Страница 20 из 22
Сойка влетела в одно из верхних окон самой высокой, центральной башни и плавно опустилась на дощатый стол. Рука, что лежала на нем, тотчас пошевелилась. Но что это была за рука!
Неестественно длинная и жилистая, покрытая роговой коричневой чешуей, она напоминала лапу неведомого зверя. Каждый палец оканчивался острым, как лезвие кинжала, когтем. Крепкие, исчерна-желтые, они источали смертельную угрозу.
Шустрая птица проворно вспрыгнула на подставленную руку. Та тут же подняла ее в воздух, к диковинному лицу. Его тоже покрывала чешуя, но лишь на висках и скулах, обнажая неестественно бледную, едва не прозрачную кожу.
Черты лица были на удивление правильными: точеные губы, прямой нос, высокий лоб, густые брови вразлет. И только глаза выбивались из общей картины. Большие, округлые, желтые. Хищные глаза змеи.
Из-под иссиня-черных вьющихся волос выходили два широких, загнутых кзади, темно-коричневых рога. Вот крупные губы растянулись в коварной улыбке, обнажив белоснежные клыки, а в змеиных глазах заплясало янтарное пламя.
Невиданная дева была красивой. Но красота эта вызывала не восхищение, а кромешный первобытный страх. Он холодом пробирался в сердце и обвивал ноги незримой бечевой, заставляя их трусливо дрожать.
И звалась эта дева, – химерой.
Жадно впившись глазами в пестрого вестника, она коснулась его головы и вдруг застыла, как изваяние. Перед ее пламенным взором замелькали яркие картины.
Какой-то нелепый людской праздник. Огненная потеха. Пастырь! Детеныш лесных пастырей среди людей! Творит невесть что… А вот и девушка… Волшебство! Ей подвластен свет. Как же ловко с ним управляется! Жалкие людишки перепугались. Хейта… Имя ей Хейта! Изгнание. Как же они предсказуемы! Сборище трусливых, напыщенных глупцов! Девушка идет в лес. Селение пастырей. Наивные, миролюбивые простофили! Девушка уходит! Куда же? Куда она идет? Слово. Название города… Хольтэст!
Химера вздрогнула и очнулась. Глаза ее полыхали янтарным огнем. Она кивнула птице.
– Благодарю, Аргат. Лети, получай заслуженное угощение.
Птица сорвалась с ее руки, влетела в клетку и принялась склевывать рассыпанное зерно.
Химера поднялась и направилась к окну. Следом за ней устремился длинный, увенчанный ядовитым жалом, хвост. Одежды на ней не было, – за ненадобностью. Сильное тело химеры покрывала выпуклая чешуя цвета земли и лесных орехов. Местами она делалась очень мелкой и светлой, а местами наоборот становилась крупной и толстой, приобретая насыщенный темно-красный оттенок. Пламя светильников жадно облизало фигуру химеры и на мгновение могло показаться, будто это не чешуя, а кровь… Густая, темная кровь от несметного числа порубленных тел, бурыми пятнами растекалась по ее телу.
В распахнутое окно ворвался ледяной ветер, бесстрашно налетел на химеру, растрепал тяжелые черные локоны. Но та не поежилась, – химеры легко переносили и холод, и зной, – лишь по-звериному выгнула спину, всем телом окунаясь в манящую ночную прохладу.
А звезды горели неистово, точно желали излиться на землю испепеляющим огнем. Луна то выплывала, то вновь скрывалась за рваными клочьями угрюмых, серо-черных туч. На лице химеры застыла улыбка, исполненная мрачного, безумного ликования.
– Значит, все-таки Чара, – прошептала она. – Мерзкие, ненавистные людишки. Они заплатят за все. Сами прогнали ту, что могла вступиться за них, защитить. Теперь им ничто не поможет…, – она резко обернулась.
– Укрут!
В залу тут же, неуклюже прихрамывая, вбежало донельзя уродливое, тощее существо, ростом с пятилетнего ребенка. Его грубая, корявая кожа была землистого цвета, длинный нос по форме напоминал крысиный, а из большого рта торчали кривые черные клыки. Одеждой ему служила ветхая роба на заплатках. А засаленные жесткие волосы на голове торчали во все стороны, точно всклокоченная трава на болоте.
