Четырежды в прошлом

   - Отдалённо, - ответил Виталик - в такой же "рабочей форме", но с рюкзаком за плечами, и моток верёвки висел на специальной штуке на рюкзаке. - Вот я - другое дело.

   - Не хвастайся. - Всеслав включил фонарь на каске, и два новоявленных "спе-ле-о-лога" медленно, как бы боязливо, вошли в пещеру.

   Сначала они не увидели ничего, и лишь на третьей секунде фонарики начали выхватывать из тьмы разрозненные детали интерьера пещеры - стены, потолок, пол, разбросанные по углам камни...

   - Смотри! - прошептал Виталик; весь его спелеологический опыт исчерпывался знанием о недопустимости крика в пещере.

   - Куда смотреть? - так же тихо поинтересовался Всеслав.

   - Куда угодно! Это повсюду!..

   Всеслав стал водить фонариком по стенам, и то, что он увидел, объяснило восхищённый тон шёпота Виталика. Там были рисунки... тысячи рисунков... Миллионы наскальных изображений покрывали стены и даже потолок пещеры, но пол был чистым, как будто бы первобытные люди, жившие здесь десятки тысяч лет назад, понимали, что на полу рисовать нельзя, - ноги испачкаются.

   - Мы нашли археологический памятник, - сказал Виталик вслух, и голос его гулко отразился от стен пещеры. - В будущем расскажу, - учёные понаедут...

   - Нет, этого нам не надо, - ответил шёпотом Всеслав. - Шума много...

   - Дело твоё. Кто знает, вдруг здесь и в самом деле лежит клад на миллиард?..

   - Не надейся.

   - Почему?

   - Так радость от находки будет больше.

   Стократ усиленный скрежет шипов о гранит...

   Почти полная тишина в замкнутом пространстве коридора...

   Мысль, работающая спокойно, но растерянно, как во сне...

   - Твёрд каменный пол.

   Стены разукрашены.

   Наша пещера, - сложил Виталик хокку.

   И это было правдой. Пещера действительно принадлежала им, и никому больше.

   Они шли дальше и дальше. Проход не сужался, не расширялся, не обрывался вдруг тупиком или пропастью, не разветвлялся на несколько коридоров; он просто вёл вперёд, в неизвестность.

   - Что-то долго уже идём, и ничего нет, - сказал Виталик после получаса блужданий по подземелью. - Может, сейчас мы увидим тупик и пойдём обратно?

   - А зачем, по-твоему, мы сюда пришли? - осведомился Всеслав. - Бамбук покурить?

   - Ну, я не знаю; но затея уже выглядит бессмысленной, - ответил Виталик.

   - Ну как зна... а-а-а!!! - Тихий шёпот Всеслава перешёл в крик.

   Виталик обернулся и увидел, что приятель отчаянно балансирует на одной ноге на краю обрыва, размахивая руками. Виталик тут же со скоростью звука кинулся к нему, но, когда добежал и схватил Всеслава за руку, тот всё-таки не удержался, и они вместе упали в пропасть.

   Виталик, недолго думая, сдёрнул с пояса верёвку (на её концах были на всякий случай приделанные присоски) и метнул один конец ввысь, а второй зажал в свободной руке, так как другой рукой держал Всеслава. Пока что они неслись вертикально вниз с ускорением в девять целых восемь десятых метра на секунду в квадрате, но как только присоска соприкоснулась с потолком грота, падение резко остановилось. Виталик и Всеслав повисли над бездной. Снизу слышался шум, вероятно, подземной реки. Падать не хотелось обоим.

   Из последних сил Виталик резко подтянул вверх руку, которой держал друга, так что тот оказался на полметра выше и, не мешкая, схватился за канат всем конечностями. Но тут... присоска отклеилась, и спелеологи снова полетели вниз с ускорением в один "же". Через несколько секунд они упали в холодную воду.

   За считанные сантиметры от уровня реки они инстинктивно задержали дыхание, так что им хватило воздуха до момента выныривания на поверхность. Течение было довольно быстрым, вода - ледяной; плыть по этому потоку оказалось не слишком приятно. Но у парней не было выбора.

   Несколько минут их несло по реке, потом они увидели впереди водопад и преисполнились элементарного ужаса. И несмотря на оцепенение от холода, они нашли в себе силы выпрыгнуть на берег. Но там их хватило только на то, чтобы беспомощно лечь на камень, показавшийся им тёплым.

  Глава 3

   Минут через двадцать они очнулись и обнаружили, что ещё не полностью утратили способность к активным действиям. Это их обрадовало.

   - Ну и заплыв! Такого у нас ещё никогда не было! - восторженно простонал Всеслав.

   - Ох! Это точно! - в тон ему ответил Виталик.

   Спустя ещё немного времени они смогли двигаться и, когда были уже готовы к этому, пошли по берегу назад. Река унесла их километра на полтора, так что идти им, принимая во внимание понесённый ущерб, пришлось довольно долго - около получаса. Но до обрыва они дошли.

   Они стояли, запрокинув головы вверх, чтобы разглядеть опасное место. По расчётам Виталика, коридор пещеры обрывался (или нет?) метрах в девяноста над ними. Залезть по склону крутизной в сто градусов было невозможно. Но они попробовали.

   Не раз над ними нависала угроза падения - теперь уже не в воду, а на камень. Но присоски на верёвке у Виталика честно исполнили свой долг. У спелеологов получилось вернуться на прежний уровень.