Страница 66 из 88
- Ничего, ещё насмотришься! Тебя же сестричка будет часто в гости приглашать, наверное? – «успокоила» её наивная Энни. Вот только, к сожалению, не всем так везёт с сёстрами, как ей. Николь явно смутилась.
- Нет, я сразу после свадьбы сестрицы вернусь в Обитель…
- Это зачем ещё? Зуб даю, там дико скучно!
- Энни! – шикнула я на девочку, но, честно говоря, думала так же.
Николь отвела глаза и принялась теребить узкую полоску кружева на краю длинного рукава.
- Настоятельница наша уже в преклонных летах… Батюшка рассчитывает, что я когда-нибудь займу её место. Обитель Небесной Девы имеет очень большой вес в политических делах Тембриллии. Меня с детства натаскивали. Правда, я оказалась не очень-то прилежной ученицей, - вздохнула она.
- А разве твой папа не будет скучать, что все дочки разъехались кто куда? – удивилась Рози.
Николь пожала плечами:
- С ним останутся ещё трое детей от второй жены. И четверо от третьей. Вряд ли.
Мы с близнецами поражённо умолкли. Чтобы смягчить неловкий момент, я предложила всем поскорее вернуться в парк.
Оказалось, что лучше всего настраивает на благовоспитанное поведение необходимость перед кем-то выглядеть взрослой и примерной барышней. Пока мы пробирались по запутанным дорожкам парка, я давала подробные наставления близнецам, как себя вести, и в какой-то момент поймала себя на мысли, что выгляжу точь-в-точь как моя матушка, даже копирую её слова и интонации. По тому, как девчонки закатывали глаза и перешёптывались, хихикая, я поняла, что эффект от моих наставлений примерно такой же. Как только показались столы с фруктами и сладостями, они моментально скрылись из глаз. Неужели и я в их возрасте была такая? Внутренний голос вклинился в мои рассуждения, намекнув, что намного хуже, и не только в их возрасте.
- Меня, наверное, сестра обыскалась. Я пойду. Спасибо за чудесную прогулку! – с нотками обречённости в голосе присела в книксене Николь.
Она принялась крутить головой по сторонам и явно чувствовала себя совершенно потерянной в этой толпе. Народу, действительно, было очень много. Кажется, было велено не устраивать обильных пиршеств перед балом, чтобы гостям было легче танцевать, потому что я видела только столы без стульев, с длинными белыми скатертями и пышными букетами цветом, заставленные фарфоровыми блюдами и бокалами «а-ля фуршет». Джентльмены и леди прохаживались меж ними, вели неторопливые беседы. Цветастые группки пришельцев с Материка и чёрно-белые с вкраплениями пастелей – жителей Королевства практически не смешивались между собой. Редкий раз кто-то вклинивался в разговор «чужих», чтобы перебрать родственные связи или пересказать светские сплетни.
- Пойдём! Я помогу тебе её найти, - решилась я, наконец, схватила Николь за руку и потащила прямо в толпу. Если я хоть что-то поняла, Сесиль будет держаться там, где можно быть в центре внимания.
Интуиция не обманула. Мы нашли её у самого большого стола, который многоугольником был выставлен вокруг высоченной цветущей груши. С бокалом игристого в одной руке и долькой ананаса в другой, она жеманно хихикала шутке какого-то лысого усатого придворного. Сесиль уже успела переодеться – в этот раз на ней оказалось платье алое с золотым, вырез ещё ниже, а бриллианты в два раза крупнее. Она сверкала и притягивала взгляд.
- Сестрица, вы не искали меня? – обратилась к ней Николь.
- С чего бы? – бросила Сесиль через плечо после того, как ответила на очередную остроту собеседника. Потом слегка повернулась и добавила вполголоса, не снимая с лица обворожительной улыбки с ямочками. – Займись чем-нибудь, не маячь перед глазами своей унылой хламидой.
Потом обожгла взглядом меня и снова вернулась к разговору.
