Лик короля. Перемены

– Артур, – выдыхаю, завидя брата, вышедшего из-за веток и удерживающего лошадь.

Он ускоряется, быстро передает мне поводья, накидывает на плечи плащ и одновременно дает указания:

– Тебе придется нелегко. Меньше показывайся в маленьких деревнях, селах и тавернах, там тебя запомнят. Только в крайнем случае. До темноты постарайся выйти из лесу, тут много диких животных. Когда достигнешь долины, далее иди между лесом и рекой, там мало путников из-за узкой тропы, и менее опасно. Максимально растягивай еду и воду. Запомни: королевство Герноэльт, город Альбрус, мой друг Жанет Сильтверк будет тебя ждать. Роза…

Смотрю на брата и плачу, крепко обнимаю его, и он тоже прижимает меня к себе.

– Да хранит тебя Всевышний, – и целует в макушку.

– Да хранит тебя Всевышний, – отвечаю.

Брат помогает сесть на купленного коня.

– Теплая одежда, карта и деньги тут, – указал он на узел поклажи. Береги себя…

Хлопает по крупу коня, и он тут же пускается в рысь. Слезы застилают глаза, но я, обернувшись, разглядываю позади одинокую фигуру, которая слишком быстро удаляется. Брат махнул и тут же поспешил скрыться в лесу.

Ехала около часа и, когда дождь прекратился, остановилась у большого камня.

– Спасибо,– слезая и касаясь шеи, поблагодарила. Конь, словно поняв, качнул головой, прикоснулся к моему плечу и слегка прикусил. Темно-коричневый статный красавец с черной гривой опустил голову к земле и стал щипать траву.

Я достала сухую одежду и поспешила переодеться, так как от мокрой и грязной ткани вся продрогла. Сжалась в комок, растирая руки. Да, прохладно, но все лучше, чем быть женой того человека с темной историей. Вздрогнула…

Через полчаса, когда животное отдохнуло, мы вновь пустились в путь. Хорошо, что утром удалось запихнуть в себя завтрак под внимательным взглядом Артура – брат знал, что меня ожидает длинная дорога, поэтому проследил.

После обеда показалось солнце, и я вновь сделала остановку, чтобы просушить плащ изнутри – он намок от моей одежды – и развесить мокрые вещи. Съела кусочек хлеба, запила водой, размяла спину и ноги, затекшие от длительной езды.

Ночь прошла тяжело. Мы остановились у края леса. Как и полагалось, я все время просыпалась от страха и тревоги – вот так, в открытом лесу, я никогда не ночевала. Смотрела на коня и, увидев, что тот спокойно спит, тоже засыпала, чтобы вновь проснуться через час. В итоге в дорогу пустились на рассвете. Животное хорошо отдохнуло, чего не скажешь обо мне. Ехали уже не быстро, спокойно и размеренно, временами слегка ускоряясь. Остановившись у большого склона, я достала карту.

За вчерашний день мы проделали приблизительно шестьдесят километров, учитывая остановки. Мало… Что если за мной пустят ищеек? Рано я расслабилась.

Распустила сырые волосы, разлетевшиеся в стороны под порывами ветра. От сырости и влаги дождя мои кудри завились еще сильнее и запутались. Передние пряди заколкой закрепила назад, чтобы не мешали при езде.

Сейчас на мне изумрудное платье, вышитое серебряными нитями, с длинными рукавами. Плотная мягкая ткань бархата – не самая удачная для влаги, но хорошо оберегает от ветра. Квадратный вырез горловины оголяет ключицы и совсем немного декольте. Длинная юбка при езде задирается до колена, но зато ноги скрыты аккуратными кожаными сапожками. Брат, конечно, расстарался – выбрал очень хорошую одежду и обувь. Хотя среди вещей я заметила и брюки, и более скромный комплект. Это он дополнительно впихнул в мой мешочек, который я приготовила. Сапоги точно купил вчера, такой пары до этого у меня не было. Я думала, он соберет меньше одежды, но так как конь вынослив, прихватил как можно больше.

Если бы не побег, можно было бы подумать, что я отправилась на лесную прекрасную прогулку. Единственное, что не укладывается в образ – это слегка поцарапанные щеки и растрепанные черные кудри.

