Семь цитаделей

- Пошли с нами, а?

- Я не могу, - мягко улыбнулся Алешка. - У каждого из нас свое предназначение. Мое - охранять Священные горы. Здесь я нужнее. А вы справитесь сами.

Он протянул парнишке руку, которую тот с чувством пожал.

- Спасибо, Алеша, ты нам очень помог. Без тебя мы бы год эту пещеру искали, - Макс в свою очередь обменялся с юношей крепким рукопожатием.

Алешка пожал руки остальным мужчинам, получил три поцелуя от девушек, отчего на его загорелых щеках вспыхнул густой румянец, и быстро зашагал по горной тропе вслед за взлетевшим вороном. Скоро его статная фигура в белом одеянии исчезла за нагромождением валунов.

- Ну что, начнем? - деловито спросила Милана.

- Да подожди ты, дай хоть собраться! - прикрикнула Виктория, которую нетерпение подруги, видимо, сильно раздражало.

Все принялись укладывать свои мешки, Илья с Сергеем Ивановичем свернули дорожный шатер, а Гарт погасил костер, над которым висел котелок с наполовину выкипевшим, всеми позабытым чаем.

- Все готовы? - спросила Виктория. - Тогда на счет три.

Друзья сгрудились вокруг Сферы и протянули к ней руки.

- Раз… два… три! - скомандовала Виктория, и восемь ладоней одновременно прикоснулись к поверхности шара.

Максу показалось, что Сфера слегка нагрелась, впрочем, может, ей просто передалось тепло стольких рук. Затем раздался сухой щелчок, он ощутил нечто вроде слабого электрического разряда, и от неожиданности отдернул ладонь. Больше вроде бы ничего из ряда вон выходящего не произошло, и Макс обменялся с Аней вопросительным взглядом.

- Так что, получилось, или нет? - подал голос Илья.

- Думаю, да, - ответил ему Сергей Иванович, указывая на Сферу.

Яркий огонек внутри нее исчез, и Сферу снова наполнял лишь туман.

Макс тоже считал, что что-то у них получилось. Во всяком случае, теперь, после прикосновения к Сфере, он чувствовал себя несколько бодрее, как будто к нему вернулась часть его сил.

- Тогда пора отправляться, - сказал, вдруг помрачнев, Гарт.

- Нужно взяться за руки, - предложила Виктория, - чтобы нас не разбросало.

Милана деловито подхватила Сферу, ничуть не опасаясь прикасаться к ней, непочтительно сунула ее в свой мешок, и встала справа от Макса.

- Я готова! - весело улыбнулась она, подавая ему руку.

Слева от него стояла Аня, которая заметно нервничала. Ободряюще улыбнувшись ей, Макс осторожно сжал хрупкие пальчики девушки и почувствовал, как они слегка дрогнули в ответ.

Некоторое время все стояли, взявшись за руки, образовав замкнутый круг, и сосредоточенно молчали.

- Как это делается? - нервно спросил Илья. - Я раньше попадал сюда только через Портал.

- Надо представить себе место, в которое ты хочешь попасть, - ответил Макс.

- Как я могу представить себе Мрак, если я ни разу там не был?

- Значит, просто сосредоточься и постарайся захотеть очутиться во Мраке.

- Да уж, захотеть во Мрак - задача не из легких, - хмыкнул Сергей Иванович.

Макс и сам пребывал в затруднении. Он не мог себе нарисовать в мыслях хоть какую-нибудь отчетливую картинку, потому что совершенно ничего не знал о той грани реальности, в которую надо было попасть. И от души пожелать там оказаться тоже не мог, его сознание протестовало и посылало панические сигналы: "Опасность! Опасность! Там опасность!" На лицах его друзей читались беспомощность и растерянность: никто не знал, что нужно делать. Лишь одна Милана безмятежно улыбалась, да во взгляде Виктории светилась отчаянная решимость преодолеть все преграды на пути к сыну.

- Может, я могу чем-то помочь? - вдруг раздался ехидный голос, заставивший Макса вздрогнуть. - Я смотрю, без меня ничего не получится.

Макс несколько запоздало сообразил, что звук исходит из его кармана, и понял, что это говорит внезапно очнувшийся от спячки Фурис.

- Замолчите… Закройте глаза… Сосредоточьтесь… - завывал демон с интонациями профессионального гипнотизера. - представьте себе мир, отличный от вашего - мир демонов, нежити, мир, где правит зло… Там в фиолетовом небе горит багровое светило, и под ним растут деревья с багряной листвой. Земля там серая, как пепел, и сквозь нее пробивается красная, как кровь, трава. Воды там темны, как ночь…

Постепенно монотонный голос Фуриса вытеснил у Макса из головы все посторонние мысли, и в сознании начала вырисовываться четкая картина. Пейзаж, возникший перед его мысленным взором, был таким фантастическим и отталкивающим, что Макс непроизвольно вздрогнул и открыл глаза.

