Если движется небо

– Летим к Птеросу, – заключил Алан. – На перепрограммирование портала уйдёт время, так что чем раньше начнём, тем лучше. Будем ждать Лейфа там. Не исключено, что он действительно до сих пор висит в нуль-переходе.

На орбите Птероса царил почти такой же бардак, как и на самой планете: действующие станции и космодромы соседствовали с заброшенными и аварийными, вдобавок всё это перемежалось космическим мусором, вышедшими из строя кораблями и обломками естественного спутника планеты, взорванного давным-давно в ходе неудачного эксперимента.

Дожидаться, когда у него запросят данные, Алан не стал. Если игра идёт не на жизнь, а на смерть, а на руках – единственный козырь, надо идти ва-банк.

– Отдел "зет", инспектор Алан Рок, – отчеканил Алан, увидев, что соединение установлено. – Требуем посадки.

Из динамиков раздалось шуршание, щелчки и такие звуки, будто неопытный связист пытался настроить приёмник вручную, и наконец, послышалось немного нервное:

– На связи. Говорите.

– Вы не расслышали? – Алан повысил голос. – Отдел "зет"!

На всякий случай он повторил требование предоставить место для посадки – мало ли, вдруг его действительно было плохо слышно.

Динамики поперхнулись, замолчали и наконец осторожно ответили:

– У меня строгий приказ не допускать посторонних на объект.

– Что?! – вскипел Алан. – Какого чёрта вы ссылаетесь на ваши внутренние приказы? Вы обязаны пропускать сотрудников отдела "зет" по первому требованию, это закон!

Похоже, на том конце линии основательно задумались. Хорошо, однако, руководство ФИМ муштрует своих подчиненных, что они не решаются ослушаться приказа.

– Если вы не подчинитесь, мы будем вынуждены применить силу, – гневно добавил Алан, теряя остатки терпения. – Не советую противиться.

Он чувствовал на губах горько-солёный привкус ярости и жажды мести. За До-фа-соль, за все погибшие планеты, за старый добрый Юнивёрс, где царил мир, а почти все вопросы решались без ненужных жертв. За всю пролитую кровь. За тех, кто был убит, и тех, кто поневоле стал убийцей. Даже за Лейфа – виновника и жертву.

"Благими намерениями выстлана дорога в ад". Раньше он не понимал в полной мере смысл этого изречения. Помнится, До-фа-соль пытался ему растолковать – но не смог.

При мысли о мёртвом друге в глазах опять зажгло, защипало. И вновь в голове зазвучал умиротворяюще напевный голос: "То, что случилось, не изменить".

До-фа-соль прав. Даже после смерти он продолжает давать ему мудрые советы. Не время раскисать. Здесь, на орбите Птероса – корень зла. И он обязан покончить с ним.

Посадочная палуба станции имела довольно скромные размеры, но такой катер, как "Лючия", помещался без труда.

– Наденьте на всякий случай, – Алан вытащил два бронежилета.

– Мне он будет велик, – Рамель сморщила нос.

– Там по бокам ремешки. Затянете потуже.

– На нас могут напасть? – осведомилась альбина.

– Не знаю. Надеюсь, нет. Но теперь я всегда буду дуть на воду.

– Никогда не понимала человеческие фразеологизмы, – вздохнула Рамель, надевая жилет.

Впрочем, вопреки опасениям Алана (да и остальных), нападать на них никто не спешил. Более того, их даже встретить не удосужились. В буферной зоне было пусто. Такая же пустота царила и в вестибюле, и в секции техобслуживания, и на траволаторе, ведущем куда-то наверх – относительно вектора гравитации, разумеется. Двери открывались автоматически; лампы, оборудованные датчиками движения, зажигались, освещая им путь; ребристая лента траволатора скрипнула и задвигалась, стоило им только ступить на неё.

– Ага, испугались, – удовлетворённо оскалился Алан. – Бойтесь-бойтесь.

Но после получасового брожения по совершенно пустынным переходам в его душу начало закрадываться подозрение: вряд ли дело в том, что персонал станции настолько боится внезапного визита сотрудников ведомства, что все попрятались кто куда. Тут что-то другое...

– Тут что-то не так, – озвучила Фелис его собственные мысли.

