Бескрылая птица

— Мистер Крэнфорд, ваш бренди, — тихо сказала Эмили и протянула ему маленький серебряный поднос, на котором стоял хрустальный стакан, наполненный любимым напитком молодого аристократа.

Тот молча взял стакан, пригубил его и даже не взглянул на любовницу.

Но красавица Эмили была не из робкого десятка и терпеливо стояла на месте, ожидая, когда мистер Крэнфорд обратит на нее внимание. Наконец, через несколько минут тот бросил на нее хмурый взгляд и раздраженно сказал:

— Ты все еще здесь? Можешь идти.

— Мистер Крэнфорд, — твердо промолвила та, что заставило его вновь взглянуть на девушку. — Я слышала, вы скоро женитесь? Прошу, примите мои искренние поздравления.

— Откуда ты знаешь? — устало вздохнул он.

— Вся прислуга только и говорит об этом. Вчера все сплетничали о мисс Коуэлл и ее безобразном толстом женихе, а сегодня все болтают о вас, — мило улыбнулась Эмили.

— Как будто вам, слугам, больше нечем заняться, кроме как разводить сплетни о своих хозяевах, — мрачно заметил Энтони и повернулся спиной к горничной. — А теперь оставь меня.

Но та и не подумала подчиниться.

— Мистер Крэнфорд, в связи с вашей женитьбой, я хотела бы узнать, какая участь ожидает меня, — мягко, но настойчиво сказала девушка.

Энтони даже усмехнулся от такой наглости.

— Найдешь себе другого богатого любовника, — бросил он, не оборачиваясь к Эмили. — Тебе не впервой.

— Но, мистер Крэнфорд, я не хочу становиться любовницей другого мужчины, — топнула ножкой горничная. — Когда вы забирали мою девственность, то обещали, что никогда не бросите!

— За свою девственность ты получила от меня сполна, — рассмеялся тот и сел на диван.

— Но вы ведь… — капризным тоном начала было девушка.

— Черт, женщина, что ты себе позволяешь? — гневно перебил ее Энтони. — Кем ты себя возомнила?

Эмили ни капли не боялась его гнева: она знала, что он был у нее в кармане.

— Я отдалась вам будучи невинной глупой девушкой, а теперь вы женитесь и просто прогоняете меня? — мрачно процедила она. — Поверьте, вам не стоит огорчать меня. Ведь вы, должно быть, дорожите своей репутацией?

Эти слова заставили Энтони нахмуриться, ведь он прекрасно понял, что имела в виду его любовница.

— До чего я докатился! Меня шантажирует какая-то горничная! — насмешливо воскликнул он. — Но, дорогая моя, помни о том, что если наша маленькая тайна будет раскрыта, тебя не возьмут ни в один приличный дом.

— О, я знаю это, — томно улыбнулась она. — Но, если такова будет цена вашего падения, я готова принести эту жертву.

— Ты сошла с ума! — строго сказал ей Энтони.

— Возможно, но вы ведь знаете меня: я очень смелая, — парировала ему Эмили.

— Хорошо, что тебе нужно от меня? — сдался Энтони, с отчаянием понимая, что его любовница была готова на все.

— Купите для меня милый маленький домик и сделайте меня своей содержанкой. И еще я хочу… — начала Эмили, но тут в двери постучали.

— Это мой камердинер, — тихо сказал ей мистер Крэнфорд. — Я дам тебе все, что ты хочешь, только держи свой язык за зубами и не болтайся у меня под ногами. А теперь ступай.

Эмили победно улыбнулась, сделала книксен и покинула покои.

К Энтони зашел его камердинер и помог ему переодеться в охотничьей костюм, после чего молодой Крэнфорд взял свои ружье и сумку, и вывел из конюшни своего скакуна. Он отчаянно не желал встречаться с женихом девушки, которую любил всем сердцем и постарался не попасться ему на глаза, что у него, впрочем, получилось: незамеченный ни кузиной, ни мистером Дэрбинэллом, ни своей матерью, он быстрой рысью направил своего коня вон из Гринхолла. Но, едва Энтони появился на шумных пыльных улицах, его объяло непреодолимое желание поехать в Логово, и ему было равнодушно, пустовал ли этот уютный домик для веселого пьяного времяпровождения или нет. Если Логово окажется пустым, что ж — так даже лучше! Он сможет спокойно утопить свою боль утраты Вивиан, которая никогда не была его, не есть и не будет, а также позабыть о шантажирующей его нахалке Эмили.

