Страница 4 из 19
– Будь осторожна.
– Постараюсь.
Оставшись одна, Юлянка с грустью осмотрелась. Как приятно почувствовать себя в кругу подружек! Такого не случалось с тех самых пор, когда у неё появились первые неприятности с кожей. Вот уже пять лет она не общалась со сверстниками. Гоша не в счёт. Он, кончено, стоит десятка друзей, но… не человек. Слушает, смотрит… а слова не дождёшься. В детстве Юлянка с восторгом ждала момента, когда её брат научится менять ипостась. Мама говорила, что показывала подброшенного на крыльцо дракончика знахарю, тот предполагал, что когда-нибудь ящер примет вид человека. Не случилось. Вот уже двадцать лет прошло. Родители давно надежду потеряли, а Юлянка всё ещё верила: средство найдётся. В королевский дворец устроилась, думая, что там помогут. Придворный лекарь осмотрел дракона и заключил: нужны родичи. Да где ж их взять? Подкидыш!
Мысли о брате заставили Юлянку устыдиться: совсем забыла о нём, пока веселилась с девочками! А расслабляться не стоило. Недаром Белетта и Софа предупреждали её! Хотя… им тоже не следует слишком доверять. Как, впрочем, вообще никому при дворе – княжеском ли, королевском ли.
Утро началось с истерики от Мышки. Служанка рыдала и всхлипывала минут десять. С большим трудом удалось добиться, в чём, собственно, причина слёз. Оказалось, Луисе здорово влетело от распорядительницы за неподобающий вид претендентки. Та – то есть Юлянка – принимала гостей в неопрятной одежде.
– Я же вам двенадцать платьев принесла! – попискивала Мышка. – Заколдованных, между прочим! Любое наденете, в пору придётся.
– Да не ношу я платьев, – Юлянка поглаживала Луису по плечу, утешая. – Таких открытых тем более. Мне надо, чтобы рукава длинные, воротник высокий.
От удивления девушка даже перестала кукситься и вытаращила серые глазки на необычную претендентку:
– Как же вы принца увлечёте? Мужчины любят чтобы… – она оттянула горловину форменного платьица, демонстрируя острые ключицы.
– Да не нужен мне принц! – засмеялась Юлянка. – Меня для количества на отбор записали. – Спохватившись попросила: – Только тс-с-с…
Луиса подобрала тонкие губы и посмотрела на Юлянку с подозрением. Та постаралась придать лицу самое искреннее выражение. Служанка потеребила край розового фартучка, размышляя, потом кивнула:
– Хорошо, постараюсь подобрать что-то подходящее. Скажу хозяйке, что у вас реакция на солнце.
– На солнце? – удивлённо подняла брови Юлянка.
– Ну да… испытание проходит в цветнике. Там трудно найти тенистый уголок. – Мышка улыбнулась, открывая мелкие зубы. – Вам назначено после полудня, успеем.
Пока Юлянка завтракала, с удовольствием уплетая ягодный мусс, где кроме земляничного ощущался аромат мелиссы, и пила чай со смородиновым и малиновым листом, Мышка раздобыла-таки подходящую одежду. С торжественным видом внесла умопомрачительный брючный костюм. Нежная тонкая ткань слегка тянулась. Благодаря этому эффекту брючки цвета томлёного молока плотно обтягивали ноги, делая их ещё стройнее и длиннее. Это выглядело эффектно. Блузка такого же цвета с воротником-стоечкой была строгой и тоже обтягивала. Ко всему прилагалась бирюзовая укороченная жилетка. Лишняя, как показалось Юлянке. Однако Луиса убедила, что надеть её необходимо. Зачарованные вещи сидели на фигуре так, словно были пошиты по нужным меркам со всей тщательностью.
– Спасибо, – улыбнулась Юлянка, вдоволь навертевшись перед зеркалом. – В жизни не выглядела так сногсшибательно!
– Давайте я причешу вас! – с энтузиазмом воскликнула Луиса.
– У тебя и так забот полно, – с сомнением проговорила Юлянка, расплетая косу. – Двадцать претенденток! Подумать только.
–– У них свои горничные. А у принцесс так по три! Мне только за вами, да за Белеттой нужно ухаживать. Правда, она к себе не подпускает. – Отведя в сторону руку с расчёской, Мышка наклонилась и прошептала: – Колдует. Ведьма она.
– Кто?
– Белетта. Говорят, у самой Аделайды училась.
