Война теней

— Победим, — согласился с команданте Уит, сам соблазнившись табаком. Своим, естественно, вынув сперва портсигар, а уже из него тонкую кубинскую сигару. Прикурил от веточки, затянулся и только после этого добавил. — Главное тут победить правильно. При Кровавой реке вы дрались очень достойно. Показали пример на десятилетия вперёд, как белые люди должны вразумлять дикарей. Многие это поняли, а не понимающие… Может бог им судья, а может и мы, которые понимают возможные угрозы. Если же забыть о них, то получится нечто вроде гаитянской резни, кошмара Винчестера и прочих схожих, пусть и менее известных событий.

— Я согласен, — кивнул Крюгер, сроду не отличавшийся мягкостью к цветным. — Но Кровавая река — это победа. Большая победа, вы сами признали.

— Не перешедшая в тотальный разгром противника просто из-за нехватки у вас, буров, достаточного числа воинов. Вы просто не сумели перебить достаточно живой силы противника. Треть осталась кормом для падальщиков, а две трети убежали. Сменился правитель зулусов на более выгодного Трансваалю, но сам Зулуленд так и остался нависать над вами будущей проблемой. Нарывом, который был обречён прорваться. Вот он и прорвался… при очевидной помощи наших британских «друзей», уже откусивших у вас Наталь и наверняка в будущем готовых позариться уже на независимость Трансвааля и Оранжевой.

— Кровавая река оказалась недостаточно кровавой, — хмыкнул Уит, в целом, впрочем, соглашаясь со своим более юным коллегой. — Но теперь мы это исправим. Завтра. Хотя уже сегодня, время за полночь.

— Реки нет, — напомнил об очевидном Крюгер.

— Тогда кровь будет впитываться лишь в эту раскалённую солнцем землю, а не разбавлять речные воды, команданте, — жёстко и с предельной уверенностью вымолвил Хэмптон. — Тогда была Кровавая река, а сейчас… Кровавая долина или там равнина. Пусть потомки назовут так, как сочтут более правильным.

И молчание. Относительное, конечно, потому как то бык внезапно издавал протестующее мычание, то где-то вдалеке подавал голос какой-то пробудившийся или просто привычно бодрствующий по ночам зверь. Полной тишины в Африке вообще сложно дождаться. А уж про тихие дни и вовсе говорить не приходится, разве что в пустынях, то тут, к счастью, её не наблюдалось. Да и не сунулись бы туда без малого две тысячи человек без настоятельной на то необходимости.

Ожидание. Ждали все, будучи готовыми к завтрашней битве, но вместе с тем желая её наилучшего для себя исхода — того самого, при котором враг разбит, а собственные потери ничтожны. Все хотели повторить случившееся у Кровавой реки, но вместе с тем понимали — там всё сложилось чрезвычайно удачно. А тут… Скоро станет ясно. Совсем скоро.

Как и ожидалось, зулусы появились «внезапно». Так сказать, нагрянули даже не ранним утром, а чуть ли не ночью, в последний предрассветный час, стремясь застать своих врагов пускай не врасплох, но уж точно не в самый удобный момент. Неизвестно, чем и как думали их вожди, но им по возможности показали желаемое — показную суету и спешную подготовку к обороне.

В отличие от битвы у Кровавой реки, для наступающих зулусов устроили несколько «приятных» и даже «очень приятных» сюрпризов. Что ни говори, а времени то прошло немало, а значит и военное искусство шагнуло далеко вперёд. Из схожего с тем сражением осталось разве что построение из фургонов — по-прежнему неплохая защита против наступающих зулусов. но и ещё для кое чего используемая в изменившихся то обстоятельствах.

Командовал бурами, естественно, команданте Крюгер. Чужака бы эти упёртые не стали слушать, для всех не буров пределом было положение советников, к которым могут прислушиваться, позволяют помогать, но не более того. И если Уэйд Хэмптон Четвёртый уже успел привыкнуть к такому отношению, то Читем Уит продолжал ворчать.

— Как будто это нам больше всего нужна победа, а не этим бурам, у которых голова как из слоновьей кости — такая же крепкая и непробиваемая для всего нового.

