Охота за Радугой

Последние десять лет своего царствования этот правитель провел в поездках по всей стране, он искал лекарей и магов, могущих создать эликсир бессмертия, или людей, знающих этот величайший секрет. К сожалению, умер император не своей смертью – он отравился одним из многочисленных «эликсиров бессмертия», которые принимал на свой страх и риск.

Следующие императоры также продолжали снаряжать морские и сухопутные экспедиции на поиски земель или островов Бессмертных.

Джинхэй вышел из императорского дворца, прошел немного вдоль глухой стены без окон, огораживающей весь дворцовый комплекс, и остановился в тени раскидистого апельсинового дерева. Сказать, что он чувствовал себя озадаченным и сбитым с толку – не сказать ничего. Мимо него проходили люди, спешащие по своим делам: чиновники, идущие во дворец, слуги, торговцы со своим товаром. Все торопились, но некоторые с легким удивлением поглядывали на стоящего под деревом высокого мужчину, еще не старого годами, замершего в глубокой задумчивости.

Джинхэй служил капитаном корабля императорского флота уже более десяти лет. За это время он побывал во многих частях империи: плавал по рекам на восток и на запад, возил многочисленные грузы, плавал с торговцами по морю на север и на юг – по воде проще и быстрее добраться до северных и южных провинций. Но никогда еще перед Джинхэем не стояла такая необычная цель плавания. Впрочем, капитан интересовался историей мореплавания в своей стране и поэтому знал, что императоры достаточно часто посылают экспедиции с необычными целями. Но он сам всегда думал, что его это не коснется.

Впрочем, приказы не обсуждают, их выполняют. Особенно приказы императора. Поэтому уже вечером этого дня Джинхэй прибыл в порт и поднялся на свой корабль. Разговор со своим помощником Вейюанем он решил не откладывать. Они долго плавали вместе – уже более пяти лет, и доверяли друг другу. Джинхэй знал, что может полностью на него положиться.

Вейюань зашел в капитанскую каюту на верней палубе без стука и застал капитана погруженным в размышления. Каюта была небольших размеров, но с высоким потолком. Сразу бросалось в глаза, что Джинхэй оставался равнодушным к удобствам. Конечно, в плавании не до комфорта, но здесь, за исключением стола, привинченного к полу, пары стульев и маленького шкафчика в углу, ничего не бросалось в глаза. На столе лежало несколько свитков и деревянных дощечек.

Джинхэй поднял усталые глаза на вошедшего:

– Садись.

Вейюань осторожно присел на стул. Он уже знал о привычке капитана ходить по каюте во время разговора – так ему лучше думалось, говорил он при этом тоже на ходу.

– Меня удостоил встречи сам император. Он дал задание: через две луны мы должны отправиться в море на восток.

– Там же ничего нет, – недоуменно пожал плечами помощник. – На севере – земли, на юге – тоже, а на востоке – только вода, много-много воды и больше ничего. Зачем нам туда плыть?

– Император желает, чтобы мы разведали новые пути на восток, может, там есть новые земли, которые пригодятся империи.

– Понятно, – кивнул Вейюань. – А…

Он не успел закончить фразу, потому что Джинхэй быстрым жестом приложил палец к губам, приказывая молчать, и неслышно подошел к двери. Стремительным рывком он открыл дверь и выглянул, но коридор оказался пустым, за дверью тоже никого не оказалось.

– Мерещится уже… – проворчал вполголоса Джинхэй и плотно притворил дверь.

Помощник Вейюань недоуменно посмотрел на капитана и решил ничего не спрашивать.

Джинхэй еще раз прошелся по каюте, потом резко повернулся к своему помощнику и тихо произнес:

– Мы поплывем искать острова Бессмертных.

Помощник ничего не сказал – он, казалось, застыл в изумлении. Сначала он ждал, что капитан сейчас рассмеется и объявит это все шуткой, но минуты текли – Джинхэй внимательно смотрел на него без тени улыбки. В конце концов Вейюань понял, что капитан не шутит.

– Ты серьезно? – на всякий случай переспросил он.

– А похоже, что я шучу? – невесело усмехнулся тот.

Вейюань покачал головой:

– Но ведь это почти верная смерть.