«Скоро я буду женатым мужчиной, полный обязанностей и ответственности. И, возможно, уже через год я стану отцом… Так почему же мне не насладиться последними холостяцкими деньками? Черт, я заслужил это! И пусть сплетники идут к самому дьяволу! И эта сучка Эмили! Сам виноват, не нужно было поддаваться ее чарам!» — раздраженно подумал молодой Крэнфорд и направил коня к Логову.

К огорчению, или к счастью, долго быть в одиночестве ему не пришлось, и через пару часов в Логово нагрянули его друзья. Алкоголь лился рекой. К утру молодые люди настолько опьянели, что заснули в одежде, прямо на дощатом полу.

Мистер Дэрбинелл провел в Гринхолле не более часа, так как сегодня у не было много дел, связанных с банком. Но разве мог он провести хоть день, не видя свою прекрасную юную невесту?

Сама невеста отнюдь не была бы огорчена отсутствием своего жениха, но, раз уже он приехал, она старательно играла ненавистную ей роль. Но Вивиан смирилась и знала, что богатый муж ни в чем ей не откажет. Девушка видела, насколько влюблен был в нее мистер Дэрбинелл и понимала, что он будет у нее под каблуком. А что еще нужно юной леди, имеющей намерения распоряжаться кошельком мужа как своим?

— Этот простак будет носить меня на руках, — уверенно сказала Вивиан когда вечером Джейн помогала подруге подготовиться ко сну.

— Надеюсь, так и будет! — откликнулась на это Джейн, которая медленно и тщательно расчесывала густые непослушные рыжие волосы Вивиан.

— Ах, ты бы видела его! — рассмеялась Вивиан. — Как он любезит предо мной! А как он смотрит на меня! Как собачонка на любимого хозяина!

— Это делает ему честь, — спокойно заметила ее подруга. — Знаете, племянница нашей поварихи работает у вашего жениха горничной и она говорит, что, когда она разбила на его глазах графин с вином, тот даже не прикрикнул на нее, а просто сказал ей «Ты такая неловкая, Нэнси!». И все!

— Хм! — Вивиан подняла к глазам ладонь и с довольной улыбкой в который раз стала рассматривать крупное усыпанное бриллиантами кольцо, сверкающее на безымянном пальце ее левой руки — подарок жениха.

«Должно быть, это кольцо стоит целое состояние. Но как хорошо, что Джон отложил свадьбу на сентябрь: у меня будет время морально подготовиться к браку с ним, — подумала она, теперь называя жениха по имени, ведь он настойчиво попросил ее об этом. — Но, Господь Всемогущий, как он мне отвратителен! И как от него разит потом! Задохнуться можно!»

— Джейн? — обратилась она к подруге.

Та выглядела так, словно глубоко задумалась о чем-то, и, услышав голос подруги, взглянула на нее и рассеяно улыбнулась.

— А у тебя есть ухажер? — поинтересовалась Вивиан.

Лицо Джейн покрылось румянцем.

— Какие глупости, мисс Вивиан! Вот еще! Не нужен мне ухажер! — недовольно воскликнула девушка.

— Ну, хорошо, ухажера у тебя нет, но ты точно в кого-то влюблена! — хихикнула Вивиан.

— С чего вы взяли?

— Как с чего? Ты ведь девушка, а у каждой девушки есть в сердце образ, который ей дорог.

— И у вас?

— И у меня.

Джейн глубоко вздохнула.

— Вы правы, мисс Вивиан. Я уже давно и безнадежно влюблена, — призналась она. — Только, умоляю, не заставляйте меня сказать, в кого!

Вивиан мягко улыбнулась.

— Что ты, моя милая, я никогда так не сделаю, — сказала она. — И ведь ты сказала, что твоя любовь не взаимна… Моя бедная Джейн!

Та лишь пожала плечами.

— Если желаете знать, моя мать все пытается выдать меня то за одного, то за другого, но я не хочу становиться ничьей женой… Мне нравится моя жизнь и моя работа, — тихо промолвила Джейн и положила щетку для волос на туалетный столик. — Ну все, мисс Вивиан, готово. Заплести вам косу?

— Не нужно, спасибо. — Вивиан поднялась и, подойдя к своей широкой кровати, с наслаждением легла на холодные шелковые простыни. — Честно признаться, я тоже не хочу быть просто чьей-то женой… Я с детства увлекаюсь чтением и хотела бы стать известной писательницей… Писать о любви, страсти, муках… Но это невозможно. Я всего лишь женщина, и мое предназначение — выйти замуж и стать матерью. Возможно, мистер Дэрбинелл разрешит мне развлекаться написанием романов… Нужно будет спросить его об этом.