Путь Стратега

Не. Совсем не хотелось закрывать глаза. Девушка поймала на себе мой взгляд. Кажется, немного смутилась или растерялась. Хотелось как-то начать разговор.

— Ты из слуг префекта? — спросил я.

— Нет. Работаю в банях Эрида. Обычно я знатных женщин стригу. Прически делаю.

— И ты согласилась на такую работу для префекта? Он много заплатил?

— Можно было и побольше. — усмехнулась девушка, работая бритвой. — Но не упускать же такой шанс. С избранниками богов я никогда не спала. Может, мне что перепадёт от вашей удачи.

— Аааа… — мне захотелось усмехнуться. Я теперь местная знаменитость. — Ну можно тебе ещё несколько таких шансов организовать.

— Вы скоро уедете на север.

— Да но… Знаешь, я думаю, что у меня должно быть хорошее содержание и штат слуг. Не знаю сколько тебе в тех банях платят, но можно организовать вакансию с меньшим объемом работы, приятными моментами и втрое большим жалованием.

— Хотите меня с собой взять? — удивилась она, а потом рассмеялась. — Вы там себе легко найдёте лучше. Ещё и большие деньги предлагаете. А вы меня даже не знаете.

— Ну я никогда не был героем-любовником. — честно признался я. — Не избалованный. Так что секс с привлекательной женщиной для меня уже повод испытать к ней некоторую симпатию.

Девушка снова рассмеялась.

— А префект был прав. — сказала она.

— Это в чём?

— Вы не страшный и не злой. Когда он мне предложил… Думала отказаться. Я военных боюсь. Не наших городских увальней, а настоящих легионеров. Они иногда проходят через город. Бывает так посмотрят, что спрятаться хочется.

— А раз стратег самый главный в легионе, то должен быть и самым страшным? — уточнил я.

Девушка кивнула.

— Ну как видишь я вполне дружелюбен. Так что насчёт моего предложения?

Она слегка помрачнела. Я уже понял, что откажется. Сидит и слова выбирает. Обидеть важного человека боится.

— Вы хороший. — наконец ответила она. — Стать вашей любовницей? С удовольствием. Но на Север я не хочу.

— А что там? Граница вроде спокойна.

— Спокойна это значит, что враги не лезут тысячами. — ответила моя несостоявшаяся любовница. — Там по-другому все. Войска, крепости, налеты. Я не хожу на арену. Никогда не видела, как человек человека убивает. И не хочу. Тут можно прожить спокойно целую жизнь, выйти потом замуж, а на севере… Легионеры, ужасные сражения, жестокие варвары с холодными синими глазами… Бррр! — встряхнулась она, отгоняя плохие мысли. — Простите, но нет.

Меня вдруг осенила мысль, что она нормальный человек. Может не самого тяжелого поведения, но нормальный даже с моей иномирной точки зрения. Не ходит на арену, не режет никого, не интригует. Этот мир не так уж плохо. Просто я, как попал сюда, общаюсь или с политиками-упырями, или с профессиональными убийцами.

Стилион, Ган Тарион, префект…

Тут есть нормальные люди. Но мне предстоит общение не с ними. Страшные военные, варвары с ледяными глазами да кровопийцы-политиканы. Таков этот мир для стратегов.

Ладно. Теперь уж точно надо расслабиться.

— Когда ты закончишь… — вздохнул я, отгоняя дурные мысли. — То ложись рядом. Что-то с тобой сделаем.

— Как прикажете, стратег. — усмехнулась она.

Когда незнакомка ушла, я был обессилен уже окончательно. Со времен нашего мира не ощущал себя так спокойно. Мысли лениво ползали. Даже самые дурные из них казались не страшными, а смешными.

Девушка решила со мной возлечь, дабы половым путем приобрести частичку моей божественной удачи. Надеюсь, что удача у меня есть. Она мне очень скоро понадобится. И в объеме немалом.

«О десяти доблестных стратегах» были форменные «Десять негритят». Трое погибли в боях, столько же убиты заговорщиками или бунтующими солдатами, ещё один упал с коня, другой стал жертвой некоего ритуала. Тело обнаружили повешенным за ногу. Сердце, глаза и печень отсутствовали. Лишь двое из стратегов недавнего прошлого дожили до старости, где радостно откинулись от чумы. Интересно, получили ли они за это какую-нибудь ачивку? Типа: жив после 50! Лишь 9 % игроков получают это достижение!

