Путь Стратега

— Вот для таких случаев отпрыски моего рода учатся владению кинжалом наравне с чтением. — самодовольно заявляет он, пока мое тело слабеет.

Образ вокруг расплывается. Белые цвета меняет фонтан красных переливов. Под огненными небесами стоит деревянная сцена. Она расположена прямо посреди кристальной поверхности Стеклянного Моря. Вокруг вместо прожекторов летали магические шаровые молнии. На небе пылал бесконечный закат в очертаниях которого угадывался всем известный знак — трехлопастной вентилятор радиационной опасности. Но все это лазерное шоу было ерундой в сравнении с действом на сцене.

С левого края на трехногой табуреточке восседал Энгер в белой вышиванке, красных шароварах и черных кирзачах. Задорно притопывая, он наигрывал знакомую мелодию на шикарном здоровом баяне.

На правом краю за синтезатором стоял лично Ксанд, облаченный в черную ССовскую форму. Красная повязка с древним солярным символом выделялась на руке. Алхимик плоти сосредоточенно перебирал клавиши, а над ним парил диско-шар, пускающий сверкающие лучи на творящуюся в центре вакхическую оргию.

Тридцать рогатых демониц, одетых исключительно в черные кружевные чулки, такие же перчатки да красные туфли, вытанцовыли нечто хаотичное и невероятно организованное одновременно. Четверо дев раскручивали огненные пои. Типа фаер-шоу. Штук семь на заднем плане задирали ножки в канкане. Двое повторяли знаменитый танец из Криминального Чтива. Остальные? Уже не рассмотреть. А меж танцующих демониц бродила Лав, одетая почему-то как Йеннифер из игры. Суккубочки толкали её друг к другу, хватали за всякое и целовали, а ведьма лишь хохотала, размахивая светящейся волшебной палочкой.

Во главе всего этого выплясывал Азард, который в интерпретации моего бессознательного выглядел как загорелый трехметровый бодибилдер с бородатой физиономией Дамблдора. Из одежды на чародее были кожаные шорты и портупея аля Гачи. Маг вертелся около своего посоха, как стриптизер вокруг шеста, а на шипастом конце пылал факел багрового огня.

Весь этот садо-мазо балаган зажигал под бодрую песенку Айн Цвай Полицай.

Вдруг чародей ударил посохом и громогласно объявил:

— Мир изменился! Время монстров ушло! Наступила эпоха людей!

Затем он посмотрел прямо на меня, стоящего где-то за пределами сцены.

— Думал будет просто? Злые варвары, злые колдуны… Хорошо играй в солдатики и всех победишь? Нет, братец. Эпоха людей она такая. Заговоры, амбиции, предательства и убийство одного новенького стратега… Кто это мог быть? Кого поставили на ножи?

Я ощутил как ноги мои слабеют, а дыхание сбивается. Кровь пропитывает белую тогу, а колени подкашиваются. Я падаю на острые стеклянные иглы. Древний чародей тычет в меня пальцем, отплясывая на сцене и раскатисто хохоча.

Пробуждение было не из приятных. Свет резанул по глазам, а шум в доме сразу дослал по вене дозу густой паники. Что-то было не так. В дверь буквально ломились. Я тут же вышел в стратегию, обнаружив, за дверью своих же людей. Вокруг дома тоже нет врагов. Однако шум и суета охватили улицы.

— Боги, это… — голос проснувшейся Атны.

— Все впорядке. Это свои.

— Стратег! — раздался голос из-за двери. — Стратег, срочно! Переправа пала! На лагерь идет армия.

— Кто? — спросил я одновременно обычным и командным голосом. Остатки сна тут же улетучились.

— Кринтары.

Глава 27 Погружение

Круг, разделенный на четыре части. Звук гонга, стрелка рулетки попадает в сектор «Чужие сны».

— Он выживет? — голос Геноция звучит практически без привычного раздражения.

— Очень плох. — вздыхает легионный медик, склонившийся над моей тушкой.

Я с медиком солидарен на все сто. Ветвистые узорные ожоги, красные пятна, волдыри и сползшая кожа. На шее след от серебряной цепочки с подарком Атны. Металл расплавился за мгновение.

— Нужен алхимик и немедленно. — продолжал лекарь. — Сердце уже останавливалось час назад, но мне удалось запустить его массажем.

