Четвёртая империя

— Значит теперь вы хотите, чтобы к вам примкнули все, кто принимал участие в поисках сокровищ?

— Нет. В этом нет необходимости. Только ты, ведь так вышло, что ты будешь координировать атаку на гетеройцев, собравшихся напасть на «Втулку».

— Может быть у вас есть более компетентный координатор? Тот же Мор, к примеру…

— Нет. Но не переживай, ты вполне годишься на эту роль. План, разработанный тобой весьма хорош. Сколько у тебя интеллекта?

— Один.

— Да я ни о том, а о… Ладно. Не хочешь, не отвечай. В любом случае, если бы ни ты с друзьями, то мы бы не узнали о планах яйцеголовых и проморгали их атаку. Хотя мы ждали, что они себя проявят уже несколько лет.

— А зачем им вообще понадобилась «Втулка», вам известно?

— Достоверно нет. Есть лишь догадки. Гетеройцы ищут путь к уничтожению Системы, а заодно вознесению — переходу на иной уровень бытия. «Втулка» — сооружение предтеч и возможно служит ключом к вознесению.

— Вы следили за Лирой… Значит это мы спровоцировали атаку?

— Мы считаем, что нет. Система постоянно развивается, на «Втулку» с завидной регулярностью покушаются пираты, при этом заказчика не удаётся установить. Атаковать они должны были в любом случае, мы же лишь немного ускорили процесс.

— Организация поможет в предстоящем сражении или вы так и будете прятаться?

— Время для игр в прятки закончилось. Мы будем действовать.

Борис с Ладой и дальше бы ворковали, лёжа в кровати, но их разговор прервал динамик, расположенный в углу на потолке и предназначенный для оповещения жителей станции в экстренных ситуациях.

«Всем разумным существам Содружества! Экстренное сообщение! В связи с ростом пиратской угрозы и регулярным нападением криминальных элементов на мирные космические суда объявляется чрезвычайное положение. Вступает в силу всеобщее ограничение на космические перелёты на неограниченный срок. Во время действия ограничения необходимо любой полёт в космическом пространстве согласовывать с управлением космических полётов. Любые несогласованные вылеты без утверждённого маршрута, либо с отклонением от него будут считаться нарушением режима чрезвычайного положения и будут караться согласно законам Содружества. Все нарушители будут сурово наказаны, вплоть до смертной казни в случае особо злостных случаев нарушения!»

Прослушав сообщение Лада сказала:

— Похоже, что грядёт нечто грандиозное.

— Думаешь, что это наши друзья подсуетились?

— Тут и думать нечего. У всех пиратов есть связи в правительстве, поэтому никто не будет устраивать столь масштабную облаву на них. К тому же в определённых ситуациях пираты являются удобным инструментом в умелых руках интриганов.

— Думаешь, надорвёмся?

— Не знаю. Но выживут точно не все. А ты, что думаешь, Борис?

— Думаю, что с твоей стороны весьма неосмотрительно и недальновидно лежать рядом со мной с обнажённой грудью!

— Ой! Да что ты…

— Поздно. Иди ко мне. Думать будем завтра.

На следующий день хлопот у бывших кладоискателей было невпроворот. Меньшей проблемой было определение и координация времени ухода в гиперпространство всех участников грядущего сражения. Благодаря добытым с УПК сведениям удалось определить время выхода из гиперпространства гетеройцев рядом с Уторией. К нему и привязались, собираясь очутиться возле планеты на час позже, дав пришельцам немного расслабиться и распылить силы.

С ремонтом «Мглы», несмотря на дефицит времени, всё обстояло тоже неплохо.

Проблемы возникли с наймом людей и объяснением им задачи, которая перед ними стоит. Нельзя было раскрывать карты раньше времени, так как информация запросто могла уйти к гетеройцам, но и вслепую вести людей и иных разумных на вероятную смерть было нельзя. Для решения проблемы была придумана легенда, что атаковать предстоит якобы тех самых пиратов, о которых шла речь в недавнем сообщении. Поэтому ото всех наёмников потребовали держать язык за зубами, чтобы не болтали попусту, и информация не ушла к кому не надо. Раскрыть экипажу правду собирались уже в гиперпространстве, незадолго до выхода в пространство обычное, дабы избежать саботажа со стороны вероятных гетеройских шпионов. А на счёт того, что домой вернутся вероятно не все, говорили сразу при найме, поэтому платить пришлось по двойному тарифу.

