Сердце Земли

— Каствуд предпочёл сделать всю грязную работу руками наёмников, — себе под нос пробубнил Шеймус. — Удобное решение. Себя он обезопасил. Полагаю, ваш груз — есть имущество того самого алхимика?

— Не совсем. Взяв лабораторию, мы отправились в условленное место на северо-западе от руин Гнезда. Там нас встретил какой-то маг. Забрал часть груза, укомплектовал сундуки и указал следующую разметку на карте. Так, наш отряд оказался у врат Протара. Дальше, всё знаете сами.

— Северо-восток Гнезда? Неподалёку от Марканы. Очень интересно. Что за маг? Член гильдии? Какие-то приметы? Опознавательные знаки?

— Нет, — прохрипел Муфос. — Ничего, кроме того, что он — южанин и тёрся в компании громил из «Кровавого Креста». Только вот наёмники это или его подручные — сказать сложно.

— Орден «Кровавого Креста»? — послышался удивлённый возглас Сергея Носторстона, ныне получившего прозвище «Последний Рыцарь». — Быть того не может! Это же — рыцарский орден! Они ведь не станут служить всяким негодяям. Тут какая-то ошибка.

— Не всё так просто, малыш, — усмехнулся Марк, хлопнув Сергея по плечу. — Строить козью морду на балу — это одно, а идти на сделку с совестью — другое. Деньги не пахнут, поверь.

— Куда несли сундуки? — прорычал орк. Помимо гнева в его раскатистом голосе появился неподдельный интерес.

— На юге, в нескольких часах пути есть деревня. Ка́тра, кажется. Мы должны были добраться туда к утру и остановиться в местной корчме. Информатор проговорился, что где-то неподалёку находится поместье Каствуда.

— Что ж, — пожал плечами Шеймус. Взгляд его серого глаза окинул содержимое сундуков и устремился к командиру отряда. — Кристаллы драконьей крови — весьма ценный ресурс. У вас есть возможность сорвать куш… или пойти на плаху. Так, что дальше для вашей команды? Что собираетесь делать?

Косой взгляд орка коснулся старого волшебника. За время путешествия Крог не раз слышал эту вопросительную интонацию и попытки ненавязчиво натолкнуть на «правильные» мысли — классическая манипуляция со стороны Шеймуса. Однако, цель этой манипуляции, как и в большинстве иных ситуаций, оставалась для орка загадкой.

— Пока не знаю. За наши головы объявлена награда в южных герцогствах. На восток, — взгляд Карена пал на свисающий с противоположного берега мост, — проход закрыт. Путь один — на запад, в Вестрок или Перекрёсток Эридана. Думаю, отыскать покупателя не составит труда. Но прежде чем уйти и разбежаться по норам… нужно наведаться к барону. Задать ему пару вопросов.

— Отличная идея! — тут же воскликнул Муфос. — Заглянуть в гости к одному из высокопоставленных имперских чинов. Барону дома «Трас»! Ха! Мы! Банда наёмников! Да нас в живых то половины не осталось! Ты думаешь поместье барона — это проходной двор?! Ты с ума сошёл, Карен! Нас перебьют к хренам!

Остальные наёмники навострили слух.

— Каждый волен принять решение сам. Если вы считаете это глупостью — можете уходить. Что до меня… — капитан нахмурил брови и окинул взглядом собравшихся вокруг бойцов, — так мне всё ясно. Крот, сеньор Тумба, Дракон, Тод, Ге́нки, Була́ва, Каспа́р и все-все наши ребята. Когда я потерял всё, эти парни стали моей семьёй. Вместе с ними я ел из одной миски, гнил в яме пойманный стражниками и истекал кровью в бою. Как сейчас я помню день знакомства с каждым из этих ребят. Все они были моей семьёй… как и вы. Теперь, часть этой семьи осталась здесь, в земле, потому что нас предали. И знаете, что? Я скорее костьми лягу в землю, чем позволю этой властной мрази… этому треклятому ублюдку барону остаться без наказания! Для меня — это дело чести!

Наёмники замолчали. Даже Муфос до сего момента возмущённый, молчаливо опустил взгляд.

— Я с тобой, шеф, — кивнул Твен. — Нельзя оставлять такое дело безнаказанным. Что-нибудь, да придумаем.

— И я, — поспешил с ответом Марк. — К тому же, этих кристаллов не хватит даже на троечку графских дочерей. А у меня, между прочим, потребности. Думаю, в домике барона мы найдём цацки поинтереснее. Ну, салаги? У кого ещё есть шары?