— Чем больше в армии дубов, тем крепче будет оборона, — вздохнул Хэмптон, в очередной раз процитировав министра и по сути одного из настоящих правителей империи. — А здесь именно оборона, генерал. В ней буры достаточно опытны. Для остального тут есть мы. Как думаете, пойдут вот как сейчас находятся, с севера, или станут обходить? Или с нескольких сторон накинутся?

— Негры. Если послушаются гриква, бросятся не с одного направления, а с нескольких. Поскольку стрелять не умеют, то сперва сблизятся, затем начнут палить, но всё равно будут стремиться сойтись врукопашную. Даже они должны понимать, что иначе буры их перестреляют как двуногую дичь. Стрелять наши упрямые союзники действительно умеют. Больше половины хоть сейчас в снайперы даже без оптических прицелов. Если уж из своих ружей попадать ухитряются, то из таких как у нас «спенсеров» и улучшенных «шарпсов» тем более.

Хэмптон тут только рукой махнул. Да, в Трансвааль после достижения договорённостей с президентом Преториусом было поставлено и новое оружие, и боеприпасы с амуницией, иные поставки тоже ожидались, пусть и во вторую очередь как сейчас не самые необходимые. Но дело в том, что армии как таковой у буров не имелось. Эти их коммандо по факту представляли собой ополченцев, вооружённый народ. Отсюда и разрозненность вооружения, и сложность с командованием и многое иное, из этого же проистекающее. Вот как заставить упрямого словно мул бура оставить привычное ему или и вовсе отцовское ружьё, вооружившись новым «спенсером» или дальнобойным «шарпсом», к которому в производимой в Американской империи вариации тоже добавили пяти- или десятизарядный магазин, сделав неплохое для меткого стрелка оружие совсем хорошим? То-то и оно, что сложностей хватало, а приказать… Советники из-за океана этого делать в принципе не могли, а собственные командиры буров… предпочитали мягко убеждать, да и то лишь когда сами принимали заокеанскую точку зрения. Вот и получалось, что из коммандо дай бог половина вооружилась новыми образцами.

Меж тем зулусы явно собирались атаковать одним из своих традиционных построений. Это не могло не порадовать. Ведь все их «рога и грудь буйвола» а также прочие «копыта» если против кого и были эффективны, то исключительно против таких же, как они, дикарей. В случае же вооружённого огнестрельным и тем более скорострельным оружием противника обещались огромные потери. Ну а то, что некоторые — и немалая часть — негров были вооружены поставленными им через гриква ружьями… Помилуй бог, ими ведь пользоваться уметь надо.

Крики, какие-то ритуальные пляски. Был в этом религиозный смысл или просто так было принято — никто вдаваться в подобное не собирался. Что буры, что имперцы предпочитали немного подождать, готовясь к отражению атаки и через оптику наблюдая за теми, кто совсем скоро окажется в прицелах.

И вот оно. Три основных направления, три больших орды по несколько тысяч каждая. Первая явно будет атаковать в лоб. Две других уже начали движение в обход, наваливаясь с правого и левого флангов. Удары были запланированы синхронными, с расчётом, что подбегающие зулусские толпы защитники полевого укрепления просто не успеют перестрелять, а уж в рукопашной оставшееся у атакующих численное преимущество даст о себе знать.

На подобный ход защищающимся было чем ответить. Но сперва… Сперва медленно и размеренно защёлкали ружья буров. Команданте Крюгер внял доводам разума от Хэмптона и Уита и не приказал, но порекомендовал младшим командирам коммандо передать, чтобы стрелки вели огонь не спеша, как будто не половина, а все буры вооружены теми ещё, старыми ружьями.

Вооружённые «шарпсами» с оптикой снайперы сейчас были почти что не у дел. Вот как они могли определить, кто из размалёванных зулусов командир, а кто просто павлина успешно изображает? Да почти никак. Поэтому хоть и стреляли, но руководствуясь всё больше первым впечатлением и интуицией.

— А вот и ответная стрельба, — проворчал Читем Уит, укрывшись за фургоном, наблюдая, как зулусы открыли огонь. Явно не прицельный, просто куда-то в сторону фургонов.