Села на коня, который уже был готов к бегу, развернула его и ускорила езду. Нужно оторваться, как можно дальше.

Между высокими холмами с высокими лесами течет сильная и шумная река. Тропа расширилась, и стала видна небольшая долина. Насколько помню, эта река стекает с вершины холма. Тут очень много камней, поэтому я слегка сбавила скорость – еще не хватало, чтобы конь ноги переломал.

У долины остановилась и глянула на чистое небо – сегодня прекрасная погода, что удивительно для августа, обычно в это время в нашем королевстве сильные дожди, переходящие в грозы. А после приходит осень. Мне нужно достигнуть границы до холодов.

Остановилась, переводя дух. Конь приблизился к реке и стал пить воду. На руке, сжимающей повод, я увидела кольцо с большим камнем. Поморщилась. А что, если на нем какая-нибудь магическая метка? Сняла украшение, размахнулась и с силой бросила в шумную воду, которая буквально проглотила драгоценность.

Услышала звук выстрела и вздрогнула, конь тоже приподнял голову и посмотрел позади меня. Мы насторожились, когда услышали голоса и топот копыт. Испугавшись, я развернулась и, ускорив коня, двинулась вдоль дороги.

Слышу смех позади, и мы вновь ускоряемся, так что приходится пригнуться к шее моего друга.

Мужские голоса. Откуда они тут? Что если за мной? Нет, вряд ли. Достала платок, чуть замедлив бег, закрыла лицо легкой тканью, закрепив под заколкой. На руки – перчатки.

Обернулась – позади пять всадников. Дело плохо, они явно из высшего общества. Что они тут потеряли? На путников не похожи, города поблизости нет.

Один из мужчин, увидев нас, что-то сказал другим. Меня позвали, но я лишь продолжила ехать так же быстро.

Догнали, более того, окружили моего коня, и тот встал на дыбы, я удержалась.

Главное, быть обычной, а не подозрительной. Хотя это сложно, если учесть, что в лесу я одна и без сопровождения.

– Миледи! – воскликнул один из всадников, я лишь рассмотрела его белую лошадь и коричневую высокую обувь. Как прилежная миледи я не должна поднимать головы или смотреть на мужчин, не представленных на приеме, бале, мероприятии, или дома, когда посещают гости. Вот так, столкнувшись в городе или еще где-то, я не должна говорить, или смотреть на них, и они не имеют права требовать от меня иного поведения. Это сейчас сыграет мне на руку.

– Не бойтесь!

Но я лишь сильнее склонила голову, отворачиваясь от всадников.

– Ты ее пугаешь, – послышался смех второго мужчины, с более взрослым голосом.

– Почему? – возразил первый. – Помочь ведь хотим.

– Вы можете поднять голову, – услышала я третий голос, такой спокойный и сильный, но лишь отрицательно мотнула головой. – Не переживайте, никто не обвинит вас в невоспитанности или незнании этикета, более того, никто не опозорит. Даже за этот круг не выйдет то, что вы посмотрели на мужчину без представления его вам ранее.

Я хотела рассмеяться – прямо картина маслом – благородные всадники спасают бедную одинокую миледи в лесу.

– Как хотя бы вас зовут? – спросил вновь первый.

– Видишь, Олман, тебе вот такие невесты нужны, – сказал четвертый мужчина, – а не те, которые сами в постель прыгают, окидывая пылким взглядом.

Мужчины рассмеялись. Я с силой сжала поводья.

– Точно, может, эта милочка согласится? – произнес пятый, и от его прозвища меня чуть не замутило – именно так меня называл тот старик. Я буквально чувствовала, как меня прожигают взглядами, особенно один – сильный и серьезный.

– Боюсь, что мы от нее и слова не дождемся, – произнес с грустью первый, кто заговорил со мной. – Вам угрожает опасность?

Отрицательно мотнула головой.

– Может, вы потерялись?

Вновь отрицательно мотнула головой.

– Тогда что? – уже с нетерпением произносит, и я слышу, как он слазит с лошади.

– Леон, даже не думай, – властный голос незнакомца, и молодой мужчина останавливается буквально в двух шагах от меня.

– Скажите хотя бы, из какого вы рода? – произнес третий.

– Что вы к ней пристали? – подал реплику пятый. – Словно впервые женщину увидели.