— Вы слышали? — обратился трибун к стоявшим сзади центурионам и моему контуберналу. — Найдите колдуна. Весть в Мелиодан, немедленно!

Жаль, что взаимодействовать с ними я не могу. Хотелось спросить о дальнейших действиях Кринтаров. Но чужой сон заканчивается, а я проваливаюсь в собственные.

Мрачный сырой лес смыкается по обеим сторонам тропы. Над землёй едва колышется дымка тумана. Сложно понять день, утро или вечер. Странный сумрак искажает мое восприятие. Тишина. Ни птиц, ни насекомых, ни даже ветра, что тронет невидимой рукой кроны деревьев. Все замерли, будто соблюдая минуту молчания. Идолы из черной влажной древесины смотрят на меня пустыми глазницами чудовищных морд. Впереди ветви образуют коридор, куда не просачивается жалкий блеклый свет. Там мрак. Там нечто ждёт меня.

— Ничего хорошего ты там не найдешь, милый мой.

Голос Лав раздается за спиной. Я чувствую прохладные ладони на своих плечах, но ведьма не пытается удержать меня. Её касания легче взмаха крылышка бабочки.

— Зачем ты вернулась?

— А я не уходила. — насмешливо шепчет она. — Ушла с Севера? Да. Но не отсюда. Не из твоей памяти, господин стратег. Я здесь надолго. Ты хочешь вперёд? Понять и осознать, что за злая судьба преследует вас… Это не поможет. В маске будет твой убийца или с открытым лицом… Какая разница?

Тьма в коридоре из сомкнутых крон тянулась ко мне в отчаянной мольбе.

— Они убили ее. Они выпотрошили её как рыбу.

Я хотел пойти вперед, но ноги отказывались повиноваться. Лёгкие касания Лав будто парализовали меня.

— Не сейчас, господин стратег. Пока тебе рано идти туда. Подожди совсем чуть-чуть. Подожди, пока твое сердце погрузится в мрак.

Сердце…

Мне казалось, что я вижу его, медленно бьющимся в темноте. Пораженное молнией, измученное волнами адреналина и кортизола, закрытое доспехами из треснувших ребер — сердце, постепенно сбавлявшее темп.

Затем видение рассеялось. Я ощутил собственно тело, распластавшееся на кушетке.

— Вы человек большой удачи. — торжественно объявил голос Энгера.

Такого я уже не стерпел. Несмотря на слабость, боль практически везде и полное отсутствие сил, мое тело сотрясла попытка рассмеяться.

— Понимаю, ваш сарказм. — насмешливо согласился Энгер. — Большая удача это не получать удар колдовской молнии. Однако чтобы пережить его нужна удача еще большая. Конь ваш скончался, а у него сердце крепче.

Опять минус конь? Не везёт мне тут с личным транспортом. Авария за аварией.

— Вам повезло. — повторил маг. — Повезло иметь при себе вот эту вещицу.

Он повертел в пальцах какой-то мелкий черный камешек.

— В качестве защиты от молний эта штука не планировалась, но избыточную энергию вокруг поглощает, как и все артефакты хорошего качества.

— Артефакт? — с трудом пробормотал я.

— Да-да. Его обнаружили на вашем теле. Видимо, носился на цепочке. Сверху были следы расплавленного серебра. Не помните откуда он у вас?

— Помню… Это был подарок. — из памяти с трудом удавалось извлечь фрагменты прошлого. Тот вечер с Атной. Она вручила мне… — Это кусок какой-то там статуи Теуса.

— Теуса? — удивился Энгер. — Ну допустим. Главное, что он сработал. Та колдунья на редкость хороша для дикарки.

— Была… — усмехнулся я. — До того как познакомилась с копьем Ангре.

— Тело пропало с места боя. Думаю, что она получеловек. Плод связи смертного и какого-нибудь малого стихийного божества. Или чудовища… Останься венатор жив, он бы отсек голову и для надёжности сжег труп. Твои солдаты были слишком заняты для этой полезной рутины.

Так ещё и венатора убили. Коня потерял, а теперь это… И я человек большой удачи?

— Ладно… Плевать на ведьму… Что с Кринтарами?

— Ушли. Спешно отступили обратно.

— Но все же это не разгром…

— Вы смотрю человек жадный до триумфов. — усмехнулся маг.

— Дело не в жадности… У них еще остались силы для реванша. Кого-то из тех пиратов захватили живыми?