Ключ

– О! Надеюсь это не сон!..

Фригг сняла со стены меч, рассекла им воздух.

– Уж не знаю, кто принёс тебя сюда!.. Форсетти или кто ещё… Но это всё не просто так!.. Я уверена! – произнесла Фригг, и дом ответил ей шорохом и шёпотом – будто налетел ветер, проник в невидимые щели. Фригг поискала и нашла в шкафу подходящие по размеру перевязь и ножны.

– Думаю, что я должна взять этот меч, но я его обязательно верну! – громко сказала она.

После скромного завтрака – из своих запасов, еды в доме не нашлось – Фригг вышла на улицу. Был серенький зимний день, облака в небе толкали друг друга, в надежде, что какое-нибудь из них истончится снегопадом. Она села на снегоход, ещё раз посмотрела на дом – он снова стал одиноким и тихим, будто старая птица на дороге, и крутанула ручку газа. Когда она уносилась вдаль, ей послышалось, что звонит телефон. Она прислушалась, но звук растворился в скрипе веток, колеблемых ветром.

Глава IV,

в которой поётся грустная песня Зимних Стражей

Лыжник побеждает инстинктивное чувство физического страха, сопровождаемое рефлекторным движением отклониться назад или ухватиться за что-то, возникающее в момент падения, которое превращается в чувство опьянения и удовольствия, переходит в желание развить ещё большую скорость, вступить в своего рода игру со скоростью и ускорением, которые придаёт телу сила тяжести. С этой точки зрения мы можем определить горнолыжный спорт как технику, игру и опьянение падением…

…Ник шёл на лыжах по неглубокому снегу вдоль опушки леса.

Он давно не бывал в этих местах, на границе своей зоны патрулирования. Здесь не было проникновений созданий Хель или диверсантов – глухой угол вдалеке от жилья. Тут начинались дремучие леса. В них, как говорили, был заброшенный замок, где водились призраки – но Ник никогда не видел его.

Огибая опушку, он повернул налево, проехал по замёрзшему болотцу, которое топорщилось сухими камышами, и заметил вдали тёмную точку.

«Интересно, – подумал он, – кто-то построил тут себе домик». От домика шёл дым – сильнее и гуще, чем печной.

Ник присмотрелся и поспешил к нему. Когда он подъехал, дом был объят пламенем. Вокруг отпечатались следы – человеческие, но лёгкие, будто оставленные почти невесомыми созданиями. Они пропадали в чаще. Ник присмотрелся к следам, вытащил из колчана стрелу и направился в лес. Вскоре он вышел на поляну. Серые полупрозрачные лошади стояли возле дерева. На одной из них сидел всадник, такой же полупрозрачный, его глаза светились яркими голубыми точками.

Второй, встав на седло, забрался на дерево и вытаскивал из веток какой-то футляр. Казалось, их пластинчатые доспехи собраны из опавшей листвы и кусков льда.

Всадник бесстрастно смотрел на Ника.

– Уходи, человек. Не мешай нам взять то, что нужно, – прошелестел голос.

Всадник потянулся за мечом.

Ник спустил тетиву. Он попал всаднику в голову, тот осыпался вниз – будто разбитое стекло. Вместе с ним исчез и его конь. Второй, на дереве, выстрелил из арбалета. Ник уклонился и выпустил стрелу, которая отскочила от доспеха призрака.

Всадник спрыгнул вниз. В одной руке он держал футляр, в другой вместо арбалета появился кистень. С мягкой, ничего не выражавшей улыбкой он прыгнул вперёд – к Нику. Тот отскочил, но выстрелить не успел. Всадник быстро наступал, его широкие удары сбивали кору с деревьев. Ник уклонялся, перебегая между стволами. Всадник был гораздо крупнее и сильнее его. Краем глаза он увидел, что на месте, где упал первый всадник, взвихрился столб снега и тот вышел из него – с двумя мечами в руках. Ник отпрыгнул назад и поднял лук.

«Один раз я успею», – подумал он.

