Ответить эху

– Но…

– Маску надену. Если посчитаю нужным – сниму. При этом компьютерная накладка должна быть.

– А как же?..

– Никаких интервью, вопросов, монологов! Только процедура поздравления, награждение, и все.

– Но если надо…

– Никаких контрактов на рекламу и участие в шоу.

– Да как же так!..

– И никаких возражений! Это условие моего участия. Все ясно?

Ясно. Больше никто вопросов не задавал. Желание геймера – закон! Желание победителя – закон вдвойне. Тем более когда речь идет о Стасе. Тут надо со всем соглашаться и выполнять все требования.

А вместо маскарадного костюма Дэн надел серую пару – брюки, пиджак и белую рубашку со стоячим воротником. И черные туфли, легкие, удобные. Наряд, может, и не для такого бала, но вполне приличный.

Оставшись один, он проверил средства связи, выданные час назад, потом проверил мини-радиостанцию экстренной связи. Это на крайний случай.

Еще раз посмотрел на себя в зеркало. Не голливудский красавец, но в целом сойдет. Повел плечами, кивнул сам себе и направился к дверям. Карета, значит, подана?!

К главному входу замка победители приехали в отдельных экипажах. Кареты расписные, на дверцах щиты с эмблемами команд и именами геймеров. Кучера в красных, синих, зеленых ливреях. На задках пажи с нагрудниками, вышитыми золотом и жемчугом. Каждую карету везла четверка лошадей – с венками на шеях, с вплетенными в гривы лентами.

Кареты встречали мажордом и двое слуг. Они открывали дверцы, помогали геймерам выходить, провожали к широкой красной дорожке, что по ступенькам вела к огромным воротам.

Широченная лестница главного входа залита огнем, на каждом пролете парные посты охраны – орки, гоблины и тролли в парадных одеждах с алебардами, топорами и мечами.

Кроме слуг, игроков встречали десятка полтора сотрудников и дюжина репортеров. Те вели съемки и комментировали происходящее.

Едва победители преодолели лестницу, к ней подъехали кареты финалистов. А за ними сразу прибыли полуфиналисты. И вновь слуги открывали дверцы с гербами и щитами, провожали геймеров к лестнице. Вновь те попадали под прицелы камер.

Кто-то шел спокойно, держа на лице улыбку, кто-то смущался, краснел, бледнел, не зная, как идти и куда девать руки.

Приехавших встречал праздничный салют и фейерверки. Звучала старинная музыка. Ржали кони, цокали по мостовой подковы, скрипели рессоры карет. Громко кричали кучера, им вторили пажи и слуги. Царила атмосфера настоящего праздника.

Ворота замка, как оказалось, вели не в центральный зал, а в холл. Масса зеркал, диванчики, большие вазы по углам. Здесь геймерам давали последние наставления, готовили, так сказать, морально. Как ни странно, это было не лишним.

Победителей первыми провели из холла в огромный зал. И первыми выпустили под сотни камер и сотни любопытных глаз. Прибытие каждого геймера объявлялось мажордомом.

– Команда «Аргонавты»!

– Команда «Санта-Мария»!

– Геймер Скальд Одина!

– Геймер Паладин!

– Геймер Стас!..

Всех встречали аплодисментами, играл туш, звучали фанфары. По обе стороны широкого ковра стояли гости бала – знаменитости, звезды, акулы шоу-бизнеса, победители игр прошлых лет.

В глазах рябит от всевозможных нарядов. Разные цвета, фасоны. Кстати, кое-кто в небольших масках, расшитых золотом и камнями. Это обрадовало Дэна – не он один прячет лицо. Впрочем, маски легко снимаются, а знаменитости их надели не для того, чтобы долго скрывать под ними лица.

К геймерам поспешили слуги с подносами, уставленными бокалами и фужерами с напитками, вазами с фруктами и сладостями. Каждому предложили присесть или пройти дальше.

В это время в зал входили другие игроки – финалисты и полуфиналисты. И тоже попадали в заботливые руки слуг. А под потолком раздавалось:

– Команда «Белые братья»!

– Команда «Эвеланш»!

– Геймер Боб!

– Команда «Охотники Таго»!..