Несмотря на сложности, в течение дня необходимый экипаж был набран. Настало время выдвигаться в путь. Борис со свежесобранным экипажем, а также с людьми и одним не совсем человеком, которых он смело мог называть друзьями, поднялся на борт, окончательно отремонтированной «Мглы», после чего стыковочный коридор звездолёта втянулся и вскоре махина космического судна разогналась и ушла в гипер, минуя релятивистские законы физики.

Поскребя по сусекам, удалось собрать приличный флот. Даже несмотря на официальный запрет от правительства, нашлось немало сорви-голов, готовых поучаствовать в любой авантюре за хорошую плату.

На Мглу удалось привлечь более семи сотен разумных! Большая часть из них была просто бойцами, которые должны будут сражаться на планете или десантироваться в космосе на вражеский звездолёт.

Кроме того, совершенно случайно в доках «Козыря» очень кстати гостили две колонии кристаллов ояхо на своих корветах. За оплату золотом они согласились поучаствовать в любом сражении. Подробности им были неинтересны. Им было интересно золото, которое они употребляли в пищу, оно являлось пищеварительным ферментом, способствующем пищеварению этих существ. Поэтому ояхо всегда с радостью закупали золото у других народов и добывали его сами.

Гр-Стейг сумел привлечь благодаря связям и влиянию семь корветов на сторону людей и немало бойцов. Сара, помимо двух линкоров, вела в бой два фрегата наёмников, с которыми недавно работала. Таинственный «Третий горизонт» вёл в атаку целых три линкора, укомплектованы которые были минимальным экипажем и множеством боевых роботов.

В распоряжении «Ойрай» были всего лишь четыре люггера, на которых наёмники отправлялись на задания. Зато бойцов у них была почти тысяча, большинство из которых были всего лишь зелёными новичками.

Больше всего воинов было у вольников. Более двух тысяч солдат и столько же роботов. Зато из звездолётов они обладали всего лишь одним стареньким люггером.

Таким образом команде бывших кладоискателей удалось собрать шесть линкоров, два фрегата, девять корветов и пять люггеров, а также почти семь тысяч бойцов и пять тысяч боевых машин и роботов. Сила внушительная, сопоставимая, к примеру, с одним из множества флотов Федерации.

Во время полёта бывшие кладоискатели по большей части молчали, так как знали на что идут. Шансов выжить было крайне мало, и никакая Система не могла здесь помочь. Она не воскрешала. По крайней мере пока.

Юра вошёл в каюту к Борису, который сидел за небольшим столиком и мерно попивал прозрачную жидкость из стакана.

— Ты был прав в тот раз, дружище.

— О чём ты? — удивлённо спросил Юрий.

— Тот раз, в магазине ты сказал, что дела как сажа бела, а дело наше гиблое. Похоже, что так и есть.

Юра присел с противоположной стороны стола, налил в стакан жидкость из графина, залпом выпил.

— Вода. Я думал, что ты покрепче что-нибудь предпочтёшь в такое время.

— Не возьмёт. Не тот момент. Да и голова нужна свежая.

— Не боись, старина — прорвёмся! — нарочито бодро сказал Юрий, однако уверенности у него в голове не было, и он едва не дал петуха.

— Я не боюсь. Просто задумался.

— О чём?

— О том, что было бы, не напади на нас гетеройцы.

— Ты всё об этом переживаешь? А я уж и позабыл наш разговор. И до чего додумал, если не секрет?

— Ничего толкового. Человечество не знает зачем живёт, да и не только человечество. Не знало до вторжения, не знает и сейчас. Меняются технологии, развивается наука, в космос летаем, а смысл жизни так и не нашли.

— А может быть мы наоборот его потеряли? Обросли технологиями, вооружились наукой, окружили себя техникой, а смысл затерялся где-то в нагромождении всего этого барахла, в котором мы теперь живём?