Жена с изъяном

— Готовой к чему?

— К скорому приему, — добила она меня. — Вся знать, нынче находящаяся в герцогстве, желает поздравить вас с выздоровлением. Лорд Этьен устраивает прием. И к тому же у вас тоже есть обязанности.

Я кашлянула и с ужасом округлила глаза.

— Когда?

— Через три дня. Так что начнем.

Когда Пифаль сказала, что мне нужно будет узнать и запомнить самые важные события для того, чтобы не оплошать, я думала, их будет штук десять. Ну, двадцать. Но… зря надеялась.

Отстала от меня служанка, только когда начало темнеть. Мне принесли еды, набрали воды в ванну, которую камеристка стоически продолжала называть лоханью, и почти оставили в покое.

— Я должна помочь вам помыться, — сообщила Пифаль, когда я со стоном наслаждения забралась в горячую воду, распрямила уставшие ноги и потянулась за мочалкой.

— Спасибо. Но с этим я точно могу справиться сама, — устало отмахнулась я.

— Нет, вы не поняли. Так принято, — у меня забрали мочалку из рук и надавили на ключицу, заставляя откинуться на бортик. — Леди не принимают ванну сами. Никогда. Это вам тоже стоит запомнить.

— Запомнить… Уж лучше бы интернет провели, — пробормотала я. — Высокоскоростной. И голосового помощника дали. Всем было бы проще.

— Что? — Пифаль застыла с мыльной пеной на руках, удивленно вскинув брови. — Что вы только что сказали? Что такое тернет?

— Неважно, — вздохнула я, прикрывая глаза. — Вы же не хотите ничего знать о моем родном мире, так?

На вопрос Пифаль не ответила. Только скривилась. Не так давно мне четко дали понять, что женщина не хочет ничего знать. Ни обо мне, ни о других мирах.

Ну а я что?.. Если она так хочет сейчас помыть мне волосы и потереть пятки — да пожалуйста. Я чувствовала себя настолько уставшей после такого обилия информации, что была согласна почти на все.

Правила обращения к титулованным особам смешивались в мозгу с важными битвами и датами завоеваний. А еще в памяти то и дело всплывала та встреча в коридоре с двумя рабочими.

— Вот так, теперь выбирайтесь из воды, — настояла Пифаль. — Скоро придет лорд Этьен.

— Куда придет? — сонно протянула я, поплотнее кутаясь в большое и теплое полотенце.

— Сюда, к вам. Как и пристало супругу.

Глава 8

— Нет! — я моментально проснулась, отшатнулась от служанки и ударилась бедром о край медной ванны. Зашипела от боли и потерла место ушиба.

— Да, — настояла на своем Пифаль. — Это будет первая брачная ночь после их свадьбы.

— Рада за них! — взмахнула я одной рукой, а другой плотно прижала полотенце к груди. — А я-то тут при чем? Я не Адель. И исполнять ее супружеский долг не собираюсь.

— Кажется, вы забываете о нашем уговоре. Никто не должен заподозрить подмены.

— А я сказала нет, — чеканя каждое слово ответила ей. — Спать с чужим мужиком я не буду.

Ага, сейчас блин! Платок вышить, в кроватку лечь, а дальше что, пяточки помассировать? Обойдется!

— Не вам решать.

Служанка вытащила из шкафа длинную ночную сорочку небесно-голубого цвета. Из настолько тонкой ткани, что все попросту просвечиваться должно.

— Одевайтесь, миледи, — Пифаль втолкнула мне в руки похабный пеньюар. — Я буду в коридоре.

И вышла, оставив меня с влажными волосами и ночнушкой в руках.

План созрел моментально. Оставалось только надеяться на то, что он сработает.

Скинув полотенце, я надела полупрозрачную сорочку, двумя пальцами оттянула ее от груди и поискала глазами халат. Хочет Пифаль, чтобы я встречала мужа принцессы в этом, — пожалуйста.

Халат запахнула настолько туго, насколько это вообще было возможно. Так, это есть… и последняя деталь.

Когда в дверь требовательно постучали, я была уже во всеоружии. К выходу шла неспешно, так же медленно открывала — и с недоумением вскинула бровь, оказавшись на пороге.

Да, это был герцог Этьен, но пришел он не один.

