Рок

Очень осторожно люди начали спускаться. Ступени, шириной от полуметра до метра, как и все вокруг, были мокрыми. Тяжелые рюкзаки кренили то в одну, то в другую сторону, а держаться было не за что, перил не было, только на поворотах в стенах были вырублены углубления, за которые можно было зацепиться. На ощупь камень в этих местах был гладким, почти полированным. Видимо, не одна тысяча рук скользила по нему, прежде чем появился этот матовый глубинный блеск.

Спустились без происшествий. Теперь они шли вдоль каменного парапета водоема. Судя по всему, и это подземное озеро было делом рук человеческих. Клео показал своим спутникам, что вода здесь чистая: он сразу, как только шагнул с последней ступени, подошел к берегу и, наклонившись, стал умываться, а потом пить воду. Посмотрев на молчаливых Бегущих, настороженно наблюдавших за ним, он жестами предложил подойти и последовать его примеру. После некоторого колебания Адамс решился. Он скинул ношу и наклонился над водой. Она была жутко холодной, а на вкус нежна, с легким неуловимым привкусом. Такой воды они не пили никогда, поэтому все трое, не сговариваясь, потянулись к своим опустевшим фляжкам и канистрам.

После падения с большой высоты вода выглядела умиротворенной, по ней лишь слегка ходили пологие волны, обгоняющие неспешное течение. Георг, в отличие от своего командира, водой не интересовался, зато нервно бегал от одной мачты освещения к другой. Дай ему волю и время, он бы залез на каждую из них, чтобы собственными руками потрогать гроздья прожекторов, бросающих лучи в разные стороны гигантского свода. А Чарли шел рядом с Адамсом и хмуро поглядывал вокруг. Взгляд у него был настолько озабоченный и настороженный, что даже Клео это заметил. Он чуть замедлил шаги и, поравнявшись с Пульдисом, посмотрел ему прямо в лицо и дружески похлопал по плечу, пытаясь успокоить. Говорить по-прежнему было невозможно, грохот водопада не уменьшался. Бенни спросил себя, как этот грохот выдерживают стены пещеры, почему они не потрескались и не осыпались бессильным песком? Но скалы и своды равнодушно вздымалась вверх влажно поблескивающими монолитами, слепыми к собственной красоте и глухими к любым звукам.

Строения в конце пещеры оказались верхней частью гидроэлектростанции. Когда люди ступили на верхнюю часть плотины, то внизу, на глубине примерно двадцати метров, они увидели три потока воды, которые сливались в бурлящую беспокойную речку и почти сразу исчезали в темном провале тоннеля в стене. Падающая вода должна была бы реветь, но грохот большого водопада и здесь заглушал все.

Пройдя плотину, путники оказались на другой стороне водоема. Собиратель тронул Адамса за плечо и показал в сторону затемненной части. Бенни увидел изгибающуюся ленту лестницы, площадку наверху и черное пятно входа в тоннель. Адамс оглянулся: сзади остался выход из тоннеля, а перед ними был вход в такой же. Собиратель взял Адамса под локоть и чуть развернул влево, где свод пещеры был неровным. Клео поднял руку и чуть подтолкнул: сейчас нам идти в ту сторону. Свет прожекторов сюда почти не попадал, впереди было видно только полотно дороги и сумрак над ним. Собиратель отпустил руку Бенни и, не оглядываясь, зашагал вперед. Все заторопились следом.

ГЛАВА 2 в которой Бегущие знакомятся с Пещерником.

По мере того, как люди продвигались, сквозь сумрак стало что-то прорисовываться. По обеим сторонам появились высокие металлоконструкции, соединенные наверху. Там виднелись рельсы и на них мостовой кран. Его кабина была темна, а свисающие крючья казались впаянными в воздух. Люди прошли под ними и скоро вышли к ангару. Собиратель подошел к двери в воротах ангара, легко отворил ее и посмотрел на своих спутников. Они поняли, что надо идти внутрь, но замешкались: если вокруг был полумрак, то внутри помещения темнота была абсолютной. Клео понимающе усмехнулся и вошел первым.

В свете изрядно подсевших фонариков по бокам от дорожки угадывались большие стеллажи, полки, местами пустые, но большей частью заполненные коробками, тюками. Шум от водопада здесь ослабел, но разговаривать все равно было невозможно, просто уши почувствовали некоторое облегчение. Задней стенкой ангара была скала, а в ней двухстворчатая дверь, из под которой выбивался свет. Собиратель подошел к ней и нажал кнопку звонка. Странно, подумал Адамс, разве можно услышать звонок в таком шуме? Однако вскоре дверь распахнулась. Показался темный силуэт человека. Он встал в проеме, держа наготове пистолет, посмотрел на Клео, потом отступил назад. Можно было входить. Сердце бешено заколотилось: вот он, первый после Собирателя обитатель затерянного мира.

Все также молча люди проследовали по длинному прямому коридору и вошли в плотно подогнанные друг к другу массивные стальные двери. Как только они закрылись, наступила блаженная тишина. Как-то само собой получилось, что Бегущие встали у дверей, а Клео и хозяин помещения прошли на середину зала и повернулись к ним.

Казалось, что незнакомец принес на себе в это ярко освещенное помещение сумрак пещеры. Его лицо и руки были темны, нос хищно загибался из-под самых бровей, хотя под ним сияла веселая белозубая улыбка. Человек был высок, лыс или побрит наголо. Тугие узлы мышц выпирали через рабочий комбинезон. «Боже мой! – поразился про себя Адамс. – Человек темнокожей расы! Они же давным-давно вымерли!»

– Собиратель! – раздался сочный бас незнакомца. Он обращался к Клео, но смотрел на Бегущих. – Расскажи, что собрал на дороге, кого привел за собой?

– Расскажу, Пещерник, только ты сначала дай мне и моим спутникам кров и отдых.

Клео тоже добродушно улыбался. Сразу стало ясно, что эти два человека близкие знакомые, если не друзья, что они рады встрече, но старательно исполняют какой-то ритуал.

– Что ж, – согласился темнокожий, – будьте мне гостями, добрыми и благодарными.

Они внезапно повернулись друг к другу, и слегка поклонились, потом темнокожий развернулся к гостям и удостоил их таким же поклоном. Выпрямившись, он безмолвно застыл, строго посматривая на Бегущих. На шаг позади него стоял Клео и смешно гримасничая, помахивал ладонью на поднятой руке: мол, давайте, кланяйтесь тоже. Адамс склонил голову и краем глаза увидел, что его друзья сделали то же самое. Видимо, все необходимые процедуры были на этом закончены, потому что хозяин снова белозубо улыбнулся и забасил: