Второй клык

Мне казалось, что мы наблюдаем за стадом целую вечность, но Калеб не выказывал никаких признаков нетерпения. Наконец, я понял, чего мы ждем.

От стада отделилось одно животное. Молодой самец нашел чьи-то останки и поедал их, в то время как стадо задержалось у тернового куста. Самец был крупный, около двух тонн. Крупный для призрачных коров, я имею в виду. В Лесу полно и куда более габаритных тварей. Бык находился примерно в пятистах метрах от нас.

Калеб вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул. Корова, так корова. Мне все равно. Зубов у нее навалом.

Волк бесшумно отползал назад, то и дело замирая. Это мы глухи в Призрачном Лесу, а чудища нас слышат. Калеб начал обходить быка по очень широкой дуге, держась поначалу у самой завесы. Вскоре я уже потерял волка из виду, да и чуять перестал.

Если я правильно все понял, Калеб сейчас попытается напугать стадо и шугануть отбившегося быка в мою сторону. Коровы тупые, они не защищают своих. Наверное, потому, что у них не бывает телят, и им не о ком заботится. Ни у каких призрачных тварей нет молодняка. Они просто появляются сразу взрослыми особями, и все. Есть много теорий о том, почему так происходит. Одна другой страшнее.

Я достал нож. Шкура призрачных коров очень прочная. Их уязвимое место — брюхо. Так что все просто. Мне нужно ждать, пока бык не приблизится на достаточное расстояние, а потом вскочить и напугать его, заставив встать на задние ноги. Но так, чтобы он уже не успел свернуть. И желательно, чтобы и шею мне свернуть он тоже не успел. Тогда я смогу вспороть ему живот.

Даже в теории все выглядело безумно. Но, как выяснилось, Призрачный Лес любит безумцев.

Калеб отлично справился со своей ролью. Стадо метнулось прочь от завесы, волк промчался между ним и отбившимся быком, а тот, ошалев от близости волка, повернул в мою сторону.

Быку хватило расстояния, чтобы разогнаться до невероятной скорости, Калеб заметно отстал, но все-таки успел скорректировать движение животного, чтобы оно понеслось прямо на меня.

С первой частью своего плана — выпрыгнуть перед быком, как чертик из коробочки, — я справился. Надо мной мелькнули жуткие копыта, и что было дальше, я помню урывками. Но призрачной крови лилось много. Ее адский холод практически парализовал меня.

Я несколько раз проверил шнурок. Он стал мокрым и липким. Что ж, я теперь охотник.

Калеб носился кругами, то и дело выпрыгивая и Леса и оставляя меня наедине со страхом. Беззвучно воя, волк торопил меня, призывая как можно быстрее покинуть Лес. Запах крови привлечет опасных хищников.

Мне казалось, я даже слышу их приближение. Но это просто разгулявшееся воображение, конечно. В человеческой форме я в Лесу глух.

Руки задеревенели, мешая схватить нож поудобнее. Я терял драгоценные минуты, но все никак не мог открыть рот проклятого быка. Коровья кожа оказалась гораздо прочнее, чем я предполагал. В довершение всего я еще и порезался.

В какой-то момент Калеб резко рванул к завесе. Значит, хищники уже очень близко. Секунды снова растянулись в часы.

Может, я и не успею. Волки часто гибнут на охоте. И это не самая плохая судьба.

Среди деревьев мелькнуло что-то странное. Красное. Принесшее запах сырого мяса. И вот у него, в отличие от призрачной коровы, кожи не было вообще.

Странно, но я вдруг понял, что оно ищет, это чудовище. Кожу, что же еще.

Умирать на охоте сразу расхотелось. Не то чтоб моя кожа была какой-то особо ценной, но я к ней очень привык.

Надо бежать. И тут я заметил, что дохлая корова открыла рот. От удивления, не иначе.

ГЛАВА 15

Эния

Два градуса! Я не знаю, как мне это снова удалось. Наверное, надо было посвятить время тому, чтобы прислушаться к себе, попробовать понять, как у меня это получается, но все мысли были только о Рике. Он ведь прямо сегодня пойдет в Лес. Может быть, уже ушел.

Но я все равно приплела Стужу, чтобы избавиться от общества Джей и второго раунда подношений.

— Мне нужно побыть одной, хочу попробовать почувствовать Великую Стужу, — сказала я Джей, мечтая, чтобы она поскорее ушла.

— Конечно. Тебя никто не потревожит до самого схода, — пообещала она, — это будет вечером.

