Наваждение

– Хорошо, что нашел меня. Несколько твоих картин купили. Заходи через пару дней за деньгами. Если меня не застанешь, бухгалтер передаст тебе конверт. Свой процент я сниму.

– Отлично, – обрадовался Михаил, расплываясь в широкой улыбке. – У меня еще десять готово.

– Скинь фотки на телефон бухгалтера, – попросил Егор и, оглядев Степана с ног до головы, поинтересовался: – Откуда приехал?

– Из Москвы. Пишу статью о вашем крае.

– Понятно, – произнес Егор. – Журналист, значит.

– Интервью дадите? – спросил Степан.

– Я не королева Англии интервью раздавать, – буркнул Егор и добавил: – Мне пора. Дел много.

Развернувшись, он зашагал прочь.

– Егор! – внезапно для самого себя окликнул мужчину Степан. – А вы сейчас куда?

– К себе, – остановившись, ответил Егор.

– Можно в гости напроситься?

– Зачем?

– Мне интересен быт местного населения, – пояснил Степан.

Немного подумав, Егор ответил:

– Если так хочется, пойдем, – и он снова тронулся с места.

Переглянувшись, молодые люди двинулись за мужчиной. Поравнявшись с ним, Степан сказал:

– Вы не подумайте чего, просто мне нужно видеть обстановку, в которой живут и работают люди.

Егор, ловко перепрыгнув через большую лужу, спросил:

– Почему решил писать о здешних местах? Что за интерес?

– Редактор поручил мне сделать обзор этого края. Рассказать читателям о людях, об их традициях, легендах.

– Ты здесь долго пробудешь?

– Не знаю, – пожимая плечами, ответил Степан. – А что?

– Недели через две у нас начнется сбор кедровых шишек. Можешь об этом в своей статье тоже написать.

– И что в сборе интересного? – удивился Степан.

Егор остановился и, сунув руки в карманы брюк, произнес:

– Прежде всего, заработком. Тебе, к примеру, деньги нужны?

Степан усмехнулся:

– А кому они не нужны?

– Вот видишь. Мог бы заработать неплохо. Урожай обещает быть большим.

– Я подумаю.

Они подошли к одноэтажному дому и Егор, быстро поднявшись на крыльцо, открыл дверь. Повернув голову к молодым людям, он сказал:

– Добро пожаловать в мой дом и офис одновременно…

Дом Егора оказался небольшим и представлял собой обыкновенную студию. Мебели было немного: тахта, накрытая тонким покрывалом, два кресла, журнальный столик, встроенный шкаф и огромный стол, отделявший небольшую кухню от жилой части дома. Стены украшали современные пейзажи и всевозможные народные поделки.

За столом сидели две женщины лет пятидесяти и о чем-то переговаривались. Перед одной из них стоял небольшой ноутбук.

Увидав хозяина, женщины замолчали.

Егор тщательно вытер ноги о влажную тряпку, лежавшую перед дверью, и громко сказал, обращаясь к женщинам:

– Принимайте гостей. Михаила вы знаете, а Степан – журналист, приехал сюда специально. Хочет о нас статью писать.

Затем, слегка подтолкнув молодых людей вперед, он добавил:

– Проходите, садитесь за стол. Сейчас чаевничать будем.

Молодые люди подошли к столу и, устроившись за ним, поздоровались с женщинами.

Егор, выдвинув один из стульев, уселся и попросил, обращаясь к полной женщине с короткими кудрявыми волосами:

– Наталья Петровна, приготовь чайку.

Женщина неторопливо поднялась и направилась к плите.

Егор, посмотрев на Степана, сказал:

– Наталья Петровна – помощница по хозяйству. Пироги печет невероятно вкусные, так что заранее приглашаю на пиршество живота.

Кивнув в сторону второй женщины, он добавил:

– Мой бухгалтер – Таисия Петровна – царица кредита и дебета.

Таисия Петровна изобразила нечто похожее на улыбку и провела ладонями по волосам, собранным в тугой пучок. Поджав губы, она стала что-то просматривать на ноутбуке.

– Вы, наверное, сестры? – спросил Степан, наблюдая, как Наталья Петровна ставит на стол большие чашки и корзинку, наполненную шоколадным печеньем. – Отчество одинаковое.

