Невеста по контракту

Всплеснув руками, накрываю ладонями глаза, пытаясь осмыслить происходящее снова, сначала, вот с того самого момента, когда Майкл выскочил на улицу, но в голове лишь неразборчивый гул. Тогда, чуть растопырив пальцы, как бы подглядывая, сканирую чужое лицо. По первому ощущению «горе жениху» не больше сорока. Черты симметричные, мужественные. Высокий лоб. Идеально прямой, не острый нос. Губы тонкие, но не безликие, завлекающе улыбаются. Лёгкая щетина, ухоженная, чуть отдаёт медью, отчего голубые глаза выделяются на светлой коже особенно ярко. Красив до неприличия, недаром в той статье его окрестили «самым завидным холостяком Америки»!

Чёрт… это он, это и вправду он! Сердцеед с обложки, филантроп в жизни, миллионер с большой буквы М!

Пульс начинает ускоряться, теперь мне совсем не по себе! Ресницы дрожат, стенографируя рваный сердечный ритм. Губы невольно открываются в удивлении. Вдруг позади раздаётся возмущённый возглас. Это Эндрю! Тот самый мудак, что уволил меня!

– Прошу прощения сэр, мисс Вам помешала? – он подходит ближе и, хватая меня за предплечье, тянет на себя, а я никак не могу оторваться от Картера, утопая в его пьянящих точно «голубая Маргарита» глазах. – Почему ты ещё здесь? Я же предупреждал, что вызову охрану!

Майкл резко перестаёт улыбаться, обращая всё своё внимание к распорядителю зала. Во взгляде, ещё секунду назад мерцающем любопытством, появляется нечто пугающее. Даже у меня по спине пробегает целый табун паникующих мурашек, что уж говорить об Эндрю, на плечо которого вскоре легла тяжёлая ладонь.

В следующую секунду Картер заговорил, сдержанно, фундаментально, с очевидной угрозой.

– Мистер Джонс, если вы ещё раз тронете мою невесту, я вам это самое плечо сломаю.

Если бы Эндрю был щелкунчиком, то его челюсть с грохотом рухнула бы на пол. Он прибывает в полнейшем замешательстве и выглядит весьма забавно: глаза распахнуты, зрачки расширены, как от наркоты, не знает, что ответить. Да он в шоке!

Глянув на Картера, я ощущаю какое-то странное покалывание в районе рёбер – возможно именно так зарождается симпатия? Волнение, кривившее лицо последнее десять минут, превращается в почти детский восторг. Да, я очарована. Очарована поведением Майкла, его статью, его непоколебимой уверенностью в себе.

– А теперь извинитесь перед дамой и идите выполнять свою работу, – добавляет Картер всё тем же надменным, суровым тоном.

– Да… да, конечно, сэр, – заикаясь, затараторил распорядитель.

Он смотрит на меня, проморгавшись, словно это могло помочь, словно вместо меня он увидит другую девушку! Но нет, перед ним всё ещё стою я. Карма всё-таки существует!

– Мисс… – Эндрю запинается. Правильно, он же даже не знает моего имени.

– Остин, – нарочито громко подсказываю, при этом иронично улыбаюсь.

– Мисс Остин, думаю, произошло недоразумение. Мне очень жаль, надеюсь, Вы примите мои извинения?

– Разумеется, – вытягивая слова по слогам, киваю мужчине и сразу же отворачиваюсь, увереннее обхватывая руку Майкла. Кажется, вхожу в роль. – Идем дорогой, гости заждались, – обращаюсь уже к Картеру весьма убедительно, после чего мы, наконец, входим в банкетный зал.

Его стол располагается почти в центре композиции. Он самый большой, вмещает двенадцать персон, а обслуживает его целых три официанта, хотя, по моему экспертному мнению, хватило бы и двух. Всё то время, что мы пробираемся меж гостей, я думаю лишь о том, как бы не облажаться. Вспоминаю сцены из фильмов, если уж и не в точности повторяющих ситуацию, то хотя бы в чём-то схожих с ней. «Красотка», «Принц на Рождество», «Притворись моей женой»… Впрочем, нет, последнее не то. «Золушка» в конце концов!

– Прошу прощения за задержку, должен был дождаться мою прекрасную спутницу, – отвлекает меня от мысленных стратегических изысканий Майкл. Мы уже стоим перед китайцами, шесть, нет восемь, пар узких глаз с интересом разглядывают меня.

