Второй шаг

— Крохобор, — едва слышно пробурчал себе под нос Пышкин, который был разочарован тем, что ему не удалось поиздеваться над клинком.

Я же в это время с энтузиазмом вскочил с дивана, схватил нож и взволнованно проговорил:

— Тетсуя, только давай без порчи имущества.

— Угу, — отозвался тот. И в следующий миг его лезвие вспыхнуло голубым свечением, которое придавало ему вид карликового джедайского меча.

— П-ф-ф, — презрительно выдохнул кот. — Всего-то? Даже автоген смотрится эпичнее.

— Это умение называется Глоток Жизни, — пафосно произнёс Тетсуя, высокомерно проигнорировав слова Пышкина. — Оно способно вытянуть из живого существа его жизненную силу и тем самым залечить раны владельца живого клинка. Например, сила одного наглого, толстого животного вполне может послужить для восстановления травмированной руки одного квартерона.

— Ты на что это намекаешь, ржавчина?! — негодующе завопил кот, вытаращив глаза. — Мотя, Мотя! Он хочет меня убить! От него надо срочно избавиться, пока не произошло непоправимое! Мир многое потеряет, если лишится такого выдающегося кота, как я!

— Да Тетсуя так шутит, — с улыбкой произнёс я и следом уже не так уверенно добавил, посмотрев на нож: — Шутишь же?

Но клинок ничего мне не ответил. Он лишь погасил голубое сияние и, кажется, отошёл ко сну, экономя энергию. А вот Пышкин распалялся всё больше и больше, призывая кардинальным образом разобраться с Тетсуя. Но я только отмахивался от его доводов, которые становились всё более фантастичными и бредовыми, вплоть до того, что клинок ночью перережет глотки нам обоим, а потом вернётся к своим истинным хозяевам рептилоидам, о которых давно говорят по Рен-ТВ.

А вечером, когда я стал собираться на встречу с Каринэль, Пышкин пересел на другого конька.

— Зря ты с ней связался, — мрачно проговорил он, мягко запрыгнув на тумбочку и оттуда принявшись наблюдать за тем, как я напяливаю джинсы и свою любимую футболку с принтом КиШ. — Ох, чует моё сердечко, что это не доведёт до добра. Она же вампирша. Да ещё, небось, собачница. И даже не знаю, что хуже.

— Успокойся. Риск вполне оправдан. Она просто кладезь ценнейшей информации, — напомнил я, с трудом продев в рукав чёрной кожаной куртки руку с лангетом. Конечность, уже почти не болела, спасибо крови оборотней, но всё равно ещё не до конца зажила.

— А нужна ли эта информация, если она тебя погубит?

— Да мне и так недолго осталось, — сухо бросил я, намекая на свой восемнадцатый день рождения.

Кот всё понял и печально склонил голову. А я почесал его между ушей, вызвал такси и покинул квартиру, прихватив с собой Тетсуя и амброзию. Мало ли как сложится вечер? Пока же я залез в ждавший меня у подъезда Opel Vectra, поздоровался с водителем-человеком, и тот повёз меня в центр столицы.

Наш путь не занял много времени. И вскоре я уже выбрался из такси и потопал по многолюдному Арбату, которым пытался завладеть вечерний сумрак, но его безжалостно прогоняли горящие уличные фонари, неоновые вывески и сияющие жёлтым светом окна квартир и увеселительных заведений, из коих доносились взрывы смеха и обрывки разговоров. И в том баре, который был целью моего короткого путешествия, тоже оказалось довольно шумно. Он был больше чем на половину заполнен разумными, по которым я тотчас скользнул внимательным взглядом. Но Каринэль я среди них не увидел. Что ж, придётся подождать.

Я двинулся к свободному квадратному столику, мельком оглядывая убранство бара. В нём, как водится, имелась длинная барная стойка, полки с алкоголем, улыбчивый бармен-гном и шустрые официантки с бейджиками. И ещё в баре было кое-что не столь распространённое: стены из красного кирпича, на которых висели грампластинки, под потолком оказались подвешены люстры с ажурными торшерами, а огромный прямоугольный аквариум с пёстрыми рыбами красовался в центре заведения, привлекая к себе внимание посетителей.

И вот когда я проходил мимо него, то услышал знакомый голос:

— Чемпион!

