В тихом Эшфорде…

… Инспектор сидел в своём кабинете и с нетерпением поджидал друга, обещавшего заскочить к нему в конце дня. За окном смеркалось: небо приобретало удивительные оттенки, зажигались огни, спешили по домам прохожие. Вскоре пошёл дождь, и на улице, словно цветы, распустились разноцветные зонтики, плавно скользящие в обе стороны. Постепенно дождь усилился и заставил прохожих ускорить шаги. И тут же движение зонтиков превратилось в стремительный красочный поток, несущийся влево и вправо.

В кабинет вошёл Брикман, и Райли радостно поприветствовал его. По горящим глазам друга Поль понял, что ему есть чем поделиться.

– Ну наконец-то! Присаживайся и слушай. Я думаю, сегодняшний день прошёл для меня весьма плодотворно, – и Майкл начал свой рассказ о повторном осмотре личных вещей Маргарет Шелдон. – Когда я просмотрел содержимое всех шкафов, письменного стола и прикроватной тумбочки, у меня появилось чувство, что в них чего-то не хватает. Но я не мог понять – чего? Я вновь и вновь возвращался к бумагам и фотографиям, пока меня вдруг не осенило: в доме Шелдон я не обнаружил никакой корреспонденции – ни писем, ни открыток! Но ведь абсолютно точно известно, что она переписывалась с родственниками и друзьями. После её самоубийства я заходил на почту и разговаривал с Уильямом Дайсоном. Он сказал, что Маргарет вела переписку с братом, хотя это было уже давно; писала племяннику Джейкобу, поддерживала связь с приятельницами из других городов. Об этом говорила и Эдна Глуттон, с которой миссис Шелдон частенько общалась. Так почему же я не нашёл ни одного письма в её доме? Возможно, она не хранила их и уничтожала сразу после прочтения, но мне это кажется маловероятным. Ведь в ящиках её стола было столько ненужного: какие-то давнишние рекламные проспекты, программки на спектакли, которые она посещала в Лондоне, пустые упаковки от цветочных семян и многое другое. Всё, кроме писем. И тогда я ещё раз просмотрел записную книжку Маргарет. Помнишь, я говорил тебе, что из неё было вырвано несколько последних страниц?

– Конечно помню, и что с того?

– Я внимательно изучил все записи и обнаружил, что на первых пяти листках блокнота были записаны адреса и телефоны её знакомых в Эшфорде, но никакого упоминания об иногородних приятелях Маргарет в нём не было! Сомневаюсь, что женщина помнила все адреса наизусть, когда подписывала конверты. Поэтому я склонен думать, что на последних страницах записной книжки были адреса её знакомых, проживающих в других городах, и именно эту информацию кто-то намеренно уничтожил.

Брикман слушал его с нескрываемым интересом:

– И к чему же ты клонишь? – спросил он.

– А вот к чему, – ответил Майкл. – Убийца опасался, что в письмах содержится информация, которая выведет нас на него, или боялся, что кто-то из иногородних знакомых Маргарет может пролить свет на мотив преступления. И поскольку у него не было времени отыскивать какие-то конкретные письма, он забрал из дома всю корреспонденцию и вырвал из блокнота страницы с иногородними адресами.

– Но ведь преступником может быть человек, проживающий в другом городе, – высказал предположение Поль.

– Я не исключаю такую возможность, но всё же склонен считать, что он из местных.

– Почему ты так думаешь?

– Почему? Дело в том, что человек из другого города не мог приехать к Маргарет, не поставив её в известность о своём визите. А вдруг её не оказалось бы дома или она была не одна? Следовательно, преступник должен был предупредить женщину о своём приезде заранее. Но ведь это рискованно! Пока он автомобилем или поездом добирается до Эшфорда, Маргарет может кому угодно рассказать о том, что ждёт гостя из такого-то города, и даже сообщить о нём какую-либо информацию. Нет, убийца определённо имел возможность прийти к миссис Шелдон внезапно или, в крайнем случае, позвонить женщине незадолго до своего визита.

– Звучит убедительно. Действительно, интересный поворот событий, если, конечно, ты пошёл в правильном направлении.

– И ещё одна любопытная деталь. Я просмотрел все фотографии миссис Шелдон, и одна из них заинтересовала меня. На ней запечатлены выпускницы школы Ньюкасла14, но моё внимание привлекла надпись на обратной стороне – заглавные буквы «ЭЛ» с вопросительным знаком, обведённые карандашом. Сейчас я тебе её покажу. Я попросил разрешения у миссис Элмерз забрать некоторые бумаги покойной, и она любезно разрешила мне сделать это. Женщина откровенно сказала, что с Маргарет она, практически, не общалась, и поэтому ей мало о чём говорят её личные вещи. Я решил воспользоваться ситуацией и сложил в большую коробку весь бумажный хлам миссис Шелдон – на всякий случай. В данный момент меня интересует только её записная книжка и этот снимок.

Райли протянул другу групповую фотографию не очень хорошего качества. На ней были засняты четырнадцать девушек, стоящих в два ряда. Вверху имелась надпись: «Выпуск школы Ньюкасла, 1910 год, Австралия».

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «