Друг или враг?

Ноэль кивнул. Он знал, что миссис Моа и другие члены Совета регулярно общаются с посыльными и шпионами, оказавшимися в самых разных частях света, однако сильно сомневался, что сам сможет овладеть этим навыком. В обычной школе ему с трудом давались иностранные языки, и он радовался и тому, что у него получается общаться с животными, когда они находятся рядом.

– Каждый из вас выберет партнёра, – продолжал мистер Эзеквезели. – Затем вы разойдётесь по разным углам класса.

Ноэль собирался спросить у зебры, не хочет ли она поработать с ним в паре, но та уже договорилась с бобром. Цапля, вьетнамская вислобрюхая свинья и слизень тоже уже выбрали себе пару.

– Чак и Брик, оба ищите себе партнёров! – раздался резкий голос марабу.

Но остальные ученики уже разбились по двое – все, кроме Ноэля.

– Хорошо, – сказал учитель. – Тогда вы оба работаете с Ноэлем. По очереди. Первое упражнение выполняет Чак, потом Брик, и так далее. А я пока пойду к остальным…

Зебра энергично замотала хвостом.

– Да, Рози? – спросил мистер Эзеквезели.

– Что конкретно нам надо делать?

– Я как раз собирался всё объяснить.

Упражнение заключалось в следующем: все ученики должны заговорить одновременно, и нужно вычленить из общего хаоса голос своего партнёра.

– Никто не кричит, – подчеркнул мистер Эзеквезели. – Весь смысл в коммуникации, а не в громкости. Я скоро вернусь.

Как только он покинул класс, началась жуткая неразбериха и суета. Чак демонстративно повернулся к Ноэлю задом.

– Не хотите со мной разговаривать – не надо. Можете общаться между собой. – Усевшись на пол, Ноэль подтянул колени, опустил на них голову и закрыл глаза.

– Эй, маменькин сынок, ты чего? – Голос Брик раздался совсем рядом. Ноэль открыл глаза и увидел, что она сидит прямо над ним. – Мистер Эзеквезели сказал, что мы должны упражняться с тобой. А мы не хотим его рассердить.

Ноэль пожал плечами:

– Как хотите. Когда закончите, сообщите. Я останусь сидеть здесь.

Он снова опустил голову и почувствовал накатившую усталость. Вот бы сейчас уснуть, а не общаться с двумя глупыми обезьянами! Разве можно выполнить это упражнение, когда в классе так шумно? Несмотря на совет мистера Эзеквезели, все ученики трещали, хрюкали, щебетали и ржали, стараясь быть самыми громкими в классе.

Мысли Ноэля вернулись к курсу дайвинга. Он представил, как плывёт по морю вместе с Катокве, вокруг только вода и тишина, даже рыб нет, и Катокве берёт его за руку, хотя в реальности она всегда избегала прикосновений.

Ноэль ощутил её особенный, неповторимый аромат. Катокве пахла какой-то неизвестной ему пряностью.

– Маменькин сынок! – издалека ворвался в его ухо хриплый голос. – Э-эй! Ты меня слышишь?

«Оставь меня в покое», – подумал Ноэль и попытался вернуться к мыслям о Катокве, но не смог. Её аромат тоже улетучился. И тут он оживился: «Если я овладею этой дистанционной дребеденью, то смогу общаться с Катокве на расстоянии! Кажется, для этого используют какой-то специальный телефон. Интересно, ответит ли она мне?»

– Маменькин сынок! – снова раздался в его голове голос Брик. Или это крикнул её брат? В классе так шумно! А голова такая тяжёлая!

Когда Ноэль открыл глаза, шум стих. Прямо перед собой он увидел острый клюв мистера Эзеквезели. Казалось, марабу в любой момент может его ударить.

– Ай! – Ноэль едва не подпрыгнул, торопясь поскорее убраться в безопасное место, но в последний момент вспомнил, что резкие движения в классе запрещены, и лишь немного отполз назад и прикрыл лицо рукой. – Что происходит? – спросил он, и, к его облегчению, мистер Эзеквезели опустил клюв:

– Ты уснул, Ноэль!

– Простите. Я… совершенно измотан.

– Измотан? – презрительно повторил марабу. – Интересно, чем это? Ты ведь ничего не сделал!

– Мы всё перепробовали! – раздался в голове Ноэля голос Брик. Её серо-коричневое туловище возникло на балке прямо над мистером Эзеквезели.

А справа в поле зрения Ноэля появился Чак:

– Но этот соня ни на что не реагировал.

Учитель неодобрительно щёлкнул клювом и молча прошествовал обратно на своё место.

– Вы трое выполните это упражнение ещё раз, – холодно произнёс он. – В ночном классе.

– Что?! – Голос Чака сорвался от негодования. – Нам придётся остаться после уроков только потому, что этот идиот заснул? Это нечестно!

– Это не обсуждается, – заявил мистер Эзеквезели. – Если мои указания вам не по душе, уходите. Вас здесь никто не держит.

Павианы переглянулись, и Ноэль услышал, как они тихо засмеялись.

– Лучше всего – прямо сейчас! – с угрозой в голосе добавил мистер Эзеквезели.

– Мы не хотим уходить, – поспешно выпалила Брик. – Просто дело в том, что… – Она замолчала, когда марабу снова щёлкнул клювом.

– Довольно, – ледяным тоном произнёс он.

– Хорошо, – сказала Брик. – Мы согласны.

– Тебе тоже всё ясно, Ноэль? – Клюв марабу нацелился на Ноэля.

– А когда начинается ночной класс? – спросил Ноэль.

– Жду вас здесь ровно в одиннадцать.

Ноэль изумлённо вытаращил глаза. Мистер Эзеквезели ведёт уроки и в ночном классе?! Когда же этот марабу спит?! И как бодрствовать всю ночь, если и так весь день глаза слипаются?

– Ещё вопросы? – раздался хриплый голос в его голове.

– Нет, – ответил Ноэль и тяжело уронил голову на колени.

Выйдя из класса в коридор, Ноэль выдохнул и расслабился. Урок закончился, он был свободен – до тех пор, пока ночью этот кошмар не начнётся снова. Но нужно поскорее позаботиться о пустом желудке, который урчит как сумасшедший.

Накануне Ноэль узнал, что в деревянной пристройке за второй башней две мартышки торгуют. Не исключено, что они и сегодня там.

На Островах злых животных денег не водилось, однако к каждому полнолунию ученикам выдавали определённое количество чёрных жемчужин, которые они могли обменять на продукты и другие предметы. Ноэль понятия не имел, сколько стоит, но в его кармане набралось десять жемчужин. Должно хватить.

Он выскочил на улицу и, увидев, что окошки пристройки широко открыты, ускорил шаг. За прилавком, на котором лежала целая гора хлеба, стояли две мартышки и продавали свой товар.

Ноэль встал в выстроившуюся перед ларьком длинную очередь, надеясь, что бутербродов с бананами хватит на всех, но с каждой минутой гора таяла на глазах. В соседнем ларьке две цапли продавали миски с личинками и червями, но личинки и черви привлекали Ноэля куда меньше бутербродов.

– Ты в порядке, маменькин сынок? – Этот голос стал уже таким знакомым, что Ноэлю даже не пришлось оборачиваться – он и так знал, что за ним стоит Тайсон. – Я слышал, урок языка мыслей прошёл не слишком гладко.

Ноэль молча сделал шаг вперёд, следуя за движением очереди.

– Чак и Брик расстроены, что из-за тебя им придётся заниматься дополнительно, – продолжал Тайсон, тоже двигаясь вперёд. – А когда павианы на кого-то сердятся, это не к добру.

Ноэль вспомнил совет Тайо: просто не обращать внимания! Именно так он сейчас и поступит.

– Но в твоих силах всё исправить, – прошептал Тайсон.

Ноэль пристально смотрел на прилавок с бутербродами. До него оставалась пара шагов.

– Почти всё разобрали, – заметил Тайсон.

Почему эта чёртова обезьяна никак не уйдёт?! Вислобрюхая свинья купила два бутерброда. Осталось четыре штуки. Один бутерброд взял стоящий впереди Ноэля броненосец. И вот наконец его очередь.

– Ох, как жаль, – сокрушённо произнёс Тайсон. – Осталось всего три штуки. Один для Чака, другой для Брик, третий для меня.

– Сколько? – спросила стоящая за прилавком мартышка.

Не веди себя Тайсон так нагло, Ноэль угостил бы павианов бутербродами. Ведь из-за него им придётся сидеть на ночном уроке, и у них действительно есть повод на него сердиться. Но Тайсон был слишком груб.

– Один, – сказал Ноэль. Протянув мартышке жемчужину, он взял бутерброд и с наслаждением впился в него зубами. Как вкусно! Мартышки отличные кулинары.