Неутешительные данные.

Завтра мой ритуал инициации, а потом на Север. В место, куда нормальные люди попадать не хотят.

Глава 6 Дорога на Север

Кровь…

От неё слипаются волосы. Тяжёлые капли на лице. Она льется в горло, заставляя согнуться от кашля. Крепкие руки жрецов не дают этого сделать. Я трепыхаюсь в них как рыба, попавшая в сети. Пытаюсь ухватить открытым ртом глоток кислорода, но там лишь кровь.

— Открой свои глаза. Вырви веки. Смотри и зри насквозь!

Ритуал инициации. Присяга стратега Империи. Я догадывался, что одним целованием знамени не обойдется, но когда они вывели жертвенного быка…

— О Клепсида, узри, как рождается твой сын!

Как бы твоего нового сына сейчас не стошнило на пол храма. И почему все должно быть так отвратительно? Впрочем, это, видимо, штука универсальная для людей всех миров и времен. Инициация. Дикие племена испытывают кандидатов в мужчины охотой на опасного зверя или болезненными процедурами типа шрамирования. В армии новобранцев щемят старослужащие. Даже на вполне гражданских работах к новичкам отношение часто особое. Особо придирчивое…

Будущих стратегов империи с завязанными глазами и обнаженных немножечко топили в крови жертвенного быка. И выпить давали. Все это происходило ночью. Темные своды храма, жрецы в бронзовых масках, дрожащий свет жаровен.

Вот поток крови заканчивается. С моего лица снимают повязку. Я вижу перед собой статую богини из белого камня. В ее хрустальных глазах играет свет пламени, создавая иллюзию жизни. Так и хочется спросить: это была ты? Ты поместила меня в новый мир? Зачем?

Никогда не был особенно религиозен. То есть, не отрицаю возможность существования сил вне нашего понимания, но верить в реальный результат каких-нибудь ритуалов? Нет. Даже сейчас часть меня посмеивается. Обряд эффектный. Храм очень дорогой. Золотая оправа свитка и копья в руках богини тянет на килограмм. Но все это просто вещи.

Вопрос: системы стратегов реально работают от силы некой богини или местные просто пытаются найти объяснение явлению за пределами их понимания? Типа как греки приписывали Зевсу атмосферное электричество. Думаю, что да.

Однако для окончательного вывода слишком мало информации.

Я как можно более серьезно повторял вслед за жрецами клятвы: сражаться во благо Империи, искоренять несправедливость, поступать благоразумно и не потакать страстям. Ожидаемый набор. Я уже готов был заскучать, насколько это может сделать голый и измазанный в крови человек, но тут моя РТС-система откликнулась на ритуал.

«Вы присоединились к фракции Империя».

Ого. Так ритуал имел не только символическое, но и практическое выражение. Что мне это дает? Надо потом полазить в системе, посмотреть вкладки…

Вдруг меня как будто током ударило. И почему я раньше не задумывался? Для меня система имеет вид РТС. Компьютерной игры. Однако местные жители способности стратегов описывали чуть иначе. Все эти: читать людей как свитки, состояние, подобное сну и так далее. Что если система выглядит компьютерной игрой только для меня? А остальные стратеги видят страницы рукописного текста вместо вкладок и окон.

Все мы обладаем силой одного типа, но она преломляется о память разных людей, принимая понятный им облик.

— Клянусь не отвергать свой долг перед ликом смерти. Да примет Клепсида меня как сына своего — закончил я слова присяги.

И говорил уже вполне серьезно. Испытал некое уважение. Не к каменной статуе, которой местные приносили жертвы, но к той силе, что люди пытались выразить в этом облике. Нечто забросило меня сюда. Наделило этими способностями. Теперь мне предстоит служба.

Север ждал.

Город мы покинули на следующей день после ритуала. Сборы были недолгими. Оказывается, у Стилиона уже стоял наготове за пределами города эскорт, с которым он сюда прибыл. Мне собирать было нечего. Фактически я не имел никаких вещей. Только людей. Отряд из одиннадцати человек. Зачаток моей армии.