А привел с собой целую команду поддержки, состоящую из десятка бородатых мужчин в белых и синих рясах. Где-то я слышала, что первую брачную ночь монархи и знатные аристократы превращали в целое представление. Похоже, это не вымысел.

— Вы что-то хотели, дорогой супруг? — самым беззаботным тоном поинтересовалась я у Роналда, прислонившись плечом к дверному косяку.

Сам герцог стоял впереди всей процессии. Темная рубашка натягивалась на груди при дыхании, большие позолоченные пуговицы поскрипывали.

Да-да, настолько оглушающая тишина образовалась в коридоре после моего вопроса.

В сторону Пифаль, которая замерла у окна, я старалась не смотреть. Сейчас все мое внимание было сосредоточено на муже принцессы.

— Время для нашей первой ночи пришло, — сообщил он, собираясь сделать шаг вперед.

— Разве? А это кто? — я кивнула в сторону сопровождения герцога, а его самого остановила, упершись указательным пальцем в грудь.

— Свидетели, — недовольство начало просачиваться в голос мужчины.

Ага. Время тянуть не вариант. Пора переходить в нападение.

— Неужели вам не передали скверные известия? — наигранно вздохнула я, закатив глаза.

— О чем? — Герцог явно начинал терять терпение.

— Как?! — переигрывая, охнула я. — Я ведь не могу сегодня. И завтра тоже. И еще где-то недельку. Вы, конечно, вряд ли страшитесь вида крови, дорогой супруг. А вот ваше сопровождение, боюсь, не оценит такого зрелища.

Я бросила взгляд ему за плечо и покачала головой, поджав губы.

— Леди Этьен, — грудь под моим пальцем завибрировала от рыка. — Вы забываетесь.

— Вовсе нет, — я натянула самую милую улыбочку и посмотрела Роналду в глаза. — Я просто беспокоюсь о вас и ваших подданных. Ах да! Еще! Вы не расстраивайтесь так, смотрите, что у меня для вас есть.

Жестом заправского фокусника я вытащила из рукава халата вышитый Пифаль платок.

— Спасибо можете сказать моей камеристке, — добавила я, когда герцог резко выхватил у меня из рук ткань.

И закрыла перед его носом дверь.

Прижалась к ней спиной и постаралась отдышаться. Сердце бешено колотилось в груди. Мне этот разговор может ой как аукнуться.

Но неделя… я выбила себе неделю. За это время нужно кровь из носу найти потерявшуюся душу принцессы и встретиться с магом.

— Вы его оскорбили!!! — Меня буквально снесло дверью в сторону.

Разъяренная Пифаль ворвалась в комнату. Лицо женщины покраснело, ноздри раздувались.

— Оскорбили, — повторила она, сжимая кулаки. — При свидетелях!

— Я же сказала, что спать с чужим мужем не буду.

— Да еще и сказали! О таком… таком! — камеристка задыхалась от возмущения. — О таком не полагается говорить своим мужьям!

— Какое счастье, что он мне не муж, — огрызнулась я, стянула халат и поплелась к кровати.

Эта короткая стычка выбила из меня все оставшиеся силы.

— Дрянная девчонка, ты не понимаешь, что наделала! Ты только что оскорбила герцога! Думаешь, тебе это сойдет с рук?!

— Мне, может, и нет, — залезая на кровать, отозвалась я. — А вот принцессе может. К тому же он получил такой желанный платок. Пусть порадуется.

Я уже несла какую-то околесицу, падая лицом в подушку. Но решила, что подумаю обо всем, что сегодня сделала, завтра. Пифаль еще что-то бормотала себе под нос, когда я погружалась в сон. Но это меня уже не волновало.

Кабинет герцога Этьенского

— Прости, я только сегодня прочитал записку, — Тамаш шагнул в кабинет.

Его господин медленно поднял голову, взглянул на советника и жестом предложил занять кресло напротив. Перед Роналдом лежала расстеленная карта материка. Мужчина подготавливался к теме сегодняшнего заседания совета и вместе с тем составлял рапорт его величеству. Но пока чернильница была закупорена, а лист пуст.

— Как все прошло? — лорд Монуа жестом позвал слугу, который ожидал в углу кабинета. — Прикажи подать чаю.

Малец склонился и поспешил выполнить поручение.

— Никак, — герцог передвинул фишку на карте, — она меня выставила.