Дэн встрепенулся. Глеб играл в этой команде! Взгляд прошил толпу, но не смог отыскать знакомое лицо. Слишком много народу у входа, слишком тесно. Впрочем, это даже к лучшему. Не при всех же к нему подходить. Пусть пока празднует, финалист!

– Ох и ни хрена себе! – протянул Док, глядя по сторонам и, сдвинув берет, по-простецки почесывая затылок. – Мама родная! Это сколько ж народу тут?!

– Сто двадцать гостей и восемьдесят восемь игроков, – машинально ответил Ник. – Не считая персонала.

– Да, – изумленно произнесла Кэт. – Вот это здорово!

Ее восхищенный взгляд скользил по гобеленам на стенах, по позолоченной посуде, по драгоценным камням на вазах, по нарядам гостей, расписному потолку. Она уже забыла о поражении, о слезах. Атмосфера праздника захватила ее душу и сердце. И разом подняла настроение.

Впрочем, не только у нее. Все геймеры вне зависимости от результатов игры и занятых мест чувствовали себя превосходно. Смех, шутки, улыбки звучали под сводами огромного зала.

Как-то незаметно две категории участников шоу – гости и геймеры – смешались в одну большую толпу. Шел предварительный этап – знакомство. До начала официальной церемонии открытия бала оставалось пять минут.

Балом командовал режиссер, под чьим руководством был весь персонал замка. За происходящим он следил с центрального диспетчерского пункта. Рядом находились помощники, готовые связать его с каждым задействованным сотрудником, с каждым актером.

Когда подошел момент начала представления, режиссер скомандовал:

– Внимание! Полная готовность! Осветить сцену! Выход графа Дракулы!

Его слова тут же были продублированы помощниками.

– Начали!..

Взревели фанфары! Чуть пригасло освещение в зале, а сцену залил яркий свет. Огромное полотно за сценой налилось красноватым оттенком. И на его фоне отчетливо проступила внушительная фигура, закутанная в черный плащ.

Фигура сделала три шага вперед, раскинула руки и громовым голосом произнесла:

– Добро пожаловать в замок, друзья!

Плащ раскрылся, явив взорам гостей высокого плечистого мужчину средних лет, одетого в черно-красный наряд. Это был сам граф Влад Цепеш – легендарный граф Дракула!

Выглядел граф просто великолепно. Зачесанные назад черные волосы, собранные на затылке в короткую косичку. Слегка бледноватое лицо истинного аристократа – немного вытянутое, холеное, привлекательное. Карие глаза, прямой нос, высокий лоб. Скулы чуть широковаты, и подбородок выдвинут вперед несколько больше, чем надо. Но они придавали графу ту скупую мужскую красоту, какую очень ценят женщины.

– Рад приветствовать здесь лучших из лучших геймеров! – красивым баритоном продолжал граф. – Прошедших через многие испытания, преодолевших не только многочисленных врагов, но и свой страх, неуверенность, робость. Вас, сильнейшие, я приглашаю провести два незабываемых дня в моем замке. Насладиться плодами победы, услышать поздравления и приветствия, забыть о тревогах и печалях!

Граф взмахнул руками. Вновь грянула музыка, зазвучали аплодисменты. Разноцветные огни заплясали на стенах и потолке, раздался залп салюта. А когда все это немного стихло, Дракула вновь взял слово.

– И я с нескрываемой радостью приветствую гостей бала! Знаменитых людей, известных актеров, победителей прошлых сезонов. Любезно приняв предложение приехать сюда, вы оказали мне великую честь. Здесь, в моем замке, вы стали самыми желанными гостями! Веселитесь, пейте и ешьте! Танцуйте и наслаждайтесь общением! Мой замок к вашим услугам! Я объявляю бал открытым!!

Аплодисменты зазвучали еще громче, перекрывая музыку и грохот салюта. В центре зала из-под пола вдруг вырос огромный фонтан. Струи чистейшей воды ударили вверх, разом окрасившись во все цвета радуги.

Из огромной чаши показались прекрасные русалки. На постаменте в центре фонтана возник сам Нептун с трезубцем в руках. Корона на его голове сверкала драгоценными камнями и золотом.