Чужая звезда

– Не бери в голову, считай, забыли. Я так давно ни с кем, кроме Алекмара, не говорил и не виделся, что был рад и этому. Кстати, у тебя, не найдётся чего-нибудь сладкого?

– Извини, ничего нет, – Даника развела руками.

– Вот и хорошо. Хэм, тебе нельзя сахар, ты от него впадаешь в апатию. А нам от погони уйти надо, и поскорее, – Алекмар сдувал лодку и не глядя, грозил пальцем лису.

– Как скажешь, Алек, потом с тебя десять кусков, – Хэм вроде бы улыбался.

Даника вновь удивлённо уставилась на зверя перед собой. Разве лисы так могут?

– Пять, – Алекмар тоже начал улыбаться.

– Восемь, и ударим по лапам!

– Шесть и не куском больше.

– Ну, хоть семь с половинкой? – Хэм сделал иронично жалобный тон.

– Шесть и какао-батончик это все, что тебе улыбнётся.

– Продано! – воскликнул лис. – Главное – вовремя соскочить!

– Мудрый шаг. Для лиса, конечно, – хмыкнул Алекмар.

– А ты лодку опять порвал, хоть мотор цел. С точки зрения человека, конечно, – ловко парировал Хэм.

– Откуда столько желчи в такой маленькой лисичке? – юноша уже не сдерживал улыбки.

Они продолжали словесную дуэль еще пару минут. Даника ничего не понимала. Что такое какао? Но Алекмар и лис так задорно спорили, что она уже почти забыла про сложный ночной переход по озеру и утренний уход от погони. И улыбалась. Кто он такой, её таинственный спаситель? И спаситель ли? А говорящий лис, откуда взялся? Более странной парочки она и не видела в жизни. Но с ними она улыбалась. Сколько раз она улыбалась за последний месяц? Явно меньше, чем за это утро.

Пока девушка размышляла о своём, Алекмар и Хэмингуэй сложили лодку в аккуратный мешок. Затем юноша уложил мешок в одну из сумок на боку Хэма. Из другой сумки достал складные лыжи и палки к ним. Из кармашка на своём поясе юноша извлёк две продолговатые красные таблетки и тут же проглотил их. Он скинул белый комбинезон, сложил и убрал в сумку. Затем он достал походную одежду и бросил ее на снег, не без труда присел на неё и принялся осматривать раненую ногу. Хэм, посмотрев на это, убежал ловить рыбу на мелководье.

Алекмар проверил бинты, попросил Данику затянуть потуже. Они присели на теплые вещи, которые лежали на снегу. Бинты были в крови. Перед Даникой сидел худой юноша, на ледяном ветру лишь в термобелье, израненный пулями на пути к её освобождению. Он не подавал виду, но она знала, что ему больно. От этого знания, всё внутри девушки чувствовало себя неуютно. Ведь она теперь ему обязана. Что произойдёт, когда будет названа цена за её свободу? Даника слишком много видела злобы и коварства в этом мире, чтобы не готовиться к худшему. Она видела, на что способен её спаситель, и его навыки пугали её. Но, ради чего он рискует жизнью? Стоп. Бинты приведены в нормальное состояние. Сейчас лучше думать о хорошем. Ей хотелось верить, что Алекмар благороден и бескорыстен, но иллюзиями она не жила уже давно.

Пока эти мысли роились в её голове, Алекмар успел встать и одеться в подходящую для перехода по ледяной пустоши одежду. Даника сидела на его куртке с теплым капюшоном и креплениями для очков. Юноша легко улыбнулся и подал ей здоровую руку. Взяв его сильную узловатую ладонь, она встала и протянула ему тяжёлую куртку. Облачившись в подходящую для морозной погоды плотную куртку, Алекмар взглянул из-под бровей на свою спутницу.

– Поедешь верхом на Хэме. Я буду прямо за вами.

Голос Алекмара был серьёзным. Как быстро он умел переключаться между смехом и серьёзностью. Даника оценила это. Он смотрел на неё с заботой, но это была, скорее, забота почтальона о доставляемом письме. Она прочитала это в глубине его голубых глаз.

– Ты ранен. Причём дважды. Как ты сможешь поспевать за нами? – изумилась девушка.

– Я крепче, чем кажусь. Всё будет хорошо. Держи это, вдруг ты голодна.

Юноша протянул ей что-то продолговатое, в блестящей упаковке. Какао-батончик? Что-то съедобное. Как раз кстати.

