Маленькая ведьма

- За мной! И не отставать…

Туман уже рассеялся. Вернее, не то, чтобы рассеялся, но всё ещё держащееся заклинание позволяло вполне сносно видеть.

- А где пещера? - с любопытством спросила озирающаяся Шалика.

Чернокнижник пожал плечами.

- Да не было никакой пещеры. Почудилось вам, - и глаза его на этот раз смеялись.

Линн подняла руку и осторожно коснулась пальчиками мочки правого уха. Боль от свежей ранки почти ушла - по крайней мере, стала тупой и ноющей. Но постоянно болтающаяся серьга всё время бередила её, да и очень уж было непривычно. И всё же - девушка постоянно ощущала где-то совсем рядом посвист солёного ветра и ритмичное дыхание океанских волн.

- Это ты, милая, должна сделать сама, - тётушка Фло заметила её движение и непроизвольно дёрнувшуюся от боли щеку. - Тут я тебе не помогу, это не по моей части - ведьминское целительство…

Дожидающаяся в карете Синди, оставленная внутри по настоянию чернокнижника и с согласия опытной волшебницы, повела себя слегка странно. Ринулась было к хозяйке с радостным квиррканьем, но затем недоумённо отпрянула. Облетела пару раз, словно присматриваясь, затем осторожно села на левое, противоположное от добытого артефакта плечо. Недоумённо обнюхала, насторожив остренькие ушки, пискнула в сомнении.

И только потом потёрлась мордашкой о щёку, окончательно признавая хозяйку. Кстати сказать, в истинном свете дрорда выглядела почти так же - отлитая из чуть потускневшей бронзы дракошка. Лишь глазёнки горели более ярко, да на макушке виднелся ярко-рыжий завиток ауры, словно кокетливо растрёпанная причёска. Кстати, именно так огнедышащих дрорд от прочих и отличают.

- Привет, малышка моя. Всё в порядке? - Линн почесала своей зверушке за ушками, и та блаженно смежила прозрачные веки, тихо и довольно урча.

Поездка обратно прошла так же незапоминающеся. Лишь дон Карлос по молчаливой просьбе пересел в карету, не выпуская ладони Линн и тихонько поглаживая её. Шалика, махнув рукой на все могущие проистекать из её шалости неприятности, пересела в седло и неслась рядом с каретой. Этаким ярким и красивым метеором в развевающемся сине-зелёном платье и со вставшей дыбом гривой светлых волос.

Пока хозяйка дома и тётушка принимали ванну, дожидающаяся своей очереди Линн шастала и бродила по дому, от делать нечего заглядывая во все углы и закоулки.

"А неплохой домик. Если и себе такого типа заказать?" - подумала девушка, забредя в какую-то дальнюю большую комнату под самой крышей, оказавшуюся пустой, но безукоризненно чистой - грязи Шалика не терпела.

Не обратив внимание на звук запираемой двери, Линн развернулась от окошка и вознамерилась было выйти, но обнаружила перед собой чернокнижника. Он демонстративно опустил в карман ключ. А взамен в его ладонь легла рукоять длинного тонкого хлыста. И вот этой гибкой и прочной хворостиной он с коротким размахом огрел девушку пониже спины.

- Как же это больно… - прошипела она, отпрыгнув чуть подальше, потирая пострадавшее место и прикидывая - что бы это всё значило? Простая порка за шалости или тут кроется нечто иное, вплоть до смертоубийства?

Барон тоже шагнул ближе и снова хлестнул её - резко, с оттяжкой.

- Закрывайся от ударов… да не руками, глупышка… не дёргайся и не отскакивай, ты же ведьма…

Постепенно Линн приноровилась, и под каждый удар успевала выбросить махонькую толику Силы. Однако барон явно вознамерился досадить ей, потому что принялся охаживать её всерьёз, и девушка никак не успевала. Последний удар, огненной вспышкой разорвавший щёку, бросил её на пол.

- Встань, ведьма, - в голосе мучителя не было ни презрения, ни сочувствия. - Где же твоя гордость?

Кое-как, отгоняя от глаз так и застящую всё боль, Линн встала, потирая лицо. М-да, рубец будет изрядный…

- Вытяни чуть больше Силы, но удерживай её. И под каждый удар отщипывай кусочек. Это быстрее и легче, нежели всё время брать изнутри. Оттуда пусть ручейком пополняется запас - приглядывай только, и всё.

Дождавшись, когда Линн кое-как, действуя больше по наитию, справилась с этим, он продолжил экзекуцию. Каждая ошибка обходилась девушке вспышкой обжигающей боли, так что работать приходилось всёрьёз, без дураков. Закусив губу, чтобы не стонать от то и дело пропускаемых ударов, она следила за стремительно порхающим вжикающим хлыстом.

"… сюда… есть!… теперь здесь, быстрее… есть!… сюда… ай, не успела, чтоб тебя!… а вот по этому стукать не надо… отбила… ой, как же больно…"

Весь мир исчез, кроме порхающего с ловкостью и быстротой летучей мыши источника боли и внешне неподвижной ведьмочки. Постепенно Линн разобралась. Поток Силы медленно пополнял удерживаемый невесть где и невесть как запас, и крохотные незаметные молнии каждый раз всё увереннее и увереннее встречали свистящий удар, подставляя защиту. "А ведь получается, получается, разрази меня гром!" - из глубины души поднималась едва ощущаемая радость.

Наконец, мучитель полностью изломал хлыст о замершую в напряжённой работе мысли Линн. Орудие мучений расщепилось, а затем и развалилось совсем.

- Ну что ж… для начала неплохо. За целителем я послал, он уже должен быть в холле-прихожей. Этот урок окончен, - и, чуть поклонившись, отпер дверь.

Исхлёстанная и заплаканная Линн едва нашла в себе сил самостоятельно спуститься вниз. И при этом не издать ни единого стона и даже не шмякнуться с крытой ковровой дорожкой лестницы.

Ван Занн, очевидно, был предупреждён. Поджав губы и не проронив ни единого слова, в боковой комнатке он растёр Линн мазью и обработал чуть щекочущей магией - девушка уже ощущала её. Боль в истерзанной и немало пострадавшей сегодня шкурке наконец-то отпустила. Хм, и даже багровые рубцы полностью исчезли!

Однако, осмотрев ухо с засохшими пятнышками крови и болтающуюся в мочке драгоценность, целитель покачал головой.

- Это вы должны сами. Чуть позже пришлю мальчишку с кое-какими книгами и заметками - я одно время интересовался, как сами себя исцеляют ведьмы. Вдруг вам поможет, маленькая леди?

Откланявшись, ван Занн незамедлительно исчез - похоже, ему было заплачено заранее. Одеваясь, Линн краем уха прислушалась к разговору нимало не интересующегося её женскими прелестями чернокнижника и тётушки Фло в купальном халате, стоящих в двери.

- Барон, тебе не кажется, что это низко - мстить и измываться над беззащитной девушкой?

Тот хмыкнул. Повернувшись в глубину комнаты, он окликнул пострадавшую.

- Линн, после обеда я собираюсь в той же комнате размяться опять. Но на этот раз с кнутом. Ты придёшь?

Девушка, глядя в его тёмные бесстрастные глаза, набросила на плечи верхнюю часть комбинезона, но застёгивать не стала - всё равно в воду прыгать. Демонстративно почесала щёку, с которой целитель только что убрал безобразно разбухший багровый рубец, и улыбнулась. Методы у этого учителя, прямо скажем, бандитские и почти садистские - но весьма и весьма действенные…

- Непременно. А что дальше будет?

К вящему негодованию онемевшей от возмущения волшебницы, чернокнижник ухмыльнулся в ответ.

- Завтра попрошу у Карлоса рапиру. На первый раз, пожалуй, с защитным наконечником…

Отодвинув его взглядом - вовсе без применения Силы - Линн направилась в ванную комнату, тихо шлёпая по дубовому паркету босыми ногами. А потому дальнейшее продолжение весьма любопытного разговора пропустила.

Задумавшись, волшебница некоторое время смотрела в одну точку, а потом подняла взгляд.

- Значит, постоянно давить, ставить на грань? Предлагать выбор - умри или стань сильнее?

Собеседник кивнул.

- Только так. Вы, тётушка, вспомните сами - быстрее всего росли тогда, когда на вас плюхи сыпались со всех сторон.

Тётушка Фло прищурилась на молодого человека. Сейчас, когда заклинание не показывало её истинную сущность, она опять выглядела так себе - неприметной, хотя и не уродиной.

- Договаривай, чёрная твоя душа. Ты хочешь сказать, что сейчас я остановилась в своём развитии?