Страница 5 из 11
– Там Гончиее, Рик, – прошептала, сильнее вжавшись в дверь, – Я видела трёх. Один смотрел прямо на меня. Он видел меня. Клянусь Триединым, видел!
Из кухни выглянула испуганная Зеля. Она теребила полотенце, переводя взгляд с меня на Рикона и обратно.
Он сорвался с места, торопясь ко мне, схватил за плечи и отлепил от спасительной опоры. Быстрыми движениями открыл все замки, что я успела закрыть, и собрался было повернуть ручку, как я бросилась к нему, перехватывая ладони.
– Нет! Что ты делаешь? Я же сказала…
– Успокойся, Амелия. Они не могут увидеть этот дом, Савель вчера скрыл его от чужих глаз. И тебя они тоже не увидят, пока ты внутри.
– Я была на улице, – слабо пробормотала, все еще цепляясь за его руки, – Не знала, что это опасно… Хотела просто подышать утренним воздухом.
– Ты сходила со ступеней?
– Нет, сидела на них. А потом поднялась на крыльцо, когда почувствовала неладное и заметила движение в лесу.
– Значит, никто тебя не видел. Крыльцо – это тоже часть дома.
С этими словами, он распахнул дверь.
– Не надо!.. – запоздало крикнула Зельнава.
Но Рик уже вышел на крыльцо. Я же все еще жалась к стене, не решаясь показать носа наружу. Хотя, если нас засекли, моя игра в прятки ничего не решит. Ко мне на цыпочках подбежала Зеля.
– Миледи, я же сходила с крыльца… Всего на пару минут, но что если меня успели заметить?
А ведь перемены я почувствовала вскоре после того, как она забежала в дом. Но она – не я. У Гончих нет приказа, отыскать мою служанку.
От Рикона не было слышно ни звука, и я осторожно выглянула, держась за косяк. Он стоял, не шевелясь у самых перилл, а по ту сторону, в каких-то десяти сантиметрах застыла черная фигура пса. Он шевелил ушами, прислушиваясь и глядя слепыми глазами прямо перед собой. Видно магия домового перекрывала и звуки, исходящие из дома, иначе, разговоры уже давно нас бы выдали.
Какое-то время ничего не происходило. Двух других Гончих я не видела, наверное, они обходили с другой стороны. Но потом, тот, что был рядом, начал подниматься на задние лапы. Его тело вытягивалось, становясь еще более худым и костлявым, передние лапы превращались в длинные четырехпалые руки, а морда приобретала человеческие черты.
Мне стало трудно сохранять спокойствие, эмоции так и рвались наружу. Хотелось закричать от ужаса, так мерзко выглядело это трансформированное существо.
Рикон, будто почувствовав мое состояние, медленно попятился. Обернулся, взглянув на меня, шагнул за порог, но дверь не тронул, оставив открытой. Она могла издать скрип, что обращенная тварь вполне теперь в состоянии расслышать.
Приблизившись, парень обхватил меня сзади, прижимая к себе и закрывая рот ладонью. Я зажмурилась, постаравшись полностью отключиться. Не думать, не слышать, не поддаваться панике.
Глава 5
Они ушли.
Поверить не могу, но это так! Та тварь, что обратилась прямо у меня на глазах, еще несколько секунд постояла, недвижимо, словно статуя, а потом резко дернула головой в сторону. Услышала что-то. Моментально приняла прежнее обличие и помчалась прочь на четырех лапах.
Рик прикрыл входную дверь, и мы, не говоря друг другу ни слова, отправились на кухню. Зельнава нагрела чайник, разлила ароматный травяной отвар, оставшийся с ночи. Меня все еще легонько потряхивало, то и дело перед глазами вставала жуткая морда черного пса и его белесые глаза. Какие еще у Темного Князя найдутся для меня ужасы? Гончие – его порождения. Он их создал, привел с собой в процветающее королевство, чтобы погрузить его во тьму. Нет, на первый взгляд ничего вроде бы не изменилось. Солнце вставало на востоке, садилось на западе, птицы пели, деревья цвели… Но мир стал другим. Более тихим, настороженным, готовым принять таких созданий, как эти искалеченные существа. И мне приходится быть частью такого мира.