Из-за куста с мёрзлыми ягодами выскочило странное существо. Оно бросилось в ноги всаднику с кистенём. Тот упал. Ник выстрелил во всадника с мечами и на этот раз попал в уязвимое место доспехов. Призрак снова рассыпался на мелкие осколки. Второй всадник уже поднялся, но этих секунд Нику хватило, чтобы приладить стрелу и выстрелить – точно в его светящийся глаз.

– Прекрасно, господин воин!

Ник оглянулся. Возле дерева стояло странное существо, похожее на деревянную куклу с длинным носом. Другое – невысокое подобие человека, собранное из палок, поднималось с земли.

Ник подбежал к футляру и взял его. Это были старинные часы. Они пробили час, но дверца кукушки осталась закрытой.

– Скорее! Всадники снова возродятся! – Ник надел лыжи и с часами в руке помчался к опушке. За ним, быстро перебирая ногами, бежали два деревянных человечка.

Они покинули лес и поднялись по склону. Вдали послышался стук копыт. Всадники приближались, их лошади скакали галопом.

– Нам не уйти, господин воин! Всё пропало! – носатый человечек в отчаянии сел на снег. Его товарищ развернулся, драчливо и нелепо размахивая руками-палками. Ник затянул часы верёвкой и приладил на спину.

– Это ещё как сказать, – усмехнулся он. – Давайте сюда оба!

Он схватил деревянных человечков и, держа их на весу, оттолкнулся лыжей от бугорка.

– Только не дёргаться! – крикнул он.

Ник мчался с горы на предельной скорости, почти не притормаживая. На кочках он взлетал вверх, будто на трамплинах, при приземлении его обдавало снегом. Ник любил горные лыжи и наслаждался бы происходящим, если бы не две деревяшки в руках. Спуск был очень длинным, наконец, он остановился у подножия склона. Обернулся. Наверху, маленькими точками, виднелись два всадника. Недолго они смотрели на него, а потом скрылись. Ник услышал звук рога – сильный и звучный, будто трубил северный ветер.

– Видно, им очень нужны эти часы! – сказал Ник. – Что это такое?.. Они ваши?

Человечек, собранный из палок, хотел было ответить, но товарищ перебил его.

– Нет, нет, господин воин! Впервые видим! Эти всадники или призраки, как их там, сожгли наш домик! Приют комедиантов! Убежище несчастных, которые развлекают людей своим нехитрым искусством!.. Вероятно, они не хотели оставлять свидетелей! Мы с моим товарищем… Харвеллем! Мы с ним спрятались, а потом прокрались в лес и помогли вам!.. Он и я, Свафнир – к вашим услугам!

– Ясно, – ответил Ник, – всадники поехали в объезд, у нас примерно час форы. Попробуем оторваться.

Ник вытащил рацию и попытался установить связь.

Ему ответил мужской голос.

– Дежурный Специальной Службы, слушаю вас.

– Говорит Андроник, лейтенант Зимней Стражи, значок номер 15.

– Полковник Шарль Галевин. Докладывайте.

– Мной захвачены старинные настенные часы, вероятно – древний артефакт. Границу с Ветвью сепаратистов перешли двое призраков, уничтожить не удалось. Они возрождаются. Количество возможных возрождений и их условия неизвестны. Они преследуют меня. Возможно, вызвали подкрепление. Принял решение уходить в точку встречи. Запрашиваю прикрытие и эвакуацию. Со мной двое гражданских, неспящие существа из Приграничья.

– Выполняйте. Новая точка встречи – посёлок Большой Бор.

Ник помедлил и ответил:

– Это нарушение протокола.

– Ситуация изменилась, зафиксированы масштабные проникновения диверсионных отрядов на Крону. Обычный маршрут опасен. Повторяю приказ: новая точка встречи – посёлок Большой Бор.

Ник помолчал и неожиданно запел:

– Вы сошли с ума, лейтенант?.. – Голос в рации стал резким и требовательным. – Подтвердите получение приказа.