Семь цитаделей

- Ну как, нашли что-нибудь?

- Пока нет, - сказал Макс, пожимая ему руку, - Как доехали?

- Нормально, - за всех ответила Виктория, - Только на Дикой пустоши пришлось смотреть в оба. Хищники там все еще промышляют, правда, теперь их гораздо меньше, и они не такие сильные. Для защиты от них хватает чеснополоха, но все равно жутковато. Не знаю, как Милана все это перенесет.

- Да лишь бы хищники перенесли ее присутствие, - тихонько пробормотал Макс.

Аня услышала и рассмеялась.

- Зато ты знаешь, на Дикой пустоши появились деревни. Туда возвращаются люди, - сказала она, - А жители Странствующего селения помогают им обживаться. И земля начала возрождаться. Теперь там уже растет трава. Есть еще мертвые участки, но их все меньше.

Носители были в сборе, не хватало только Миланы, которая, по прикидкам Макса, должна была прибыть только дней через шесть. Сергей Иванович предложил, не дожидаясь прибытия девушки, приступить к ритуалу вызова Фуриса.

Наступил вечер, и отдохнувшие Носители собрались в кабинете профессора. Тот уже чертил на полу магическую шестиугольную звезду - пентаграмму. Затем в самый центр фигуры Сергей Иванович положил горстку золы, добавил деревянных опилок и сказал:

- В книге по демонологии сказано, что для вызова Фуриса необходима какая-нибудь дорогая безделушка - украшение, или что-то еще, что может прельстить вора.

Макс достал из кармана серебряный портсигар, в который каждый раз превращался его смартфон при пересечении граней и, мысленно попрощавшись с новеньким телефоном, протянул вещицу профессору. Тот воткнул портсигар в середину кучки и предупредил:

- Отойдите, пожалуйста, подальше. У меня нет никакого опыта в магических ритуалах, так что заранее извиняюсь, если что-то пойдет не так.

Он заглянул в книгу и торжественно произнес:

- Вени, даэмон Фурис!

Зола в центре пентаграммы взметнулась вверх, закрутившись маленьким вихрем, опилки вспыхнули, рассеивая светящиеся искры, портсигар заблестел, и вскоре над ним образовалась призрачная фигура демона. В сероватом тумане можно было разглядеть хитрую морду, небольшие рога над ней, и сложенные за спиной демона крылья. Но что-то шло не так: Макс хорошо помнил из своих снов про Рамира, что демоны должны появляться при вызове в своем физическом обличье, а вовсе не в виде призрака. А Фурис, казалось, вовсе не собирался сгущаться и принимать твердую форму.

- Кто будет с ним разговаривать? - шепотом спросил профессор.

- Давайте я, - предложил Макс, рассудив, что из всех присутствующих только он имеет хоть какое-то представление о том, как нужно общаться с демонами, пускай оно и было почерпнуто из снов.

- Приветствую тебя, могущественный Фурис, покровитель воров, - торжественно обратился он к серой туманности.

Демон в ответ что-то еле слышно простонал.

- Уважаемый Фурис, не могли бы вы говорить чуть погромче? - укоризненно попросил Макс.

Призрак разразился новой порцией звуков, из которых Макс сумел понять только что-то вроде: "Умираю… слои пространства сомкнулись…"

- Это вы умираете? - уточнил Макс.

- Да я, кто же еще? - прохрипел призрак.

- Нет-нет, вы погодите, - заторопился Макс, - Скажите нам, зачем вы похитили ребенка?

- Он будет Избранным, - непонятно ответил Фурис.

- Так, и кто его избрал, уж не Черная королева ли?

Демон замолчал на некоторое время, потом, видимо, на что-то решившись, с трудом произнес:

- Будь она проклята! Я умираю из-за нее! Я выдам вам тайну, но поклянитесь мне, что вы вернете мою душу во Мрак!

- А как это сделать? - поинтересовался Макс.

- Когда я умру, моя душа вселится в предмет, через который вы меня вызвали. А оказавшись во Мраке, ты должен будешь кинуть его в Колодец мертвых. Тогда я сумею возродиться.

- Клянусь! - пообещал Макс.

- Тогда смотрите!

Серый туман образовал кольцо, в котором повисла прозрачная сфера. Внутри нее появилось размытое изображение. Присмотревшись, Макс понял, что видит тело Фуриса, распластанное на пыльной, выгоревшей земле. Оно выглядело как-то странно, и тут Макс увидел, что у демона отсутствуют правая рука и нога. Впрочем, может быть, нужно было называть их лапами - Макс не знал. Тварь истекала кровью, видимо, она лежала так уже очень долго, потому что над ранами вились крупные блестящие мухи, а вокруг кружили, поджидая своей добычи, стервятники. Иногда та или иная птица подлетала к беспомощному демону и отрывала от раны кусок все еще живой плоти. Макса затошнило.

- Кто тебя так? - спросил он.

Сфера с картинкой исчезла, на ее месте вновь колыхался призрак демона.

- Черная королева приказала мне выкрасть и доставить к ней их сына. - кивок в сторону Виктории и Гарта.

- Выкрасть понятно, а как доставить-то? - вмешался Сергей Иванович.

- Дикая пустошь… там иногда появлялся крохотный проход. Никто не сумел бы протиснуться через него, кроме меня, - в голосе демона, на время вытеснив страдание, зазвучала гордость, - Я вышел, разыскал их дом, выкрал мальчика. А потом, когда я возвращался во Мрак, проход начал сужаться. Я успел втолкнуть ребенка, а когда начал пролезать сам, пласты сдвинулись, и щель между ними захлопнулась, отрубив мне руку и ногу. Теперь я обречен на медленную смерть.

Демон снова застонал. Испугавшись, что он умрет, не ответив на все вопросы, Макс торопливо выкрикнул:

- Зачем Черной королеве ребенок?

- Он будет Избранным, - снова повторил Фурис ту же загадочную фразу.

- Что значит Избранный?

- Тот, кто станет наследником королевы.

- Да зачем же ей наследник, если она бессмертна? - возмутилась Виктория.

- Жизнь ее земного воплощения подходит к концу. Энергетический удар, который ей нанесли в Лиллигейте, - демон слегка поклонился в сторону Макса, - повредил земную оболочку. Ей нужна новая оболочка. Она торопится провести обряд инициации, пока еще в силах.

- Когда будет обряд? - прошептала Виктория, обессиленно ухватившись за Гарта.

- Не знаю. Сейчас она подготавливает ребенка к обряду.

- Почему именно наш сын? - хрипло спросил Гарт.

- Это месть… - голос Фуриса становился все тише.

- Как попасть во Мрак? - отчаянно закричал Макс.

- Не знаю… - голос демона упал до шепота и прервался.

Серый призрак взметнулся к потолку, теряя очертания, превратился в размытое пятно, из которого вытянулась тоненькая струйка и устремилась к портсигару. Она начала просачиваться внутрь вещицы, медленно исчезая в ней, пока наконец, все пятно не втянулось в портсигар.

- Ну вот, теперь не больно, - раздался оттуда удовлетворенный голос Фуриса.

- Ты что, можешь с нами разговаривать? - изумился Макс.

- Почему бы и нет? - ехидно осведомился демон, - Но это не значит, разумеется, что вы можете разговаривать со мной, когда захотите.

На этой оптимистической ноте Фурис замолчал и больше не издавал ни звука, не желая ответить ни на один вопрос.

- Итак, подведем итоги, - бодро проговорил Сергей Иванович, - Черная королева решила поменять свою земную оболочку, с этой целью она выкрала вашего, Виктория, сына. Мальчик предстоит инициация, в процессе которой в него вселится душа… Нет, простите, не душа, а некая темная божественная сущность. Демон нашел путь во Вторую грань между пространственными пластами, расположенными над Дикой пустошью. Логично, кстати, материя реальности там должна быть нестабильна из-за повреждений, нанесенных волшбой, а затем и ее порождениями - хищниками пустоши. Но единственный путь, ведущий во Мрак, вскоре прекратил свое существование. Теперь попасть туда невозможно.

На Викторию страшно было смотреть. После речи, произнесенной профессором почему-то чрезвычайно приподнятым тоном, лицо девушки посерело. Губы сжались в тонкую скорбную ниточку, сухие измученные глаза засияли диким блеском, в них разгорались опасные красные точки, которые, как по опыту знал Макс, ничего хорошего не предвещали. Он испугался было, что Виктория выместит свою злобу на профессоре, но все обошлось: Гарт сжал жену в объятиях и держал так, нашептывая на ухо что-то ласковое, пока красные точки в ее зрачках не начали потухать. Сергей Иванович, видимо, не заметивший нависшей над ним угрозы, все так же бодро продолжал: