По уши в земле

– Молодец, сынок! – говорил он, хлопая меня по плечу. – Вот пойдёшь по моим стопам, начнёшь летать на космических кораблях, и однажды тебя обязательно отберут в состав одной из экспедиций. Я верю в тебя и точно знаю, что рано или поздно твоя мечта осуществится. И я жду не дождусь, когда мы с матерью сможем разделить с тобой радость от достигнутой цели.

К сожалению, отец – мой герой и пример для подражания – так и не смог дождаться этого дня. Во время одного из обычных полётов челнока к спутнику Тарнериуса случилось страшное. Теперь уже никак не выяснить, что послужило причиной этого, но на челноке произошёл взрыв и он был полностью уничтожен вместе с командой и пассажирами. Всего в том полёте погибло более двухсот тарнов, а именно так назывались обитатели Тарнериуса. Погиб тогда и мой отец, что стало для нас с мамой невосполнимой утратой.

Естественно, теперь я просто не мог не пойти по стопам отца, тем более сам этого хотел. Вернее, изначально я хотел стать пилотом, но после случившейся трагедии мои желания несколько изменились, и я начал обучаться на инженера-техника. Учиться мне нравилось, и с первого дня я с головой погрузился в образовательный процесс, досконально изучая все материалы, которые нам давали. И не только их. В свободное от занятий время я выискивал и буквально проглатывал дополнительные материалы, впитывая в себя собранную в них информацию, словно губка. Я хотел стать лучшим учеником на курсе, но не для галочки, а чтобы в случае какой-либо поломки, которая могла произойти в космосе, суметь взять себя в руки и справиться с любыми трудностями.

В итоге так и вышло, и обучение я закончил с отличием. Теперь и меня, как прежде моего отца, стали называть инженером-техником. Я уверен, что если бы он был жив, то обязательно гордился бы мною. Правда, главная моя мечта отправиться в дальнюю космическую экспедицию пока продолжала оставаться только лишь мечтой, поскольку после выпуска я получил назначение на челнок, который совершал полёты на тот же самый спутник Тарнериуса, на который летал и мой отец. Нет, поначалу-то, конечно, меня это порадовало, ведь я шёл по тому же пути, что и он. Хотя я всё-таки надеялся шагнуть дальше и со временем пересесть на большой космический корабль. Только шли годы, я всё так же летал на челноке, и надежда на исполнение моей мечты постепенно угасала.

Но как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Во время одного из полётов перед самой посадкой на космодром оборонительной базы произошло чрезвычайное происшествие: у нашего челнока отказало всё оборудование. Для всех это стало полной неожиданностью, и членов экипажа охватила паника. Мы стремительно приближались к поверхности спутника, не имея ни малейшей возможности сбросить скорость, и обязательно бы врезались и все погибли от взрыва. Примерно так погиб и мой отец, только его челнок взорвался прямо в космосе. Но не зря я учился на инженера-техника, и к тому же закончил обучение с отличием. Несмотря на то, что это была первая нештатная ситуация в моей жизни, да притом ещё какая, морально и физически я был готов к ней. Моментально взяв себя в руки, я приступил к решительным действиям, быстро обнаружил причину неисправности, устранил её и тем самым спас жизни очень многим тарнам. Можно сказать, что это был мой звёздный час.

С тех пор я стал самой настоящей знаменитостью и мой подвиг, хотя я считал свои действия лишь профессиональной обязанностью любого инженера-техника, начали ставить в пример, и даже включили разбор той поломки в процесс обучения. Но больше всего меня порадовало то, что моя мечта отправиться в экспедицию стала приобретать свои очертания. Да, пока я продолжал летать на челноке, но меня включили в состав подготовительной группы для следующего полёта на одну из планет. И хотя она была более-менее изучена – предыдущие экспедиции уже высаживались на ней, не обнаружив при этом каких-то разумных существ, только растения и мелкую живность, я радовался и такой возможности. Во всяком случае, это было лучше, чем совершать одни и те же рейсы на спутник, к тому же после первой экспедиции меня могли отправить и в следующую, но уже на другую планету. Но вскоре меня ждал такой сюрприз, благодаря которому я понял, что моей мечте суждено сбыться не абы как, а на полную катушку.