– Сестры, – не отрываясь от экрана ноутбука, подтвердила Таисия Петровна. – Я – старшая, Наташа – младшая.

В эмалированном чайнике, расписанном мелкими цветочками, закипела вода и Наталья Петровна, заварив чай, разлила его по чашкам.

– Я бы кофе выпила, – сказала Таисия Петровна.

– Нельзя, – строго ответила сестра, – у тебя от него давление поднимается.

–Тогда компот налей, – почти приказным тоном произнесла Таисия Петровна.

– А этого сколько угодно, – отозвалась Наталья Петровна.

Она достала из холодильника стеклянный кувшин с ярко-красной жидкостью и принесла его сестре.

Егор, посмотрев на молодых людей, спросил:

– Так что по шишкам? Пойдете собирать?

Миша, усмехнувшись, отрицательно покачал головой:

– Я – пас. У меня своей работы хватает.

– А это обязательно? – решил уточнить Степан, включая диктофон на телефоне.

– Нет, мы никого не принуждаем, – ответил Егор. – Но это тебе нужен материал о жизни местного населения. Сходи на сбор шишек. Работенка не из легких. К тому же посторонних мы не жалуем, но для тебя я сделаю исключение.

– А почему посторонних не жалуете?

– Для местных это практически главный заработок. На заработанные деньги покупаются: дрова, крупа, сено для скота, материалы для строительства, машины и много еще чего. Зачем нам чужаки? К тому же они вредят сильно.

– Чем именно?

– Разбивают палатки, где попало. Мусорят, костры жгут. Тайгу и реку засирают. А нам потом начальство и лесные инспектора скандал устраивают, что мы не углядели. А как за ними углядишь? Тайга большая. К тому же местные, в отличие от посторонних, шишки аккуратно собирают, потому что знают как.

– А в чем выражается правильный сбор? – задал свой следующий вопрос Степан.

– В августе кедровые шишки сами падают на землю. Можно и палкой побить по стволу. А пришлые моторы всякие к стволам приставят, и давай их трясти. А дерево от таких вибраций разрушается, страдает. И так кедра мало осталось. Вот мы их и гоняем.

– И скупщики нас достали, – вступила в разговор Таисия Петровна. – Куда не плюнь – все деревья пестрят их объявлениями.

– Но вы же все равно вынуждены с ними работать, – не унимался Степан, посматривая на телефонный диктофон, словно боясь, что тот вырубится.

– Работаем. У Егора имеется парочка надежных ребят.

– А людей в поселке хватает?

– Бывает и не хватает. Тогда нанимаем бригады со стороны.

– А где они живут? В палатках?

– Зачем в палатках? – удивился Егор. – У нас в поселке гостиница имеется. Мы их в нее селим – они ведь неделями здесь проживают.

– А эти бригады со стороны хорошие деньги зарабатывают?

– Конечно, – ответила Таисия Петровна, продолжая пялиться в экран ноутбука. – Года три назад к нам приезжала группа парней. Так они столько шишек собрали, что деньги из рюкзаков вываливались. Один из них потом снова сюда вернулся.

– Кто? – удивленно спросил Егор, поглаживая указательным пальцем переносицу.

– Лешка Егоров, – напомнила ему Таисия Петровна.

– Тот, что заикался? – уточнил Егор.

– Он самый, – кивнула головой бухгалтер. – Обосновался в соседнем поселке, построил дом и занялся фермерством. Разводит коз и птицу. Недавно новый трактор купил.

Егор глубоко вздохнул и, нахмурившись, сухо произнес:

– Вы чай пейте, а то остынет…

Ближе к вечеру Миша отвел Степана в дом местного шамана по имени Петр. У того в доме как раз гостила родня – братья Федор и Иван. Молодых людей тут же усадили за стол и налили в небольшие стопки настойку из каких-то лекарственных трав. Настойка оказалась горькая, но Степан, боясь обидеть хозяина дома, зажмурившись, мужественно осушил ее. В голове сразу зашумело, лоб покрылся испариной. Перед гостями поставили алюминиевые миски с вареной картошкой и жареным мясом. Подвинув к ним блюдо с нарезанными овощами, хозяин дома снова до краев наполнил их стопки.

Узнав, что Михаил два года назад вернулся в поселок из Москвы, Федор заявил: