Как Тренк спас дракона

По деревенской толпе пробежал стон. То, что они снова должны стать крепостными Вертольта Лютого, было самым ужасным, что они могли себе представить. Но им было нечего возразить. Раз Тренк не победил дракона, значит, он не имел права высказывать желание, и крестьяне по-прежнему принадлежали Вертольту Лютому.

– И поэтому, – торжествующим тоном прорычал он, – жители деревни снова обязаны платить мне оброк – долю от урожая и мяса!

Тут он наклонился к Тренку.

– А твой отец не хочет ничего мне платить! Всё время твердит, что ему и самому не хватает. Разве поэтому мои слуги не могли обыскать его хижину, огород и навозную кучу?

– Хм, хм, хм, – снова сказал князь. – Значит, так вы и нашли церковные сокровища? Конечно, это всё объясняет. – Тут он вздохнул, потому что был довольно добрым и справедливым правителем и хотел, чтобы его крестьянам жилось хорошо, поэтому он с радостью пообещал им свободу. Но он понимал, что и Вертольт говорит разумно. – Между прочим, рыцарь Вертольт, вы могли бы и не упоминать о том, что вы роетесь даже в навозных кучах у ваших крестьян. При необходимости. – И каждый мог понять, что сиятельный князь на этот раз такой необходимости не видел.

Между тем на глазах изумлённой толпы слуги рыцаря действительно достали на свет потир, золотую дарохранительницу и распятие с алтаря, а ещё другие вещи, которым явно было не место в навозной куче. Вообще-то, эти сокровища должны были сверкать золотом, но ты можешь представить, как вместо этого они выглядели. Прямо скажем, некрасиво.

– Ваше сиятельство, почему вы немедленно не возьмёте под стражу крестьянина Хауга? – спросил Вертольт и поглядел на церковные сокровища. – И не бросите его в самое глубокое подземелье? Ведь кража церковных сокровищ из Божьего дома – самое тяжкое преступление из всех возможных и…

Тут князь вздохнул и дал знак своим слугам. На глазах всей деревни, и его семьи, и, конечно, на глазах Тренка его отец Хауг Тысяча Ударов был закован в цепи. Можешь себе представить, как громко рыдала маленькая Миа-Мина, да и любой зарыдал бы на её месте.

Но Тренк не рыдал. Он отчаянно пытался спасти своего отца.

– Ваше сиятельство! – воскликнул он. – Разве можно так легко верить рыцарю Вертольту? Подумайте сами, как мог такой бедный крестьянин, как мой отец Хауг, без коня добраться до города, потом без коня привезти все эти тяжёлые сокровища в деревню? Он не смог бы даже поднять их! – Потому что тем временем слуги Вертольта доставали из навозной кучи всё новые предметы, а золото, как тебе известно, довольно тяжёлый металл. – Церковные сокровища в навозной куче – вовсе не доказательство! – воскликнул Тренк. – Ваше сиятельство, их мог там спрятать кто угодно! Это сделал настоящий вор! И, между прочим, тут нет статуи Святой Девы!

Но не успел князь промолвить «Хм, хм, хм», как снова вмешался Вертольт. Как всегда.

– Ваше сиятельство, несложно понять, кто является настоящим вором! – торжествующе воскликнул он. – У кого есть конь, чтобы привезти сюда сокровища из города? У этого самого пажа Тренка, который живёт в замке Славбург у рыцаря Ганса!

Как коварно всё было задумано! Ведь если злому рыцарю удастся убедить князя, что Тренк украл церковные сокровища, тогда в темницу бросят и Хауга, и Тренка. Никто так не радовался этому, как коварный Вертольт Лютый. Давно уже Тренк был бельмом в его глазу, потому что маленький крестьянский мальчишка, а теперь паж, всё время одерживал над ним верх. Понятное дело, что Вертольту ничего так не хотелось, как увидеть Тренка в темнице, хотя с его стороны это было нехорошо и нечестно. Но ведь честным и хорошим этот рыцарь никогда не был.

– Я? – тут же воскликнул Тренк. Разумеется, он сразу понял, чем ему это угрожает. – Я украл церковные сокровища? Да я бы никогда в жизни такого не сделал!

Тут все жители деревни закивали, подтверждая его слова, кивнул и рыцарь Ганс, но князь всё ещё задумчиво смотрел на него.

– Что ж, может, это правда, а может, и неправда, – сказал он. – Действительно, до сих пор ты был преданным и храбрым пажом…

– Да, всё верно! – воскликнул рыцарь Ганс. – Он даже победил по вашему приказу страшного дракона!

Ох, лучше бы он не напоминал об этом! Ведь накануне они как раз говорили о том, что дракон снова появился. Видно, Ганс об этом забыл.

– Он победил дракона? – тут же воскликнул Вертольт Лютый. – Ложь, всё ложь! Страшный дракон снова пожирает юных девиц по всей стране! Этот паж Тренк обманул вас, ваше сиятельство. А вы ведь знаете поговорку: «Единожды солгавший, кто тебе поверит»! Вспомните её!

И тут князь задумчиво покачал головой.

– В самом деле, паж Тренк, недавно ты утверждал, что убил дракона, – сказал он. – Но сегодня мы знаем, что он жив! Значит, однажды ты уже солгал мне. Почему я должен верить тебе сейчас?

– Но ведь тогда дракон был оглушён! – воскликнул Тренк. – А я просто этого не понял! И я ведь сказал, что его убью теперь! Ваше сиятельство, я не грабил собор, поверьте мне!

Но князь тяжело вздохнул.

– Я охотно сделал бы это, паж Тренк! Но рыцарь Вертольт прав: раз ты однажды уже солгал мне, как я могу поверить тебе сейчас? В первый раз в жизни я сделал крестьянина пажом! Но теперь вижу, что это была ошибка. Крестьянин никогда не сможет стать настоящим рыцарем! Потому что к рыцарским качествам относится и честность, а её у тебя нет, Тренк Тысяча Ударов. И ты больше не можешь оставаться пажом рыцаря, поэтому сними с себя доспехи. Крепостным родился, крепостным умрёшь, ты крепостной на всю жизнь!

Он властно взмахнул рукой, и Тренк был вынужден отдать ему шлем, латы, наколенники и даже кольчугу. Всё это забрали у него воины князя. И Тренк превратился в обычного мальчишку. Можешь себе представить, как обливалось кровью его сердце. Когда ты поверил, что можешь стать рыцарем, а потом снова оказался простым крестьянином, ясно, что тебе ужасно горько и обидно.

Но тут опять заговорил Вертольт. Всё ему было мало.

– Как это понимать? – воскликнул он. – Этот мальчишка больше не паж, и всё? Неужели это достаточное наказание для того, кто похитил из собора церковные сокровища?

Тут князь снова вздохнул, но потом кивнул.

– Да, рыцарь Вертольт, вы снова правы, – согласился он. – Кто ограбил дом Господа, тому место в темнице. Слуги, хватайте этого мальчишку! – И под испуганные крики крестьян он кивнул своим воинам.

Но Тренк не был дурачком и не собирался легко сдаваться! Он молниеносно вскочил, увернулся от протянутых к нему рук и стремглав помчался к лесу. Он рассчитывал спрятаться там от преследователей. Хрюнчик со всех ног ринулся следом, и это была удача: ведь не мог же Тренк убежать без своего маленького поросёнка.

Возможно, ему бы всё равно не удалось ускользнуть от воинов князя и слуг Вертольта, если бы толпа не расступилась, пропуская Тренка с поросёнком. Ведь никто из жителей деревни не верил, что Тренк вор. И когда воины князя наконец вскочили на коней (в тяжёлых доспехах это не так легко сделать), толпа снова сомкнулась, и всадникам пришлось сделать большой крюк, огибая её. Конечно, они ругались, потому что потеряли много времени, а когда наконец поскакали вдогонку за Тренком в лес, маленький рыцарь уже скрылся за деревьями.

Именно этого и хотели жители деревни, как ты понимаешь. Ведь Тренк сделал для них доброе дело, а от рыцаря Вертольта они видели только зло. Поэтому люди знали, кому нужно помочь. И ты на их месте поступил бы так же.

Глава 7,

в которой Тренк прячется в лесу и, к счастью, оказывается там не один

Да, Тренк снова шёл по лесу, сам не зная куда, и дела его были плохи. Он снова стал бедным крестьянским мальчишкой с поросёнком на верёвочке – без доспехов, без коня и меча, и его, своего крепостного, разыскивал злой и коварный рыцарь Вертольт.