Повелитель теней

Три жреца в тяжелых черных одеждах пели гимн, воспевающий Справедливую Смерть. Алтарь мерцал, натертый каким-то веществом. Верховный жрец дотронулся острием меча до огромного гонга. Звук пробрал Инеррена до самых костей.

- ОСТАВЬТЕ НАС, - раздался из ниоткуда холодный голос Бога Смерти.

Жрецы быстро поклонились и, облегченно вздохнув, удалились подальше от алтаря.

Над алтарем сгустилось облако. Оно изменило форму, покраснело - и миг спустя Кэрдан собственной персоной уже находился рядом.

- Вижу, ваше предприятие было успешным, - сказал он. - Итак?

Айра протянула посох.

- Это, лорд Кэрдан, моя благодарность тебе, - волшебница слегка поклонилась, - за то, что соизволил напомнить о моем долге.

Бог Смерти принял подношение и кивнул в знак согласия.

- А вот это - подарок от меня. - Инеррен протянул клетку с вороном. - Я отнял голос у этой птицы, дабы ее крики не оскверняли тишины твоего царства.

- Подозреваю, тобой двигали и иные чувства, - усмехнулся Кэрдан. - Например, желание мести.

- Месть, лорд Кэрдан? - Чародей сделал вид, что не понимает, о чем идет речь. - Я всего лишь вернул свой долг: ни больше, ни меньше. Разве можно называть это местью?

- С вами, смертными, интересно иметь дело, - сообщил Бог Смерти, и в голосе его действительно были довольные нотки. - Ваша непредсказуемость дает порой поразительные результаты…

- Вот они! - раздался возглас. Инеррен обернулся и замер.

В дверях Храма Смерти стояла толпа демонических созданий, вооруженных длинными копьями. А за их спинами стояла Старуха.

- Хозяин? - вопросительно посмотрела она на Кэрдана.

Вместо ответа тот отошел за алтарь, освобождая пространство. На костлявой физиономии Старухи появилось выражение радости, будто у ребенка, которому наконец-то подарили долгожданную игрушку.

Чародей внезапно вспомнил таинственное напутствие Бога Смерти.

Значило ли оно что-то, он не понимал. Однако почему бы не сделать вид, будто он действительно все разгадал?

- Нет, Старуха: уже слишком поздно, - покачал головой Инеррен. - Даже смертные могут справиться с тобой; мы же, обладая могуществом Источника, способны покончить с твоими претензиями окончательно.

Вообще-то Айра не получила Власти Источника; она целиком досталась ему. Почему? Вероятно, потому, что чародей сам нашел путь в физический план бытия, волшебница же покинула Страну Золотого Покоя лишь с его помощью. А Ключ давался только тем, кто прошел финальное испытание - Испытание Покоем.

- Да ну? - Хохот Старухи напоминал стук истлевших костей. - Ты, сбежавший от меня несколько лет назад, теперь угрожаешь мне?

- Не угрожаю, - Инеррен вел крайне рискованную игру, но что ему оставалось делать? - а вызываю тебя на бой.

Даже Кэрдан выглядел удивленным. Старуха замолчала. Затем, взяв себя в руки, произнесла:

- Пусть так. Значит, место поединка выбираю я.

- Да, и доставку обеспечиваешь тоже ты, - согласился Инеррен. - Но у меня есть одна просьба: нашим судьей будешь ты, Бог Смерти.

- Да будет так! - Кэрдан торжественно кивнул. - Итак, Старуха: место поединка?

- Моя родина, - без колебаний ответила та. - Искаженный Мир.

Мысленный голос Айры расслышал только Инеррен, ибо у обоих все еще имелись талисманы.

"Искаженный Мир находится неподалеку от Преисподней, граничит с Бездной и Домами Боли, которые ты называл темными мирами. Власть Хаоса там поистине разрушительна, светлые заклинания практически бесполезны. Зато там - сплошь сумерки, и если ты воспользуешься своей Истинной Силой…"

Закончить фразу она не успела - мерцающий вихрь перемещения увлек чародея прочь. Но Инеррен понял, что имела в виду волшебница: Истинная Сила - это сила Истинного Имени, а его Имя - Повелитель Теней. Что ж, это уже преимущество…

И вновь - простор, напоминающий бесплодные равнины Серых Стран. Но пространство было скручено неестественным образом; казалось, один шаг - и горизонт будет рядом. Одно слово - Искаженный Мир.

Минуточку! Да ведь у меня есть союзник даже в этом месте, подумал Инеррен. И если говорить о союзниках… не позвать ли их сюда? Нигде не сказано, что бороться можно только в одиночку - ведь у Смерти слуг полным-полно.

Чародей жестами и голосом сотворил из податливой теневой ткани точное подобие своей прежней цитадели - Ассатсека. В ином месте фокус бы не сработал, но низкий потенциал Искаженного Мира позволял творить без напряжения самые мощные заклинания.

Войдя внутрь, он привычно уселся на трон в центре Серого Зала, воздвиг вокруг ряды стульев и произнес заклятие для вызова:

Трое, подумал Инеррен. Черный сгусток в центре - Моердвик, на изящном стуле слева - Джек, а справа… как, Тень? Точно, тот самый житель Серых Стран, который провожал его к Обители Туманов!

А ведь почти три дня прошло с тех пор… Или гораздо больше? Понятия времени в Сумеречных Странах нет вовсе, а Искаженный Мир… одним словом, соответствует своему наименованию.

- Что, проблемы? - спросил Джек.

- Да. Сражение со Смертью, - объяснил чародей. - Если выиграем, ты назовешь свою цену; если же нет, заплатить я все равно не смогу. Это можешь считать авансом. - Он протянул мешочек с остатком драгоценностей.

- Ты повздорил с Богом Смерти?! - воскликнула Тень.

- Нет, с ним-то я как раз нашел общий язык, - усмехнулся Инеррен. - А вот со Старухой…

- Ничего страшного, - прогрохотал Моердвик. - И на Старуху бывает проруха.

Игра длилась несколько дней. Старуха постоянно насылала на чародея и его соратников орды демонов, которые называли себя Детьми Ужаса. Нож Джека оказался великолепным оружием против тварей подобного рода: ни один из тех, кто попробовал прикосновения этого клинка, не вернулся к Старухе.

Тень, не обладая особой силой, имела другие преимущества. Летая по всему Искаженному Миру, она оставалась незамеченной и моментально сообщала Инеррену о продвижениях армий Старухи.

Странная игра: вроде борьбы двух полководцев, но у одного - тысячи бойцов, у другого - только три воина. Зато двое из этих троих стоили тысячи - ибо Моердвик, постоянно трансформируясь в ужасных чудовищ, проглотил множество слуг Старухи, хотя и не переставал жаловаться на плохой привкус, вонь и костистость жертв…