– Я и сам все понимаю, – с досадой проговорил Джинхэй. – Острова Бессмертных еще никто не находил, значит, скорее всего, они не существуют, иначе их давно бы нашли. С другой стороны, просто вернуться с пустыми руками мы не можем. Мы должны привезти оттуда… Как ты думаешь, что?

– Эликсир бессмертия, – ответил Вейюань.

– Точно. Если мы вернемся без него… если вообще вернемся… император будет очень разгневан.

– Что же нам делать?

– Будем выполнять приказ. Мы отплываем через две луны. К этому времени надо подготовить корабли, взять запас пресной воды, заготовить припасы, в общем, сделать все необходимое.

– Сделаем все, что будет нужно, но…

– Не говори ничего, я и сам все знаю. Завтра я возвращаюсь домой, время, пока идет подготовка, я хочу провести вместе с дочерью. И помни: никто не должен знать о цели экспедиции. Будет объявлено, что мы ищем новые земли.

– Что так и есть, – вставил помощник. – Но я все равно не понимаю… Мы – просто моряки. Как мы можем искать Источник бессмертия? Здесь нужен маг, мудрец или гадатель.

– С нами плывет монах из монастыря. Император сказал, что тот очень сведущ в ориентировании и географии. Также он несколько лет занимается изучением письменных источников, где описывается, как искать Бессмертные земли.

– Возможно, он будет нам полезен, – слегка воодушевился помощник капитана.

– Посмотрим. Он прибудет в порт через некоторое время. А сейчас мне надо хотя бы немного поспать, на рассвете я уеду.

– Хорошо, я начну подготовку.

Тут в дверь капитанской каюты кто-то поскребся. Джинхэй и Вейюань одновременно замолчали и тревожно переглянулись. Неожиданно капитан облегченно улыбнулся, прошел к двери и приоткрыл ее. На пороге стоял кот – огромных размеров, серо-коричневый в полоску, с кисточками на ушах. Он слегка наклонил голову и махнул хвостом.

– Заходи, – посторонился Джинхэй.

Кот не спеша зашел в каюту и сразу направился к стулу. Двое мужчин глядели на него с явным одобрением. Кот появился на корабле Джинхэя около года назад и еще ни разу на памяти капитана не зашел без разрешения в его каюту. Капитан называл его сначала просто кот, а потом все-таки подобрал ему имя – Джанджи. Кот иногда даже откликался на это имя. Когда хотел.

Животное запрыгнуло на стул, устроилось там поудобнее и уставилось на помощника гипнотическим взглядом. Его появление как-то разрядило царящее в каюте напряжение.

– Его тоже возьмем? – с улыбкой спросил Вейюань.

– Если он захочет, – серьезно ответил капитан. – Ты ведь знаешь, что он делает только то, что считает нужным.

Кот в ответ зажмурился и в знак согласия слегка пошевелил кисточками на ушах.

– А теперь – отдыхать! – распорядился капитан.

На следующий день рано утром он уехал домой, повидаться с Ксяожи.

Монах Хэйшань прибыл в свой монастырь в середине дня, когда солнце светило над головой. За всю жизнь он столько не ездил в повозках, сколько за последние несколько дней. Обычно, как и все другие монахи, он передвигался пешком. Повозка медленно заехала в ворота и остановилась. К удивлению Хэйшаня, когда он выскочил наружу, его встретил сам настоятельно монастыря.

Старый монах улыбнулся и сказал:

– Я ждал тебя! Умойся с дороги и приходи. Нам нужно поговорить, у меня есть для тебя важные известия.

Хэйшань поклонился, поторопился в свою келью, где все лежало так, как он оставил, и направился к настоятелю. Он шел по петляющей извилистой дорожке, ведущей к главному строению монастыря, и оглядывался вокруг. После пребывания в столице он стал смотреть на окружающее немного другими глазами. Все казалось каким-то маленьким и, может, слегка незначительным – сидящие в тени деревьев паломники, не спеша идущие по своим делам монахи, свободно гуляющие вокруг кабаны, лошади и птицы. Только тигры остались самими собой – красивые, большие и царственные, они лежали на траве или с удовольствием купались в небольших озерках, тут и там видневшихся на территории монастыря. Казалось, время здесь замерло и никуда не двигается. За стенами монастыря пройдут тысячелетия, а здесь так же будут гулять тигры, а за ними продолжат приглядывать монахи.