Госпожа не-мертвых

В том, что Хастин всё сказанное выполнит точно, она не сомневалась. Несмотря на увлеченность, маг прекрасно понимал, когда спорить можно, а когда — нет. Тем более что в вопросах традиций аристократов он разбирался даже лучше неё и теперь, после её слов, наверняка успел просчитать, чем им грозит обнародование факта уничтожения стража. Можно быть уверенным, что инструкции от него ученики получат правильные и молчать станут, как рыбы.

— Доклад от Грахора просмотрел? Что скажешь?

— Я по-прежнему уверен, что проблема не в магии — с легкостью принял смену темы Хастин. — Просто Грахор никак не связан с предыдущими попытками закрепиться в Глубокой Гавани.

— Или ты недооцениваешь Коллегию.

— Или я недооцениваю Коллегию, — спокойно согласился маг. — Но вряд ли. Я видел их артефакты, говорил с перебежчиками, изучил доклады разведки. Не тот у них уровень, они нас не превосходят. Ищи людей.

— Посмотрим, — неопределенно ответила Селеста. Вариант с утечкой они проверяли, результатов пока не было. — Всегда есть шанс на появление гения, придумавшего нечто новенькое.

— Я бы с удовольствием с ним побеседовал.

— Я тоже. Ты не думал завести птенца?

— Ещё не отошел от воспитания предыдущей. К чему ты спросила?

— Встретила в Ласкарисе Хоми, он уже не такой резвый, как раньше, — печально улыбнулась госпожа. — Мне он не подойдёт, может быть, тебе?

— Не получится, я проверял, — покачал головой Хастин. — Жаль.

— Да, жаль, — помолчав, Селеста встряхнулась, выметая из головы грустные мысли, и поднялась из кресла. — Мне пора на встречу с Таром. Зайду к тебе, когда разгребу накопившиеся дела, тогда поговорим обо всём подробнее.

— Буду ждать, Госпожа.

Так называемых приемных залов, по сути, обычных переговорных комнат, только богато обставленных, в подземельях имелся почти десяток. Они были разбросаны по всем районам столицы и служили сугубо утилитарным целям, для встреч с людьми, с которыми кто-либо из верхушки восставших хотел пообщаться на своей территории. Или в тех случаях, когда разговор требовал срочности. Применительно же к баронам Тар, скорее, следовало говорить о своеобразном знаке доверия и благоволения, потому что их Селеста принимала в главном зале, предназначенном для общения со своими — главами сект, руководством Темной Гильдии и прочими посвященными во внутренние дела смертными.

Некстати вспомнилось, что в планируемом подземном дворце архитекторы забабахали настоящий тронный зал. Зачем он нужен, Госпожа понимать отказывалась, но её настолько дружно убеждали оставить всё как есть, что она согласилась.

Сотрудничество восставших с Тарами началось, когда богатый и знатный род утратил почти все свои земли и влияние. Союзников у баронов не осталось, терять им было нечего, и от отчаяния они согласились на предложение обратившихся к ним вампиров. Сделка оказалась выгодной для обеих сторон. Затем последовал ряд взаимных услуг, вылившихся в полноценное партнерство, разрывать которое ни один из партнеров на данный момент не собирался.

— Мира и благости, благословленный Виркассар! Надеюсь, вы не долго ожидали?

— Темной ночи, мессена, — встал при появлении Селесты из-за стола барон. — Ничуть, ваши слуги привели меня буквально только что.

Даже если он сидел в зале несколько часов, этикет требовал от него именно такого ответа.

— Простите за задержку, — Селеста уселась в кресло, предложив мужчине занять место напротив, возле жаровни. — В последнее время произошло так много событий! Причем и в нашем сообществе, и в окружении Сына Моря, и в сферах не столь высоких.

— Да, я слышал о недавней операции «пауков», — кивнул барон. — Позвольте принести вам свои соболезнования в связи с гибелью подданных, мессена.

Слухи о предательстве Зервана до широкой публики, разумеется, дошли, скрыть его не представлялось возможным. Однако преподносилось происшедшее по-разному. Одна из самых распространенных версий обвиняла в случившемся успешные действия королевской Службы безопасности, причем в какой-то степени это была правда — ведь именно пауки производили аресты и ликвидации. Просто информацию им подарили, на подносике преподнесли.

— Живущие во Тьме всегда помнят, что они не более чем гости этого мира. Рано ли, поздно ли, но Господин призовет всех к своему престолу, — ответила Селеста. Она уже смирилась с потерями, напоминание о них больше не ввергало её в состояние ледяной ярости. — Кто знает, быть может, очищенные от греха, души моих слуг однажды вновь встретятся на моём пути? Пусть расставание болезненно, знание, что смерть — не конец, даёт новую надежду.

— Склоняюсь перед мудростью благословленной Госпожи Ночи.

Тар действительно встал и поклонился, сложив руки особым жестом. В среде старой аристократии Селеста считалась духовным авторитетом, к её словам внимательно прислушивались. До фанатизма не доходило — элита редко кому верит безоговорочно, — но мнение повелительницы вампиров по богословским, да и не только богословским, вопросам учитывалось всегда.

— Присядьте, барон. Я отпустила ушедших и теперь иду дальше. Расскажите, как у вас дела? Благополучна ли почтенная леди Иссилия? До меня доходили тревожащие слухи о её здоровье.

Следующие минут пятнадцать ушли на обязательный светский треп, не такой уж бессмысленный, как может показаться. Высшее сословие пронизано родственными связями, знание того, сколько раз чихнула восьмиюродная тетушка на последнем приёме иногда оборачивается получением наследства. Поэтому Тар рассказывал о своём семействе, Селеста демонстрировала заинтересованность, запоминая ключевые факты, и ждала, когда же барон обозначит цель своего визита.

Наконец, тот перешел к сути:

— Вероятно, мессена слышала о небольшой тяжбе, случившейся у меня со Святителями Огня? Мы судимся из-за деревеньки в дне пути от Неммиста.

— Да, помнится, там каким-то образом в деле отметилось министерство налогов.