Зачем? Ну зачем же мама так поступила? Всего один росчерк пера, и мое имя в Книге Невест. Настоящий приговор, перечеркивающий свободное будущее. Независимо от исхода треклятого Отбора, я бы все равно принадлежала только ему. Я продана Повелителю. Знать бы еще, за какую цену.
Не важно! Я бы так никогда не поступила. Что бы ни стояло на кону, она не имела права расплачиваться мной!
– Нужно поторопиться, – первым заговорил Рикон.
Я вынырнула из тяжелых мыслей, непонимающе уставившись на него.
– Что?
– Нужно поскорее попасть во дворец, – пояснил, скользнув по мне мимолетным взглядом.
Только сейчас начала замечать, что он старается на меня не смотреть. Да уж, с преображением я конечно перестаралась. Но все ведь ради благого дела! Две недели вытерпеть унижения на Отборе, ради долгожданной свободы. Князь не выберет Кендру, коей я сейчас являлась, в жены или любовницы. Я вообще не уверена, что ему супруга требуется. Ведь за столько лет ни одной не выбрал. А так, как род Эллиронов из приближенных Домов, ее имя никто в треклятую книгу не вписывал, и оставаться в прислужницах Повелителя ей не придется.
Четырнадцать дней – и Кендра Эллирон уедет за Черные Врата на той же карете, на которой сегодня туда прибудет. Самые горячие дни поисков останутся позади, Князь займется свежим уловом, и я смогу спокойно исчезнуть с этих земель, будто меня тут никогда не было. Да поможет Триединый, все так и случится!
– Амелия, ты в порядке?.. – будто издалека окликнул Рик.
Я мотнула головой и взглянула над чашкой с горячим отваром, которую держала в руках.
– Прости, все не могу прийти в себя после встречи с Гончими. Гадаю, кто же доложил о нашем побеге… Слишком быстро они бросились следом.
– Это же Повелитель, у него на каждом шагу соглядатаи. Может за замком следили?
– Не знаю, – пожала плечами, отставляя кружку, – Но предчувствие у меня нехорошее.
– Тем более надо ускориться. Сейчас Гончие на что-то отвлеклись, но не факт, что оставят наш дом в покое. Эти твари очень настырные, раз унюхали что-то, теперь не отвяжутся. Важно уйти отсюда, пока они не вернутся.
– Ты прав.
Я встала из-за стола, так ничего и не съев. Кусок в горло не лез от одной лишь мысли, что твари снова сюда нагрянут.
– Пойдем одеваться? – подала голос Зеля.
– Да, и желательно пошустрее.
– Мы так и разделимся, как вчера договаривались? – она обхватила себя руками, явно не собираясь ускоряться.
– А что не так? – Рикон нахмурился, глянув на служанку в упор.
– По округе рыщут прихвостни Повелителя и, похоже, они знают запах миледи. От них переделанная внешность не скроет. Я не уверена, что хочу повстречаться с ними на дороге или в лесу. Нам лучше пойти вместе за каретой.
А мысль дельная! Зельнава умница, соображает в стрессовых ситуациях, не то, что я.
– Она права. Пойдем вместе. Все же, вчера в нашем плане отсутствовали нагрянувшие по нашу душу Гончие.
Рикон кивнул, на секунду о чем-то задумавшись.
– Хорошо. Выдвигаемся через десять минут.
Мы разошлись. Я собралась гораздо быстрее отведенного времени. Наводить марафет для прибытия во дворец было не обязательно, насколько знаю, участниц сегодня только расселят по комнатам. Не уверена даже, что встречусь с кем-то, кроме дворецкого. Во всяком случае, буду надеяться на это.
Так что, быстренько расчесав пышные рыжие кудри, соорудила из них тугую косу и надела подготовленное Зелей платье. Ничего особенного – темно-зеленый корсет, струящаяся юбка на тон светлее и длинные широкие рукава, прихваченные на запястьях лентами. Накинула поверх черную дорожную мантию и нырнула в мягкие кожаные туфли. Смотреться в зеркало не стала, все же это неимоверно трудно, видеть в отражении совершенно чужого человека. На Кендру я еще вчера насмотрелась вдоволь.
Домовой не вышел нас проводить. Он и так считал, что слишком перетрудился, потчуя гостей блинами и скрывая дом от чужих глаз древней магией. А я бы с удовольствием на него еще раз взглянула. Кто знает, чем все обернется, может больше не получиться встретиться со старым ворчливым Духом.