На угрюмых лицах появились едва различимые очертания улыбок, а взгляды наполнились смесью из грусти и решимости. Этой ночью каждый из присутствующих ощутил прикосновение смерти и едва ли желал вновь испытать связь с ней. Однако Карен оказался прав — теперь, это дело стало вопросом чести.

А ради чего, кроме как чести, стоило идти на подобный риск?

— Значит, вы всё же решили вернуть должок? — на лице Шеймуса появилась хитрая ухмылка. — Хорошая идея. Но так уж вышло, что наши интересы совпадают. Не будите возражать, если мы с Крогом и Ку’сибом составим вам компанию?

— Что?! — прорычал орк. — А как же Лиара?!

— Каствуд ищет Лиару и «Талмон», Аги. Если мы не найдём девочку в его поместье, то хотя бы будем знать, что эта мразь не сможет причинить ей вреда. К тому же, у нас появится шанс остановить эксперименты и узнать имена тех, кто стоит за этим безумием. А ты… ты сможешь завершить начатое в Вероне.

Хмурь не спала с орочьего лица, но приобрела иной оттенок.

— Полагаю, вам есть что обсудить, магистр, — промолвил Карен. — Мы займёмся сборами. Попытаемся отрыть всё, что окажется полезным. Если всё же решитесь — ваша помощь придётся весьма кстати.

Следуя за капитаном, наёмники удалились по насущным делам, начиная планировку грядущей авантюры. Путники остались в своём неполном кругу, лишённом ключевой частицы, что некогда связала воедино все его части.

Шеймус продолжал молчаливо созерцать окружение, вновь и вновь сопоставляя факты в своей голове. Стиснув зубы от боли Крог опустился на одно колено и положил ладонь на макушку Ку’сиба. Зверь прильнул к вожаку. Пусть орк и не мог понимать Куса так, как это делала друидесса, он слишком хорошо различал его повадки и настроение. Как и вожака, главным вопросом, что тяготил душу зверя, стала судьба Лиары. Как и Крог, Кус был готов пойти на самый край света, чтобы защитить ту девочку, что стала частью его стаи и подарила им новую жизнь.

— Мать-Земля дала нам второй шанс. Готов снова отправиться в путь, дружище?

Хромой зверь лишь высунул язык и навострил взгляд в направлении орка. Среди всей прочей палитры чувств, сияющей в волчьих глазах, в его взгляде вспыхнул и огонёк столь хорошо знакомый Крогу — огонёк решимости.

— И каково твоё решение, о могучий Дух Песков? — с ноткой сарказма промолвил маг.

— Зачем Шеймус спрашивает, если уже знает ответ?

Старик улыбнулся.

— Должен же я соблюдать такт и нормы приличия.

— Выходит, эльфы и барон — союзники?

— Без сомнений. Более того, во всей этой истории замешана и группа волшебников-ренегатов. Судя по всему, именно они несут ответственность за эксперименты в окрестностях Марканы и вполне вероятно… за подготовку «Веронского Инцидента».

— Рыцарский орден?

— «Кровавый Крест»? Пока рано говорить об их участии, но есть подозрения.

— Хм! — на буром лице проступило сочетание противоречивых эмоций гнева, радости и сомнений. — Все враги собрались вместе. Удобно. Но, что если Шеймус ошибся?

— Всё может быть, мой друг. Нельзя исключать и подобный расклад, — маг выдохнул и наконец, поравнялся с орком. — Окончательно убедиться во всём мы сможем, только добравшись до поместья барона. Но, а до тех пор всё, что я могу — это просить о твоём доверии. Я не подведу, Крог.

— Знаю, — коротко кивнул орк и сжал ухо Ку’сиба. — Идём. У нас много работы.

3

Она открыла глаза. Вокруг была пустота. Ни земли, ни неба, ни какого-либо источника освещения. Удивительно, но на этот раз не было ни страха, ни переживаний. Она просто была. Существовала вне времени и пространства среди всеобъемлющей пустоты и тишины за пределами понимания. Не было тела. Лишь чистое совершенное сознание.

— Кто я? — спросила она у пустоты, так и не услышав свой собственный голос. — Где я? Зачем я?

Образы стали меняться. Пустота приобрела форму и время. Мгновение и некогда чёрное, лишённое всяческого вида пространство превратилось в лесную чащу. Запах хвои ударил по восприятию. Он был таким свежим, таким настоящим. Посмотрела на себя и увидела стройное нагое тело, тоненькие руки, татуировка лунной розы на правом предплечье и яшмовый браслет.