Химера столкнулась с укрутами очень давно. И скоро смекнула, что легко может ими управлять, подавляя волю, даже единожды взглянув в их маленькие бесцветные глаза. С тех пор укруты ей и прислуживали, беспрекословно исполняя все, что она ни велела.
– Позови Рукс. Есть у меня одно дело…, – жгучие глаза химеры недобро сверкнули. – В местечке под названием Хольтэст.
Она нетерпеливо махнула рукой, побуждая вошедшего поспешно ретироваться, и вновь отвернулась к окну. В ее желтых змеиных глазах разгорался зловещий восторг.
– Ну что ж, Хейта, не ты одна нынче отправишься в путь. Отправятся и за тобой, – она хищно усмехнулась. – Отличная ночь для полета!
Высунувшись из окна, химера негромко свистнула. А в следующий миг, одна из горгулий дрогнула… Медленно повернулась на бугристых плечах уродливая голова, и два багровых глаза свирепо вспыхнули в ночи.
Зверь
– Пап, старый Гэл сказал, что охотники и следопыты убивают зверей, – Энар натянул теплое одеяло до подбородка. – Это правда?
– Да, сынок, – кивнул Гэдор. – Но только, чтобы прокормиться. Настоящий охотник не станет бить зверя ради забавы, или когда его семье хватает еды. Все, кто делают иначе, простые убийцы.
«Листы памяти» пастыря Найши
I
Стылый, темный вечер накрыл и без того темный еловый лес. Мутный свет первых звезд изливался на узкую прогалину, густо заросшую кроваво-красной калиной. Угрюмо взирали на нее из поднебесья могучие ели, широко раскинув колючие, цепкие лапы.
Из замшелой чащи не доносилось ни звука. Не кричали бойкие птицы, не сновали осторожные звери, даже ветер не шумел ветвями деревьев. Все замерло в испуганном, напряженном, мучительном ожидании…
И тут вдалеке раздался каркающий треск. Он стал неминуемо нарастать, делаясь страшней, отчетливей и громче. Кто-то, неведомый и огромный, шел густым ельником в сторону прогалины, не выбирая дороги.
Вот в тревоге задрожали ветви могучих елей, и в проем между деревьями протиснулось мощное плечо, поросшее длинной, серо-зеленой шерстью. Следом показалась горбатая спина, утыканная ветвистыми костяными отростками. Но проем оказался слишком узок для такого великана.
Неведомый зверь рванулся вперед что есть мочи. Со скрежетом прошлись отростки по шершавой коре, оставляя на ней глубокие неровные борозды. И содрогнулись от боли вековечные ели!
Всколыхнулась калина, запоздало надеясь укрыться, но крупная когтистая лапа безжалостно ее распластала. Лопнули сочные ягоды, щедро заливая черную землю горьким, кровавым соком.
Измазав в багровой жиже длинный, лохматый хвост, зверь безвозвратно канул во мрак. А сине-зеленые ели остались стоять, поникшие и потрясенные. Они обиженно и недоуменно глядели ему вслед.
Деревья знали зло от людских топоров, но не от диких зверей. А потому не понимали, отчего этот зверь повел себя так жестоко…
Лес тем временем продолжал надсадно трещать, скрипеть и стонать. Яростным ревом возвещал великан свое роковое шествие. Вот он замер на мгновение. Тяжелое сопение нарушило установившуюся тишину. Зверь чутко принюхивался. Почуяв что-то, он вновь заревел и с мрачной решимостью двинулся дальше.
С юго-восточной стороны лес резко обрывался, переходя в покатый травяной холм с каменистыми проплешинами. У его подножия тоже толпились суровые деревья, несметным войском стоявшие до самого горизонта.
Зверь застыл на вершине. На лобастой голове его высились разлапистые рога. Холодный лунный свет выхватил из темноты два больших темно-зеленых глаза, щедро усыпанных яркими, бурыми крапинками. Их напряженный взор намертво приковался к сумрачной дали.
А там, на горизонте, огненным светочем возвышался над темно-зеленым морем душистой хвои большой, белокаменный город. Пестрые глаза зверя свирепо сощурились и, дико взревев, он решительно бросился вниз.
Огромный, мохнатый, утыканный отростками как копьями, он бешено несся к подножию. Глухо взвыв, зверь бесследно исчез под пологом очередного беспросветного леса. И лишь постепенно стихающие скрежет и треск напоминали о его недавнем присутствии.