История семи земель

– Что скажешь, Сванар? Что за монстр охраняет башню? – задал вопрос Орий.

– Василиск, коли я в этом понимать могу, – отвечал старец, не спуская глаз с Горшка.

– Значит нужны тугие луки и калёные стрелы? – предложил Ратибор.

– Да. И самый большой арбалет на колёсах. По́рок, стало быть.

– Он поможет чешую змея пробить? – обрадовался Горшок.

– Нет, так будет известно, кого василиск убьёт первым. Эта тварь бестолковая, полетит сперва туда, где силы больше почует. У вас будет время ловушку придумать.

– Как же это орудие отряд потащит через леса, болота и горы? – скрестил на груди руки Орий.

– Армиями, в доспехах и на конях, с колдунами и чудищами не воюют. Что уж там до могучего арбалета, – сдобрил голос Сванар.

– Да будет так, – поспешил поднять правую ладонь правитель полян. Ему совсем не хотелось делать наоборот. Отправлять в поход одного сына, без дружины и без совета волхва – князю даже не приходило в голову.

Порок выстрогали оружейные мастера в тот же вечер. Отлили огромные стрелы кузницы. Приделали колёса столяры. Кони подкованы, оружие собрано. Спят воины перед дорогой дальнею.

Сколько дней шли витязи дружной братией – никто уж не помнит. Отряд был не мал и не велик. По дорогам идти конечно легко и быстро, через лес сложнее, по болоту тяжко, а сквозь лесное болото – хоть лешего с водяным зови на помощь. Путь обременял порок. Хоть и катился он на колёсах, и волочили его лошади, не везде доводилось проехать. Не редко брались за него молодцы и переносили руками. Велика ноша, но сила богатырская течет в жилах наших.

Наконец показались те самые горы, что Кий видел во сне. Красоты неописуемой раскинулись луга перед глазами. Цветов полным-полно вокруг, а трава стелется низкая, как зелёный ковёр. Даже ступать боевым сапогом на такую прелесть неохота. Упасть бы спиной на это широкое покрывало и смотреть в синее небо. Будто и не на войну они пришли, а дивные цветы собирать и играть в догонялки.

Мечты и детские грёзы исчезли вмиг, когда между гор завиднелась высокая белая башня. Большущие гранитные кирпичи опоясывали её по кругу. Словно гигантский берёзовый пень, стояла она посреди просторного луга. Хотя и лугом это назвать уже нельзя. Отчего-то всё живое, что росло рядом, засохло. Солнце светило везде одинаково. Не могло оно высушить всю растительность, в одном месте, каким-то одним злым лучиком.

Отряд оскалился сталью. Шедшие по краям достали копья, остальные вставили в луки стрелы.

– Заряжай снаряд, – приказал Кий.

План был прост. Как только вылетит василиск – пускать в выродка мощной стрелой. Если повезёт – смерть нечисти. Ну не улыбнётся удача, так отведает металла. Чудище увидит опасность и сразу туда полетит. Тогда все отбегают подальше, замыкают орудие в круг и не жалеют снярядов.

Князь встал за готовый порок и направил прицел на крышу башни. Пронзительный скрежет вылетел со стороны обители колдуна и пробежал эхом по горам. Представьте, что тяжёлая железная калитка сильно заржавела. Её никто сто лет не открывал, и на петли годами лил дождь. Так вот сейчас в неё кто-то ломиться со всей силы и тянет на себя. Такой скрип поднимался в небо. А вместе с ним и василиск. Чудище не могло ни шипеть, ни кукарекать, ни квакать. Мерзкое создание. Говорят, что эти полузмеи полуптицы рождаются из яйца чёрного петуха, высиженного жабой в навозе. Как такое вообще случиться может само по себе? Или кому хватает безумия нарочно делать такие гадости?

Возвысившись над башней, василиск завис под небом. Коричневая чешуя блестела на солнце, чёрные крылья тяжело били по воздуху. Всматриваясь в людей, монстр собирался склевать всех, кто пришёл к его хозяину. Опять протяжный вопль, вперемешку с трением железяк. Чудище набирало скорость. Каждому из дружины хотелось поторопить князя. Всем не терпелось попытать счастье одним выстрелом. Кий ждал пока враг подлетит поближе. Змеиная птица уходила то верх, то вниз. Её взмахов не хватало, чтобы лететь ровно. Ещё бы, в роду орлов-то нет.