Нехорошее чувство становилось тем сильнее, чем дольше они блуждали без толку, созерцая царившее здесь безлюдье.

И тем неожиданней оказался раздавшийся где-то впереди стрекот внезапно заработавшего траволатора, а за ним – топот торопливых шагов.

– Не отставайте, – бросил Алан через плечо. А в следующее мгновение, повернув за угол, налетел на незнакомого человека, чуть не сбив того с ног.

Незнакомец был очень молод – должно быть, студент или практикант. Он поспешно выпрямился, отряхнул несуществующие пылинки, пригладил волосы. На груди и на рукаве его комбинезона Алан заметил нашивки со злополучной аббревиатурой – "ФИМ". Значит, перед ним штатный сотрудник Центра.

Молчание нежданной встречи нарушил изумлённый возглас Фелис:

– Артано?..

Девушка не сразу узнала бывшего однокашника: от былой хвастливой уверенности молодого человека не осталось и следа, взгляд его был испуганно-вызывающим, а в руках он сжимал точно такое же оружие, как то, что дал ей Алан – серебристую воронку антигравитатора.

– Артано, ты?.. – с оттенком сомнения повторила Фелис, разглядывая парня во все глаза.

– Фелис? – ошеломлённо откликнулся он.

Алан молча наблюдал за этой сценой.

– Что ты здесь делаешь? – это выпалили оба. Артано смешался, но быстро взял себя в руки.

– Я здесь работаю. Меня сюда распределили. Ну, то есть, меня отправили на Мин, но потом... – он запнулся. – В общем, когда началось вся это гадость, меня перевели в ФИМ.

– Это станция ФИМ?

– Это экспериментальная модель мгновенного портала, – Артано высокомерно приосанился, живо напомнив девушке самого себя из прошлого. – Из-за неё, кстати, и начался весь этот сыр-бор.

– Чт-то?..

– Альбины мечтали завладеть технологией прямых порталов. Придумали коварный план, выкрали программный модуль, склонили на свою сторону Ойкумену – но ничего у них не вышло. И не выйдет: как только нашим айтишникам удастся восстановить программный код, война закончится.

Первой мыслью Фелис было, что они сами угодили в какую-то извращённую параллельную реальность. Второй – что он заболел и бредит. Или сошёл с ума.

– Нелепица какая-то... – заикаясь, пробормотала Рамель за её спиной.

– Кто вам наплёл эту чушь, молодой человек? – хрипло спросил Алан. Судя по всему, он, как и Фелис, решил, что Артано не в себе.

А вот сам Артано, похоже, свято верил в сказанное и готов был подписаться под каждым словом.

– В каком смысле? – парень издал короткий смешок. – Альбины обвинили Мин в аннигиляции планет, Ойкумена их поддержала, в результате Юнивёрс распался, а война продолжается до сих пор.

Алан открыл рот, но Фелис его опередила:

– Ты сказал "до сих пор", – она нервно облизнула губы. – Скажи, пожалуйста, какое сейчас число?

– Тридцать пятое. Война идёт уже почти месяц.

– Месяц? – ужаснулась Фелис. Посмотрела на Алана и увидела в его глазах отражение собственных эмоций.

Артано настороженно кивнул, искренне не понимая, почему его слова вызвали такую реакцию.

– Двадцать восемь дней назад с одной из баз отдела "зет" был похищен программный модуль с алгоритмом. Его так и не нашли. А на следующий день союз людей и альбинов напал на Мин.

– Всё-таки это случилось... – прошептала Рамель.

– Как вы понимаете, на открытую агрессию миноры не могли не дать симметричный ответ, – продолжил Артано. – Впрочем, вполне резонно: не миноры инициировали этот конфликт. Сейчас мы несём потери, но это не страшно: алгоритм скоро будет восстановлен, а планетарные грузовые порталы мгновенно решат исход войны.

– Исход войны?.. Ты вообще на чьей стороне, милый мой? – ахнула Фелис.

– Я – на стороне закона и справедливости, – с гордостью произнёс парень. – Надеюсь, и вы тоже.

– Ты спятил, Артано? – вскричала Фелис, не в силах больше сохранять спокойствие. – Ни мы, ни альбины никогда не планировали ничего подобного!