Расспросить о наставнице Белетты, не получилось. Луиса сделав круглые глаза, двумя пальчиками сжала собственные губы, показывая, что болтать не намерена. И так много сказала. Впрочем, местные ведьмы довольно скоро забылись, Юлянка с удивлением наблюдала за собственным преображением. Красиво уложенные волосы и лёгкий макияж превратили её в красотку, вполне достойную места в королевской свите.
– Да ты волшебница! – воскликнула, оборачиваясь к Мышке. Та выглядела очень довольной.
– Остальные ещё пожалеют, что отказались от моих услуг, – лукаво подмигнула она. – Стоит поторопиться. Лучше будет, если придёте в цветник загодя и освоитесь там.
Юлянка поднялась.
– Кто меня проводит? Я не знаю дороги.
– Печать, – Луиса легонько стукнула себя по лбу, – не даст свернуть не туда.
Про метку Юлянка успела позабыть, но после слов служанки, почувствовала внутренний зов. Похоже, действительно пора идти.
Стоило покинуть покои, тяга усилилась. Юлянка почти бегом спустилась по ажурным кованым ступеням лестницы и, только захрустев гравием дорожки, сумела замедлить шаг. Разнообразные звуки и яркие ароматы обрушились лавиной. Благоухала сирень, откуда-то доносились ноты жасмина. В зарослях распевали соловьи, девушки, стоявшие и прогуливающиеся вокруг клумб, перебрасывались фразами. Кто-то сетовал на очерёдность, кто-то восторгался самообладанием принца, кто-то подразнивал соперниц. С минуту постояв в растерянности, письмоносица направилась к свободной скамье, чтобы сесть и спрятать за спиной письмо Танисии, не хотелось привлекать к нему внимание.
Довольно скоро её одиночество нарушила светленькая восторженная незнакомка. От неё успели отмахнуться несколько других девушек, и вот теперь целью словесной атаки выбрана очередная жертва.
– Миленький костюм, – затараторила она, – как тебе пришло в голову нарядиться в брюки? Здорово! Это выделяет из толпы. Меня зовут Эсма. Ты Юлиания, мне говорили.
– Удивительно, все только обо мне и говорят, с чего бы?
– Отбор чуть не сорвался, когда Антония отказалась участвовать! Нам повезло, что ты приехала! Так вовремя! Христа тоже думала сбежать, но родители обещали лишить приданого, если не станет участвовать. Она влюблена в кого-то. Теперь надеется, что принц её не заметит.
– Тогда стоило сменить цвет волос, – улыбнулась Юлянка, – сиреневый слишком оригинален.
– А! Это у неё феи в родне. Как и у княгини. Ты знаешь, что мать Рианы была феей цветов? Поэтому здесь вечная красота!
– Мало что знаю о династии Юджинов.
– Я тебе всё-всё расскажу! Когда волнуюсь, мне надо много говорить.
Юлянка вздохнула: говорить куда лучше, чем покрываться сыпью.
3. Сумма монологов ещё не диалог
Новоявленная подружка тараторила не переставая. Беспорядочные сведения о соперницах хлынули как селевой поток после двухнедельного ливня. Воспринимать неудержимую лекцию было сложно, Юлянка то и дело отвлекалась, разглядывая других девушек, но Эсма настойчиво возвращала внимание к себе:
– Эй! Ты здесь? – теребила она слушательницу. – Так вот… иностранки живут отдельно от нас, на третьем этаже. К ним запросто не попадёшь, пост. Представляешь? Будто мы на них ночью нападём! У лестницы три охранника стоят, настоящие богатыри. Я ходила, видела.
– Зачем это ты ходила туда?
– Интересно же! Хотя понятно, почему высочеств так пестуют. Всё-таки, настоящие принцессы, не то что остальные.
– Из настоящих, наверное, выберут жену для принца.
– Ты думаешь? – огорчилась Эсма. Секунду помолчав, с новой горячностью затараторила: – Одна только симпатичная. Две вообще страшненькие, остроносые, с тяжелыми подбородками… Другие так, средние… Вряд ли Эсмонд на них клюнет. Он эстет.
– Дело не только во внешности. Образование, воспитание, ум, наконец.
– Да прям! Самые завалящие согласились приехать к нам. Даже языка никто не знает. Вот ты из Луарина, так? А по-нашему говоришь, как на родном. Можно подумать, тебя в посольские жёны готовили.