Выстрел. С замиранием сердца смотрели воины вслед уносящейся пики. Подобно воробью, подбитому из рогатки, крылатое отродие дёрнулось в воздухе. Дальше оно уже летело как камень и грохнулось об землю, недалеко от отряда.

Радостные крики взорвали тишину. Ещё немного, и витязи бы стали подбрасывать своего воеводу на руках. Но не сейчас. Послышалось долгое квохтанье. Воины обернулись. В десяти саженях от них, василиск вытаскивал остриё изо рта. Чёрная кровь лилась из клюва по лапе и падала на полевые цветы. Выронив гигантскую иглу, чудище ринулось на отряд. Двигалось оно почти как ящерица, только менее плавно, слегка вприпрыжку. Его острый клюв встречали копья. Но тварь уже знала сталь на вкус и не торопилась наткнуться на наконечник. Резким прыжком василиск сиганул прямо на порок, перелетев над головами. Впившись в него когтями и уродливой мордой, петух-змей принялся терзать орудие изо всех сил. При этом ужасные звуки постоянно клокотали в его горле.

В этот момент, сразу с десяток стрел вонзилось в его тело. Больно небось. Чудище пришло в ярость. Не повезло молодцам, стоящим первыми. Не успели они убрать луки и взяться за мечи. Полетели куски разорванных кольчуг и человеческое мясо. Увернувшись от копий, крылатый ящер опять поднялся в воздух, поливая воинов чёрной жижей.

Нельзя терять ни секунды. Горшок схватил снаряд и накрутил пусковой механизм орудия. Ещё выстрел. Длинная железная стрела ушла в небесную высь. Хохмач промахнулся. Трудно стрелять из стоячего великанского арбалета по кружащему в небе врагу. Даже с земли было видать, что парить в воздухе василиску теперь трудно. Стрелы взметались одна за одной. Но почти ни одна не попадала в цель.

Монстр атаковал вновь. Обрушившись на поле боя, он придавил лапами несколько человек. Крики, вопли, переломанные ноги и рёбра. Ещё миг и кого-то придётся собирать по частям. Вовремя подоспел Кий. Мощный удар меча откинул клюв чудища. Развернувшись, василиск махнул хвостом так, что сбил с ног князя и ещё несколько воинов. Нелегко было биться с гадиной. Монстр метался как дикая птица в клетке. Но птица хочет всего-то спастись. Это же создание хочет есть.

Бой затянулся. Всё-таки устал змей-выродок. Стрелы торчали отовсюду. Немало людей уже не могло держать оружие. Порок был весь истерзан и почти разрушен. Сил у монстра хватало, чтобы вырывать из брёвен щепки, и выцарапывать борозды. Василиск взлетел ещё раз. Не для того чтобы сбежать, а нанести новый удар. И раздавить оставшихся стоять воинов.

Князь кинулся к орудию. Собравшись сделать последний выстрел, он увидел человека вдали. Тот стоял в единственном окне башни и смотрел, как его охранник увечит и раздирает непрошенных гостей. Обычно странные идеи до этого приходили к Горшку. Но в этот раз они решили навестить Кия.

Наконечник снаряда перестал искать в небе василиска. Он переместился в сторону башни. Глухой щелчок утонул в шуме команд, стонах раненых и суматохе битвы. Порок выпустил свою длинную железную стрелу. Наверно никто, да и сам Кий, не ожидал, что она попадёт прямо в ворота крепостницы. И не просто попадёт, а вобьёт одну створку прямо внутрь. Колдун-колдуном, но в военном деле смыслить надобно. Толпу крестьян с вилами, такие ворота выдержат. А вот осада – это дело другое. Колдовство не поможет, тут хорошенько укрепляться надо.

– Следующим разом, выстрелю тобой об стену – промелькнуло у Кия в голове, когда он смотрел на проём в окне.

Бежать нужно быстро. Зелёный выродок тоже видел, как защита его хозяина дала трещину. Не споткнуться бы об сухой бурьян, да не налететь на яму.

Кий нёсся изо всех сил. Он слышал, как чудище летит за спиной, издавая застывшее, задыхающееся кукареканье. Князь успел. Выбив провисшую воротину ногами, он вломился в обитель колдуна. Разглядеть всё сразу не удалось. Следом прорвался Горшок и упал, второпях, на пол. За ним, на расстоянии в один локоть, влезла лапа ящера. Да, вот кому уж повезло так повезло. Горшок развернулся, всё ещё лёжа на полу, и выставил вперёд меч. Убедившись своей удачи, он поднял голову и увидел друга.