу и сладкий яблочный взвар в качестве утешения.

Отхлебнув пару глотков конюх поинтересовался уже совсем другим тоном:

– И какие же сплетни интересны добрым господам?

– Любые, которые могут быть связаны с убийством в заведении мамы Луры.

– Что ж, я так и понял. Хотите услышать про того господина, что я к ней в ту ночь отправил?

– Именно, – подтвердила Лаис. – Все, что вспомнишь. Когда приехал, с кем, откуда, куда, проездом или конкретно сюда, в Праут – все.

Дед пошамкал губами и качнул головой:

– Но ведь и вправду два года прошло. Тяжело будет, вспоминать-то.

Лаис жестом остановила Ретена, нацелившегося сказать что-то резкое, и наклонилась к старику, заглядывая ему в глаза.

– Знаешь, а даже хорошо, что мелочи ты уже забыл. Расскажи о том, что запомнилось. Ты ведь сразу понял, о ком я. Почему?

Конюх сделал еще несколько глотков посмаковал напиток, и решился:

– Вечером они прибыли. Поздно. Ночью уже почти. У дилижанса тогда ось сломалась, вот и пришлось всех выгружать. Я потому и запомнил, что попутчик его, молодой такой господин, не из простых, разорался так, что хоть святых выноси. А этот наоборот, тихий был. Сел вот тут же, где вы сейчас сидите, капюшона так не скинул, поел, а потом спросил где тут расслабиться можно. Так, чтобы вопли того господинчика не слышать. Ну, тут меня и кликнули чтобы к Луре его проводил. Я завсегда это делаю. Там мимо конюшенного сарая тропка есть…

– Видели, ага, – хмыкнул Пепел. – Хорошо так натоптана. Не зарастает.

– Так что про него мало что скажу, – не дал сбить себя с мысли дед, – Сюда ли ехал, проездом ли – не ведаю. Вещи из-за ремонта все выгружали. А вот как оно там утром было, при отправлении дилижанса, не видел. Не было меня тут уже. Но вроде столичная карета это была, тот хлыщ орал, что из министерства тамошнего какого-то. И вот он как раз именно в Праут приехал, его сундуки в здешний экипаж перегружали. Это точно.

Пепел заметил, что пока конюх делился воспоминаниями, Лаис и Ретен несколько раз переглядывались с полным пониманием. Дуэт, начавший складываться еще в борделе, спелся окончательно. Девушка явно использовала нюх, а наемник взглядом давал ей понять, врет собеседник или нет.

– Подожди, – прервала Лаис размышления Дари. – То есть того хлыща ты запомнил лучше, чем убийцу?

– Так только его и запомнил, почитай. На второго-то и внимания не обратил, кабы не тот скандалист.

Девушка напряглась:

– Что-то в этом есть, – сказала она почти шепотом. – Что-то чую.

И повернувшись к старику уточнила:

– А как он выглядел? Ну, тот хлыщ столичный.

– Да худой такой, мелкий. Как хорек. Волосы темные, гладкие вроде. Стриженый…

Дед вдруг замер, уставившись на руки Ретена и подрагивающим пальцем ткнул ему в мизинец:

– Вспомнил! Такой же коготь у него был, как у вас добрый господин. В точности такой. Это мода такая столичная, да?

– Да, – сквозь зубы выдохнул наемник. – Спасибо за помощь, Лантер.

И бросив на стол пару монет, распорядился:

– Уходим. Тут мы услышали все, что нужно.

– Точно, – подтвердила Лаис, прислушавшись к чему-то внутри себя, – уже услышали. Идем, Дари.

– Твою ж мать, – простонал тот. – А ведь какой тихий город был. Какой спокойный. Пока эти любители маникюра в него не набились. Ретен, вам что, медом здесь намазали?..

На выходе с почтовой станции Ретен нацелился было сразу взять экипаж, но не повезло – ни одного свободного поблизости не оказалось, стоянка была пуста.

– Не переживайте, господа, – успокоил их проходивший мимо служащий, приедет сейчас кто-нибудь. Наверняка. У нас тут долго не пустует. А вы пока присядьте под тем навесом, обождите. Приказать принести вам что-нибудь с кухни?

– Нет, спасибо, – поблагодарила Лаис. – Мы просто подождем.

И дождавшись, пока служащий отойдет подальше, развернулась к Ретену:

– Понял, да? Что это был за хлыщ? Знакомый?

– Знакомый, – не стал отпираться тот. – И тебе знаком должен быть. Господин Эстарт, заместитель начальника полиции.

– Демоны! – выдохнула девушка. – Точно, знакомый. Но увидеть я его не успела, потому что сразу по прибытии он распорядился разогнать из управления всех баб. Ну, кроме канцелярских счетоводок. Вот меня на следующий день и вышибли, личного знакомства не случилось.

– Не переживай, – буркнул Ретен, – не много потеряла.

– Подождите, – влез в разговор Дари, – так это тот самый Эстард, который… Твою ж мать!

– Что? – развернулись к нему оба. – В чем дело?

– В общем, – задумчиво начал мальчишка, – ходили в нашем благородном воровском сообществе про него некие слухи. Интересные такие, надо сказать. С душком. Про молоденьких девушек, которых ему привозили. Невинных. И которых потом больше никто уже не встречал. Нигде.

– Девушек? – поразился Ретен. – Насколько я знаю, он вообще не по этой части.

– Измененный, – побледнела Лаис. – Он просил такую у Луры. Получается, они действительно приехали вместе.

– Ага, – помрачнел Пепел и передернул плечами, – и получается, он все еще в городе. Как вам, ресс Ретенауи, в роли дичи для этой твари? Мне что-то не очень.

– Да нет, – откликнулся тот, – хуже всего то, что он ,получается, работает на полицию. Или, по крайней мере, лично на господина Эстарда. А тот прикрывает и его, и… кое-что с ним связанное.

– Вот почему никто особо не рвался выяснять, что на самом деле произошло в борделе, – поддержала его Лаис. – Расследование практически слили.

– Так же, как и особо инициативных дамочек, лезущих не в свое дело, – хмыкнул Пепел. – Похоже и вас, леди, слили именно по этой причине.

– Нужно хорошо подумать, – вынес вердикт Ретен под грохот колес подъехавшего, наконец, экипажа. – Лаис, не против если мы нанесем тебе еще один визит?

– Нет, не против, – согласилась она, надеясь, что никто не заметит, как у нее опять предательски заалели уши. – Подумать действительно есть о чем. И кстати, если вдруг придется срочно встретиться или что-то решить, давайте договоримся так – ключ от черного хода я положу в вазон с цветами слева от него. Дверь на чердак запирать не буду. Но это так, на всякий случай.

На этот раз Лаис в экипаж пропустили первой – Ретен буквально за шиворот поймал Пепла, и не дал тому шмыгнуть туда раньше нее. Затем все-таки пропустил мальчишку, и только приготовился вскочить на подножку сам, как Дари рванул его за руку, едва не уронив. Мимо, в миллиметре от головы наемника, свистнул нож, и влетев в карету застрял в противоположной дверце.

– Демоны! – Ретен развернулся в сторону Пепла и выпалил: – За Лаис отвечаешь головой! Отвези домой, из квартиры не выходить!

После чего соскочил с подножки и рванул в ту сторону, откуда прилетел нож.

– Гони! – проорал Пепел вознице, захлопывая дверцу, – Быстро, мать твою! Покуда тут трупов дырявых не понаделали, из тебя в том числе!

Кучер впечатлился и действительно рванул с места так, что Лаис едва удержала равновесие. Все произошло настолько быстро, что она даже среагировать не успела. Да что она! Нож, застрявший в створке, все еще продолжал дрожать.