В один из дней я получил приглашение в Управление космическими полётами к самому командующему. Это казалось настолько невероятным, что простого инженера-техника вызвали к такому большому тарну, что я терялся в догадках о причинах моего приглашения. Тогда я ещё не знал, что этому событию суждено было стать поворотным в моей жизни и полностью изменить её.

Помимо меня на встрече у командующего – мудрого и опытного руководителя мощной организации, который ежедневно принимал наиважнейшие для Тарнериуса и всех его обитателей решения – присутствовали ещё трое. Он одарил каждого из нас своим внимательным и словно пронизывающим насквозь взглядом, от которого появлялось чувство, что этот могущественный тарн знает о тебе абсолютно всё, и произнёс:

– Вы находитесь здесь, потому что мы отобрали лучших из лучших, учитывая ваш опыт, рекомендации из училища и личные заслуги каждого из вас при выходе из нештатных ситуаций. Всё это, а также умение слаженно работать в команде, пригодится вам в самом ближайшем будущем. С этого момента вы являетесь членами одного экипажа, и для начала я представлю вас друг другу.

Он указал на тарна, который сидел слева от меня, и сказал:

– Это Малнус – первый пилот и командир корабля.

Тот кивнул.

– Его помощник и второй пилот Крейн, – продолжил командующий.

Затем очередь дошла и до меня.

– Инженер-техник Сэйлак. Тот самый, что недавно предотвратил аварию челнока. Вы наверняка слышали о нём.

Я посмотрел на остальных и улыбнулся.

– И ещё один инженер-техник Мирэк, – указал командующий на четвёртого члена экипажа. – Как видите, и у пилотов, и у инженеров-техников есть дублёры, так что если с одним что-нибудь случится, второй сможет его заменить.

Он замолчал, и тогда руку поднял наш новый командир корабля.

– Есть вопросы? – спросил его командующий.

– Да, – кивнул Малнус. – Куда мы полетим?

– Ваш космический корабль отправится в дальнюю экспедицию на третью от звезды планету.

После ответа командующего в комнате повисла звенящая тишина. Лично для меня, хотя я уверен, что и для всех остальных тоже, это стало ошеломительной новостью. Но чтобы понять, почему мы так отреагировали, пожалуй, следует объяснить, чего же особенного в этой планете, которую так и называли – третья от звезды.

По сравнению с другими известными нам планетами, на которых существовала жизнь, эту обнаружили относительно недавно. Она находится на огромном расстоянии от Тарнериуса, и путь до неё занимает довольно много времени. Первая отправленная туда экспедиция была визуальной, то есть без посадки, но и она дала поразительные результаты. Выяснилось, что на той планете развивается самая настоящая цивилизация, и населяющие её особи даже поднимаются в воздух с помощью древних по сравнению с нашими технологиями аппаратов, хотя и не очень высоко. Следом за первой мы отправили туда вторую экспедицию. Только вот наш космический корабль из того полёта так и не вернулся. Забегая вперёд, скажу, что именно он разбился недалеко от городка Розуэлл. Только мы, находясь на Тарнериусе, не могли этого знать, и на протяжении длительного времени терялись в догадках, куда же он подевался. Это было незадолго до моего рождения. После некоторого перерыва мы ещё пару раз отправляли туда экспедиции. В результате выяснилось, что обитатели третьей от звезды планеты уже начали осваивать космос. Правда, мы пока не понимали, как они воспримут наше появление и сильное ли у них оружие, так что на контакт не шли, отдавая до поры до времени предпочтение наблюдению со стороны.

Таким образом, я считал, что отправиться в эту имеющую огромное значение для всех тарнов дальнюю экспедицию – самый что ни на есть подарок судьбы, и не мог поверить, что он достался именно мне. И судя по восторженно-счастливым лицам остальных членов экипажа, они тоже ещё не до конца верили в это.