– Спасибо. А куда мы едем? К Верминалю? – с надеждой в голосе произнесла Даника.

– Ты догадлива, так и есть. Но не прямо к нему, это было бы крайне предсказуемо…

Алекмар ободряюще улыбнулся. Ловко надев плотные рукавицы, он указал на блестящий сверток.

– Кстати, не угощай этим Хэма, его силы нам нужны, – сухо сказал Алек.

– Хорошо, не буду, – девушка пожала плечами.

Даника спрятала упаковку с едой в карман куртки. Они немного еще постояли, смотря друг на друга. Затем юноша отошёл и окликнул лиса. Тот подбежал к нему и внимательно выслушал всё, что Алекмар сказал ему на ухо. Одобрительно кивнув, лис поспешил к Данике. Алекмар начал раскладывать свои лыжи. Его лицо было серьёзным. Где тот юноша, что смеётся и спорит с говорящим лисом? Его заменил лидер, сосредоточенный и расчётливый. Странно, но эти стремительные метаморфозы нисколько её не пугали. Однако это заставляло её насторожиться к самой себе.

Хэмингуэй лёг на снег, так, чтобы Даника смогла залезть на его спину и устроиться в седле. Девушка недоверчиво взглянула на лиса, затем на седло. Наконец решившись, она полезла на спину лиса и почти сразу уселась вполне комфортно. Она обнаружила, что седло гораздо удобнее, чем это казалось на вид.

– Поедем через минуту. Переход будет небыстрым. Ты готова? – лис вопросительно глянул на девушку.

– Готова. А он точно успеет за нами? – она не особо доверительно глянула на Алекмара, затем на Хэма.

– О, подруга, ты еще многого не знаешь о нашем хилом мальчугане. Кстати, что он тебе передал? Не сладкий батончик ли? – лис хитро прищурил глаза, глядя на Данику.

– Нет, он сказал это вяленое мясо синего угря, – девушка скривила губы и прищурила один глаз.

– Ну, приятного аппетита, Даника. Держись за седло крепче, я тебе не гранд-скакун!

С этими словами Хэм подмигнул ей правым глазом и встал со снега. Посмотрел на Алекмара. Тот сделал жест рукой. Только Даника оглянулась и удивилась, насколько высоко сидит, как пятнистый лис тут же сорвался с места. Она еле удержалась в седле, обеими руками вцепившись в луку и молясь Миродеве о благополучном прибытии себя и Алека. За то, что Хэм успешно доберется до места назначения, она не переживала ни секунды. Путь предстоял долгий. Ноги девушки, наконец, нашли стремена. Она обернулась назад, повернувшись в седле, смахнув пару надоедливых снежинок со стекла термомаски. Алекмар ехал сзади. Она потихоньку начинала доверять опыту этой странной парочки.

Малая группа двинулись через долину к неизвестному ей месту встречи с её дедушкой.

+++

Солнце постепенно клонилось к закату. Несколько минут назад закончилась буря. Снегом занесло половину крыльца, включая столик и кресло. Автоматика нажатием одной кнопки в доме укрывала антенны на крыше специальным тентом. На устройстве с голубым кристаллом не было снега, вокруг него он таял, стекая по крыше, оставляя на её краю длинные сосульки.

Старик вышел из дома. Наклонившись, он попробовал достать руками до дощатого пола крыльца, не сгибая при этом колени. Крякнув от усилия, он с трудом выпрямился. Почти достал. Но, почти не считается, старый болван. Он проверил застежки старой, но надёжной куртки. Удовлетворительно кивнув, он подошёл к ящику, что лежал рядом на крыльце. Небольшой металлический куб имел причудливые отверстия на его поверхности, создававшие таинственный узор. Взяв в одну руку ящик за рукоять для переноски, он начал спускаться по ступеням. Сойдя с крыльца, он поставил ящик на землю. Старик повернулся к двери дома, застёгивая на голове необычный головной убор, похожий на шлем с защитными очками. В дверном проёме сидел огромный чёрный пёс и тихонько поскуливал, глядя на уходящего хозяина.

– Я не могу взять тебя, Призрак. Ты слишком тяжёлый, – улыбнулся старик. – Слетаю за Даникой и сразу назад. Будь начеку. Враг не дремлет. Охраняй дом.

Пёс гавкнул и сел на центр крыльца, прикрыв лапой дверь, чтобы не пускать холод в дом. Старик улыбнулся, поднял куб со снега и поправил пояс.