— Сегодня сход? Что-то случилось?

О сходах принято объявлять заранее, и если я ничего не слышала, значит, собрание стаи будет в связи с чем-то экстренным. Мысли снова закружились вокруг Рика, но Джей развеяла мои опасения.

— Конечно, случилось. Наша Заклинательница подарила нам тепло! — улыбнулась пожилая альфа.

О! Как же я не догадалась. Значит, все пироги и ватрушки приволокут туда.

— Оденься посимпатичнее, будут танцы, — многозначительно произнесла Джей.

Какой кошмар. Но никуда не деться. Придется идти и танцевать. Надеюсь, Рик там будет. Надеюсь, с ним все в порядке.

Идея подарить ему нож, казавшаяся такой простой и правильной прошлой ночью, теперь, при свете дня, сверкала всеми своими недостатками. Может, просто сходить к Рику? Убедиться, что он жив и здоров. Отговорить от охоты.

Но я так и не пошла. Потому что мне стало страшно. Что Рика не окажется в его котельной. Что я его больше не увижу. Впервые в жизни мне не хватало решимости броситься сломя голову выяснять то, что для меня важно. Забавно, как страх может подменить терпение.

И ни о чем другом я больше не могла думать. Просидела на окне, завернувшись в одеяло, в надежде увидеть, как Рик возвращается.

А когда в дверь постучали, мое сердце чуть не выпрыгнуло. Конечно, это Рик. Кто же еще?

Но увы. На пороге стоял Кайрен. И вид у него был хмурый и злой. В смысле, гораздо хмурее и злее, чем обычно.

— Что-то случилось? — спросила я.

— Случилось, — альфа без приглашения вошел в мою квартиру и прикрыл за собой дверь.

Первым делом я подумала про вчерашнюю заварушку в человеческом городе. Кайрен за это по голове не погладит. Но потом я заметила в руке альфы белый листок и поняла, что все гораздо хуже. Всему вообще конец.

На листе была моя фотография. Я отлично помню, когда ее сделали. Во второй год нашего брака с Виктором, когда он стал альфой Шестнадцатого Клыка. Фотография, конечно, старая, но я не особо изменилась с того времени.

Кайрен положил лист на стол. Я молчала. Тогда альфа сам заговорил.

— Пришло сегодня по факсу, — Кайрен кивнул на фотографию, — оказывается, альфа Шестнадцатого Клыка потерял в Призрачном Лесу любимую супругу.

Старый волк внимательно посмотрел на меня.

— Во-первых, не потерял. Во-вторых, не любимую. И, в-третьих, не супругу, — с расстановкой произнесла я, распахнув ворот свитера и демонстрируя, что ожерелья на мне нет.

— Может, и так, — медленно кивнул альфа, — может, и так. Но Виктор Велтский, самый могучий воин Цепи и альфа самой многочисленной стаи, просит всех своих братьев помочь в поисках. Велтская стая прочесала весь свой сектор Леса в поисках прекрасной Айлы и, не найдя даже ее останков, преисполнилась уверенности, что их альфа могла выйти из Леса у другого Клыка.

Дерьмо. А я-то уже поверила, что сбежала. Виктор не остановится. Будет искать меня, пока не найдет.

— Посланцы Шестнадцатого Клыка объезжают всю Цепь, надеясь найти волчицу с силой Великой Стужи в крови. Мы далеко, но рано или поздно они придут и к нам.

Я молчала.

— Я хотел бы дать тебе приют в своей стае, Айла, но я совершенно не в том положении, чтобы тягаться с Виктором Велтским. Если он пожелает драться за тебя, ни один боец в стае не сможет тебя защитить. Даже я в свои лучшие годы не мог бы соперничать с твоим мужем. Мне жаль, — сказал Кайрен.

Я знала, что он прав. Виктор очень силен. Он объявит, что желает снова жениться на мне и заберет назад в Шестнадцатый Клык.

— Хочешь, оставайся пока тут. Хочешь, беги к людям. Я ничего никому говорить не стану. Мне жаль, — еще раз повторил Кайрен.

Старый волк ушел. Я осталась одна. Вот и все. Моя новая жизнь закончилась.

Хотелось плакать. Но я не стану. Схожу сегодня на танцы. Удостоверюсь, что с Риком все хорошо, и сбегу. Не знаю куда. Может, к людям. Может, опять в Лес. Виктор не оставит меня в покое, но и я не остановлюсь. Буду бежать, пока могу.