Чёрт! Пятно! Я нервозно запахиваю пиджак Картера на груди, натянуто улыбаясь. Майкл продолжает свою вступительную речь! Не знаю, как именно зависит размер мужского достоинства от рук, но то, что у Картера стальные яйца, это точно! Абсолютно спокоен, даже расслаблен, уверен в себе и в том, что говорит! Потрясающе! Меня вот-вот от паники стошнит на барышню в изумрудном платье, а он сияет точно рождественская ель! Даже я, зная истину, готова поверить ему! Даже я…

Майкл продолжает:

– Хочу вам представить свою невесту, самую невероятную женщину из всех, которых я когда-либо знал – Эмили Остин.

Я всё ещё держусь за мужскую руку, потому сразу чувствую, как он её отнимает, а затем широкая ладонь ложится мне на поясницу. Бросаю кроткий взгляд на «жениха», тот, в свою очередь, наклоняется ко мне. Я цепенею… Его губы, не прекращающие улыбаться ни на секунду, бережно касаются моей макушки. Слышу приглушенный шёпот:

– Поздоровайся. Извинись за наряд. Объясни, что это работа.

Возможно, чуть более резко, чем того требовалось, я обращаю взгляд к собравшимся. Слегка кланяюсь, уж не знаю, достаточно или слишком, затем набираю в лёгкие побольше воздуха, мысленно умоляя собственные связки прозвучать не как жалкий писк, и на выдохе говорю:

– Доброго вечера, господа, – взгляд перемещается всё на ту же даму в изумруде, теперь я подмечаю на её груди брошь в виде какого-то цветка, может лилии, – и дамы. Мне очень неудобно перед вами. Я опоздала, заставила вас ждать Майкла, явилась в таком виде. Но поверьте, на то были причины.

В горле встаёт ком, не могу позволить себе зайтись кашлем посреди спектакля! Картер словно чувствует моё замешательство и увереннее обнимает за талию. Понятия не имею, как это работает, но благодаря этому жесту, ко мне приходит «второе дыхание».

– Моя работа связана с проверками отелей и гостинец. Можно сказать, я ревизор, но выступаю не от лица гостей, а сотрудников. Так совпало, что сегодня мне пришлось быть шпионом в империи собственного мужа… – один из гостей явно недоумевает, вслушиваясь в бурчащего ему над ухом переводчика, остальные смеются. – Простите, будущего мужа…

Смотрю на Картера, он всё так же спокоен и привлекателен. Нажим его руки ещё немного усиливается, ладонь скользит в сторону, и в итоге мужчина притягивает меня к себе, вовсе уничтожая между нами расстояние.

– И что показала проверка? – отзывается кто-то из присутствующих, если честно, я не особо их различаю.

– Что кому-то придётся многое мне объяснить… – с острой ухмылкой, отвечаю я. Китайцы начинают одобрительно кивать, смеяться. Я заглядываю Картеру в глаза, вижу в них одобрение и облегчённо выдыхаю.

Далее всё происходило чётко по сценарию Майкла. Меня спрашивают о нашем знакомстве, о свадьбе, о том, как скоро я планирую стать матерью. Жену, как я поняла, того самого сбрендившего китайца, интересуют наши с Картером взгляды относительно воспитания детей.  Планируем ли мы отправлять их учиться за границу.

Всё это настолько же странно, насколько забавно. Я словно оказалась в параллельной вселенной – богата, успешна, замужем. И при одном лишь взгляде на Майкла, который, к слову, весь вечер оказывает мне знаки трепетного внимания, последний пункт этой фантазии – самый соблазнительный.

После, мужчины погружаются в обсуждение бизнеса. Я всё так же общаюсь с их жёнами, но они, наконец, перестают меня допрашивать, зато принимаются наперебой рассказывать о своей стране и её традициях. Я мало что запоминаю из нашей беседы, в частности, потому что большую часть времени наблюдаю за Картером.

Спустя некоторое время, мы извиняемся и отходим в сторону, под предлогом, что необходимо поздороваться ещё с парой гостей. Мне нужна передышка, Майкл чувствует это. За что ему огромное спасибо!

Оказавшись на безопасном расстоянии, владелец «МК-Хотел» останавливается и берет меня за руку, прижимая ладонь к своей груди.

– Молодец, отлично получилось. Ты как вообще, держишься? – его голос тихий, вкрадчивый.