Страница 9 из 16
– Почуял внуснятину? – добродушно спросил зверька Лэт.
Можно было и не спрашивать, и так понятно. Незваный симпатяга переминался с лапки на лапку, выразительно поглядывая на котелок, который Лэт успел снять с костра и поставить на землю.
– Подожди, сейчас остынет.
Зверек был согласен ждать.
– Он ручной? Погладить можно?
– Погладь, тикши очень ласковые и игривые. А с этим я давно знаком, часто мне по дороге попадается.
Озорные черные глазки зажмурились, зверек охотно подставил голову под мою ладонь. Если бы все здешние обитатели были такими миролюбивыми и контактными!
Лэт положил парочку тамхрустов на землю рядом с дикшем.
Конечно, мне тоже захотелось попробовать это блюдо. И я не пожалела. Невероятно вкусно… Мягкий панцирь легко снимался, тамхруст распахивался, как шкатулка, а внутри – кусочек розового мяса. На вкус слегка напоминал вареных раков, но гораздо нежнее и пикантней.
В принципе, не так уж и кошмарно в здешнем мире, во всяком случае, есть, чем поживиться. И поиграть, есть с кем… Насытившийся тикш увлеченно ловил лапкой ветку, потом забрался ко мне на колени и закурлыкал. Я решила назвать его Курлыкой.
Глава 7
Толстый ствол, раскидистая крона и резные листья… Если дерево выглядит как дуб, значит, это и есть дуб, без разницы, где его угораздило вырасти: в нашей средней полосе или на территории Речного края. Приятно повстречать в диковинном мире знакомое, практически родное дерево. А дальше таких дубов множество, куда не кинешь взгляд – одни дубы-великаны. Помнится, неподалеку от родительской дачи стояла дубовая роща. Как же я любила в детстве собирать желуди! Каких только поделок потом из них не мастерила. Золотое было время, как выяснилось впоследствии.
Вот бы оказаться в окрестностях старой дачи, посидеть на крылечке, прогуляться по окаймленной чужими заборами дороге до станции. Даже электрички не обязательно дожидаться. Я бы с удовольствием дошагала до города на своих двоих. Тем более что накопился богатый опыт пеших прогулок.
Мы уже третий день пробирались по запутанным лесным тропам. Лэт сказал: всегда держаться поблизости от Реки не получится. Курлыка увязался за нами и покидать не собирался. То семенил рядом, то исчезал в зарослях и деловито шуршал там, распугивая бабочек и жуков. Но на привале обязательно нагонял.
Долгие переходы, короткие привалы… Фактически первобытный образ жизни. А еще свежайший воздух, кристально чистая вода и натуральные продукты. Лэт вчера подстрелил увесистую птицу, на вкус ничуть не хуже куропатки. Непуганая дичь встречалась на каждом шагу. Мне крайне повезло: Лэт самостоятельно справлялся с готовкой, потрошил тушки, разводил костер и так далее… На мою долю оставалась лишь подсобная кухонная работа – очистить от кожуры какие-нибудь плоды, сполоснуть котелок и ложки. Однако я подозревала, что такой отдых не продлится долго.
Лэт только в самом начале был относительно мил и общителен, дальше замолчал, раскрывал рот в основном затем, чтобы дать какое-нибудь ценное указание. К подлизе Курлыке и то относился гораздо лучше, ласково заговаривал, предлагал лакомые кусочки за завтраком-обедом-ужином. Хотя, возможно, я слегка придиралась. Когда с головой залезаешь в стрессовую ситуацию, часто кажется, что тебя игнорируют, обижают и не ценят по достоинству.
Погрузившись в унылые размышления, я не заметила, что Лэт остановился, и чуть не врезалась в его спину.
– Передохнем? – предложил он.
А я ни капельки не устала, вот только ноги ныли, и в горле пересохло.
Лэт свернул к тропы на уютную полянку, опустил свой груз на землю. Собрал сухие ветки, чиркнул кремнем по полоске металла, искры посыпались на мох, и костер занялся, огненные языки затрепетали. В первый день мне было интересно наблюдать за процессом, дальше интерес пропал.