Николь вспыхнула, но промолчала. Вместо этого подошла к столу и потянулась за корзиночкой с кремом. Я решила не вмешиваться в их с Сесиль отношения, но не смогла бросить новую подругу одну. Тем более, что у неё явно нервы разыгрались – она в момент разобралась с двумя корзиночками и уже вытаскивала из горки пирожных эклер.
- Когда переживаю, всегда хочется сладкого… - смущённо пробормотала Николь с набитым ртом.
Тут к ней снова повернулась Сесиль и ядовито зашипела:
- Хватит наедаться, как свинья! Прекрати меня позорить! А впрочем, с такой-то компанией неудивительно, что ты растеряла все манеры.
Николь поперхнулась и закашлялась, с сипением хватая воздух.
Я бросилась стучать её по спине.
- Вот, возьмите! – кто-то протянул ей бокал с водой. Она поскорее схватила и выпила залпом. Перестала кашлять и застыла, чуть склонившись и судорожно дыша.
- Ох, спасибо, вы мне так помогли… - пробормотала Николь и вернула бокал, не глядя. Я гладила её по спине и успокаивала, приговаривая, что надо просто спокойно дышать. Как же я перепугалась за неё! Даже думать забыла о своей лечебной магии. Подруга чуть не задохнулась у меня на глазах!
- Может быть, вам присесть? – поинтересовался всё тот же учтивый голос.
- Нет-нет, спасибо, всё уже…
Николь обернулась и осеклась. Я проследила за её взглядом и тоже застыла.
За нашими спинами стоял король. Прозрачно-голубые глаза на спокойно-вежливом лице внимательно изучали девушку. Медленно прошлись от огромных, распахнутых в удивлении глаз до губ, к которым прилипло несколько крошек, и дальше – до самого подола строгого чёрного платья.
Нежное лицо Николь прямо на глазах стало покрываться густым, алым как земляника румянцем.
Немая сцена длилась не дольше пары мгновений. К нам подлетела Сесиль.
- О, умоляю, простите мою сестру за неловкость! Она воспитывалась в глуши и несколько… неуклюжа. Николь, ты же собиралась подняться к себе? Отдохни, дорогая, ты, верно, устала!
Эти слова, сказанные медовым до приторности голоском, заставили Николь вздрогнуть и покраснеть ещё больше. Она бросила растерянный взгляд на короля, потом на сестру, а потом, не говоря ни слова, девушка метнулась с лужайки прочь. Быстрым шагом, почти бегом, подхватив юбки и наталкиваясь по дороге на гостей.
Я пробормотала извинения и отправилась вдогонку.
Последнее, что успела заметить – внимательный с прищуром взгляд, который Его величество перевёл на Сесиль. Та уже вовсю щебетала ему о чём-то, не обращая внимания, что собеседник отвечает молчанием.
Николь я догнала только в Замке. Она прислонилась к стене в пустом и гулком холле и бесшумно плакала, давя слёзы и прижимая ладонь к губам.
Когда я обняла её, Николь прижалась мокрым лицом к моему плечу.
- Скорее бы… скорее бы вернуться обратно. Я так хочу уехать, Кэти!
Я погладила её по волосам.
- Не переживай, мне кажется, король хороший человек! Он не будет обращать внимания на слова твоей глупой сестры.
- Да, он такой хороший… Кто?! Так это был…
Николь отстранилась и посмотрела мне в лицо, ошарашенная. Её лицо так же стремительно начало бледнеть.
- Кэти, я, наверное, правда пойду к себе. Что-то мне дурно.
Она отклонила мои попытки помочь и убежала по лестнице наверх.
Я вздохнула и тоже прислонилась к стене. Как-то мне вся эта затея с королевской помолвкой и балом совершенно переставала нравиться.
Стоять в прохладном холле в тишине было очень приятно. Мне не хотелось возвращаться в душную, облитую духами толпу. Пойду, пожалуй, тоже в свою комнату. Светлячка на посту не оказалось – судя по всему, Рон решил эту проблему. Дверь в подвал уже была заколочена широченными досками. И здесь он успел распорядиться.
Я с тоской подумала, как мне сейчас его не хватает.
- Какого… ох, теперь понятно!