Трава под ногами была тревожного красного цвета, между багровыми деревьями извивалась узкая пепельно-серая тропка, а в чернильно-фиолетовом небе низко висело похожее на сгусток крови светило.

- Ай да Фурис! - зазвенел справа восхищенный голосок Миланы. - Ловко!

Макс поспешно повернулся к Ане и, убедившись, что с девушкой все в порядке, немного успокоился. Затем обвел взглядом остальных своих товарищей: все были в сборе.

- Добро пожаловать во Мрак! - прохрипел Фурис и снова замолчал.

Все попытки разговорить его оказались тщетными: зловредный демон заткнулся и больше общаться не пожелал.

- Так, и в какую сторону теперь идти? - растерянно поинтересовался Сергей Иванович.

- Туда! - Виктория решительно зашагала по узкой серой тропе. - Держитесь рядом, не отставайте.

Решив положиться на интуицию девушки, Макс двинулся вслед за ней, потянув за руку Аню. Следом гуськом пошли все остальные, замыкал отряд Гарт, чутко прислушиваясь, оглядываясь по сторонам и держа свой арбалет наизготовку.

Первые шаги по Третьей грани дались Максу нелегко: каждую секунду он ждал нападения, ловушки. Необычные цвета, в которые был окрашен этот мир, раздражали и создавали ощущение угрозы. Все здесь было чужим, недобрым, враждебным: и земля, будто присыпанная пеплом, и кровавая трава, на которую не хотелось наступать, и воспаленный глаз светила. А больше всего угнетало низкое мрачное небо фиолетового цвета, вид которого рождал в душе тревогу.

Тропа виляла между деревьями, за каждым из которых Максу чудился неведомый враг. В лесу стояла абсолютная тишина: не было слышно ни пения птиц, ни шорохов. Молчащий лес - в этом было что-то неестественное и пугающее.

Постепенно лес становился реже, и наконец оборвался, переходя в плоскую, поросшую травой равнину. Макс вздохнул свободнее: ему казалось, что на открытой местности как-то безопасней. Виктория же, напротив, остановилась и тревожно огляделась вокруг.

- Паршиво… - пробормотала она сквозь зубы, - мы здесь как на ладони…

Вдруг Аня испуганно вскрикнула и указала куда-то вверх. Макс поднял голову и увидел в мрачном небе несколько десятков точек, которые стремительно приближались.

- Это птицы? - растерянно спросил, ни к кому не адресуясь, Илья.

- Нет, не похоже… - ответил Сергей Иванович, напряжено вглядываясь вдаль.

Вскоре существа приблизились настолько, что можно было рассмотреть их огромные крылья и когтистые лапы.

- Упыри! - закричала Виктория, выдергивая из-за спины арбалет.

Гарт уже поднял свое оружие и тщательно прицелился.

- Встаньте спина к спине! - скомандовал он.

Все сгрудились в кучу, Макс затолкал отчаянно сопротивляющегося Ромку в середину круга и постарался загородить собой Аню. Он пытался сосредоточиться и ощутить знакомый прилив силы, но ничего не происходило. Макс мельком подумал, что, возможно, дело во враждебной природе Мрака, которая не хочет делиться с ним своей энергией. Но тут он почувствовал слабое, едва ощутимое покалывание в кончиках пальцев, и сделал глубокий вдох, ожидая, что знакомый поток энергии хлынет в его тело.

Между тем, стая упырей опустилась над людьми так низко, что кожистые крылья загородили небо, а их громкое хлопанье почти оглушало. Твари кружились над головами, выбирая первую жертву. Их отвратительные оскаленные морды выражали только бесконечную тупую жажду крови, желтые глазки сверкали ненавистью. Один из упырей, вытянув перед собой лапы с хищно скрюченными пальцами, устремился к Ане. Макс быстро выкинул вперед руки, но, против ожидания, разряд энергии, сорвавшийся с его пальцев, оказался слабым, почти неощутимым. Он не причинил твари никакого вреда, лишь откинул ее от Ани на небольшое, около метра, расстояние. Стараясь не поддаваться нахлынувшей панике, Макс ухватился за рукоять меча. Щелкнули арбалеты, и один из упырей рухнул вниз с пробитым горлом, в последних судорогах вонзая в землю кривые когти. Второй упырь был ранен, болт вонзился в его лапу. Но это не остановило чудовище, и, яростно зашипев, упырь кинулся на Макса. Тот поднял меч, готовясь к смертельной схватке, но тут одна из тварей издала пронзительное верещание, и в стае поднялся переполох. Упыри вдруг перестали атаковать людей, и в панике заметались в воздухе, сталкиваясь друг с другом и беспорядочно хлопая крыльями. Казалось, их что-то очень напугало, и Макс принялся оглядываться по сторонам в поисках еще более страшного хищника. Но он никого не увидел, а стая резко взмыла вверх, и через несколько мгновений растворилась вдалеке.