– Ада, принеси воды. Мы не так давно мимо родника проходили. Не задерживайся только и не сворачивай никуда, как в прошлый раз…
Уже было слышно бормотание родника… Однако поневоле пришлось остановиться, ведь в кроне ближайшего дуба творилось нечто странное. Среди листьев мельтешили пестрые лоскутки, крошечные мордашки… крылатые человечки перепархивали с ветку на ветку, болтали ножками в зеленых башмачках. Эльфы! Настоящие цветочные эльфы. В точности такие, как на открытках и артах.
Эльфы меня тоже явно заметили. Сложно было не заметить такую великаншу. Я встала на цыпочки, потянулась вверх, ведь хотелось рассмотреть этих очаровашек поближе. Сразу несколько эльфов спорхнули с ветки. В лицо полетела золотистая пыльца, раздался тихий мелодичный смех.
Небо падало прямо на меня… Земля стремительно приближалась, мелькали огромные ветки… И вдруг все закончилось. Что же произошло?
Я по-прежнему вполне твердо стояла на ногах, но обстановка вокруг круто поменялась. Над головой торчали гигантские листья, рядом раскачивались широкие и длинные полосы, будто из железа вырезанные и небрежно покрашенные изумрудной краской. Куда исчезли эльфы и дуб, хотелось бы знать.
Зеленые полосы казались подозрительно знакомыми. На ощупь поверхность грубая, шершавая, как наждачная бумага. Да это же трава, только выросшая в десятки, а может, в сотни раз… Когда я подходила к дубу, взгляд зацепил островок бледно-розовых цветочков с зубчатыми листьями. Как раз такие листья и нависали над моей головой… А вот и надломившийся стебель с бледно-розовыми… Так ведь не бывает!
Между тем эльфы слетелись вниз, я оказалась в окружении. Теперь мы были одинакового роста, так что последние сомнения растворились. Вперед шагнул эльф, чуть повыше, чем другие (где-то на миллиметр) и величественно произнес:
– Что тебе нужно в моих владениях, чужестранка?
– По… почему ты решил, что я чужестранка?
– Ты очень смешно одета.
Ну, допустим. Примечательно, что одежда уменьшилась вместе со мной. По крайней мере, это радовало. Я тоже критически посмотрела на микроскопического вождя эльфов. Тонкие ножки обтянуты оливковым сукном, на плечи наброшен короткий плащ. На шее – цепь из желтого металла, словно привет из девяностых. Откровенно говоря, предводитель цветочных эльфов мог быть и посмазливей. Физиономия не такая, чтобы влюбиться с первого взгляда.
– Отвечай, что привело тебя сюда? – величаво продолжил мелкий владыка.
– Я шла к роднику за водой, а по пути увидела ваших… подданных. Они забросали меня какой-то подозрительной пылью. И вот я слегка уменьшилась. Нельзя ли превратить меня обратно в нормальную, то есть в прежнюю?
– Пока не время, – заметил он и поправил сползающий на лоб локон. – Сейчас мы с особо приближенными эльфами путешествуем по моим бескрайним владениям. Можешь присоединиться к свите. Я разрешаю.
– Спасибо огромное.
Спорить, пожалуй, не имело смысла. Ведь должны они были превратить меня обратно, если стану вести себя прилично?
Правитель удалился куда-то в сторону в сопровождении придворных. Один из эльфов приблизился ко мне и предложил:
– Чужестранка, ты можешь переодеться в более подобающее оказанной тебе чести одеяние.
Это самое одеяние переливалось в его руках, нежно мерцало и вовсю просвечивало. Я бы с удовольствием примерила эксклюзивную вещицу на себя. Однако решила воздержаться… В джинсах несравнимо удобнее. Меня все еще не покидала надежда, что состоявшееся перерождение – процесс обратимый.
– Благодарю от всей души, но я недостойна столь выдающегося наряда. Он предназначен для более высоких особ, чем я.
Было заметно, что придворному эльфу такой смиренный тон понравился.
Очень хотелось бы знать: Лэт уже заметил мое затянувшееся отсутствие? Сразу пойдет разыскивать или подождет пару-тройку часов? И каким образом он меня обнаружит? Я ведь теперь размером с его мизинец… Еще бы не наступил на меня в траве… Ситуация складывалась не только дурацкая, но и опасная…
Я как можно любезнее осведомилась у придворного эльфа:
– Мы так и останемся в траве?