Я плавно обернулся на звук и увидел эльфийку, в которой не сразу признал Каринэль. Она успела измениться со времени нашей последней встречи. Девушка укоротила волосы, покрасила их в шоколадный цвет и обзавелась двумя хвостиками, устроившимися по бокам головы. А ещё вампирша кардинально изменила свой стиль. Теперь на ней оказались кислотно-зелёные лосины, короткая синяя юбка с коричневым тонким ремешком, чёрная футболка с надписью «Ария» и джинсовка. Вот поэтому я её и не узнал, когда оглядывал посетителей, хотя Каринэль сидела на довольно видном месте — за столиком возле панорамного окна.

И сейчас вампирша радостно махала мне рукой, на запястье которой красовалась разноцветная фенечка. Я усмехнулся, глядя на её аксессуар, а потом подошёл к столу, присел на мягкий стул напротив девушки и приподнято произнёс, перекрывая гомон, царящий в баре:

— Привет. А я тебе не узнал. Ты неплохо замаскировалась.

— Я старалась, — довольно улыбнулась она, чем мгновенно привлекла моё внимание к своим клыкам, которые на данный момент были вполне обычными.

Эльфийка заметила, куда упал мой взгляд, и резко перестала улыбаться, а я, чтобы разрядить обстановку, спросил:

— А волосы-то зачем было резать?

— Мне так больше нравится.

— А ещё с длинными волосами неудобно, особенно когда их находит жена на твоей одежде, — довольно глупо сострил я, но Каринэль всё равно улыбнулась: правда, на сей раз лишь глазами, возле которых разбежались едва видимые гусиные лапки.

— Может, закажем что-нибудь? — спросила она, положив руки на стол.

— Выпить. Нам точно надо выпить, — решительно сказал я, понимая, что надо снять напряжение, царящее между нами, после чего подозвал бойкую официантку-гномку в чёрном переднике и белой рубашке и сделал заказ: бокал пива и дайкири.

Коктейль предназначался эльфийке, которая положилась на мой выбор. А потом она с любопытством проговорила, глядя вслед удаляющейся официантки:

— Хм… тут обслуживающий персонал — одни гномы.

— Так этим баром владеет гномский род, — пояснил я и с весёлой ухмылкой добавил: — У них много всякого алкоголя и коктейлей, включая кровавую Мэри.

Остроухая поняла мой намёк и полушепотом произнесла, натянув на мордашку виноватый вид:

— Кровавая Мэри не заменит мне кровь разумного. Её ничто не заменит. Вампиры не могут без неё. Для нас она как воздух. Если я не буду пить её, то умру. Мои внутренние органы просто откажутся работать. Но я употребляю лишь донорскую кровь. И раньше у меня не было в ней недостатка, ведь в Петербурге у моей семьи имелось несколько каналов поставок.

На этом месте девушка замолчала, так как к нам подошла официантка, поставила на стол напитки, а затем шустро удалилась, чем я и воспользовался, чтобы задать Каринэль довольно логичный вопрос:

— А почему вампиры убивают, раз могут существовать, используя донорскую кровь?

— Это сложно объяснить простому разумному, — принялась отвечать девушка, сделав несколько крошечных глотков дайкири. — Это как заменить мясо его аналогом из сои. Даже не так. Наверное, это больше похоже на наркотик. Я сама точно не знаю, потому что никогда не пила «живую» кровь, но знаю от других вампиров, что один раз попробовавший тёплую кровь жертвы уже с трудом сможет отказаться от неё, даже если он будет иметь под рукой донорскую кровь.

— Ясно, — мрачно проронил я, пригубив пиво, которое оказалось вполне себе недурственным. — А ты давно кровь пила?

— На том балу, — ответила она, опустив взгляд.

— А сколько можешь без неё?

— Максимум неделю.

— А если тебе придётся испить кровушки из разумного? То надо будет полностью осушить его или можешь просто побаловаться на полкарасика?

— Можно и не полностью. Но надо суметь остановиться. Как я уже говорила, это же почти как наркотик.

— Какие будут последствия для разумного, если вампир только пригубит его?

— Слабость, вялость, может быть жар, в крайне редких случаях смерть. Ну и провал в памяти, вызванный эйфорией, которую дарует слюна вампира, — объяснила она, всё больше мрачнее.