Страница 23 из 83
— Дуэнья?
Я моргнула.
— Интересно… нужно копать. Описать сможешь? Имя?
— Нет, — вздохнула я с искренним сожалением. — Это уже будет прямым нарушением Обета.
— Даже если мы сыграем в шарады?
— Да. Увы.
— Ладно, допустим. Значит, пусть мои проверяют: на корабле всё равно должны были её видеть… В Империи ты с кем-то ещё общалась — помимо лорда и дуэньи?
— Нет, ни с кем. Собственно, три дня до Отбора я провела взаперти: опекун объявил слугам, что леди Лайлин общалась с мужчинами на корабле излишне любезно и потому наказана. Они посчитали, разумеется, что девчонка взбрыкнула и хочет отказаться от Отбора, но лезть не посмели.
Кио снова поморщился.
— Если девушка не хочет участвовать в Отборе, никто её не тянет силой, — отрезал он.
Сам он в это верит, интересно?
— Люди не всегда это понимают, — ответила я мягко. Хотя так и подмывало уточнить: а куда, по его мнению, должна пойти знатная человеческая девушка после такого “отказа”?.. С другой стороны, если внимательно подумать, это уже не проблемы драконов. Со своей стороны они право отказаться честно дают, и я сама была тому свидетелем. Это всё же не портовый бордель для экзотики, где у ребят забирают документы. И даже не гильдия с клеймом-сделкой. А обстоятельства… так тут уж каждой самой стоит решать, что ей дороже: комфорт или свобода. Всё же, все девчонки на Отборе хоть в малой степени владеют магией. А уж чтобы маг себе работу не нашёл, будь он сто раз женщиной? Не верю.
Хотя и знаю, что женщине в сотни раз сложнее.
— У них есть право выбора, — отрезал Кио. — Мы — не насильники.
О как. Что же, шутка про внутреннее отрицание тут бы тоже была, пожалуй, неуместна…
— Может, ты объяснишь, зачем меня нанял? — сменила я тему, подсластив улыбкой привкус от предыдущего разговора. — Я имею в виду — на самом деле?
— Думаю, ты и сама уже догадываешься, — усмехнулся он. — Не одному же мне играть в угадайку? Ну, так зачем я тебя нанял?
Вот ведь… ладно, предположим.
— Собираешься ловить тех ребят на живца?
— Умная девочка, — сказал дракон довольно. — Верно, я вполне обоснованно думаю, что рано или поздно за тобой придут. Особенно когда поймут, что я не стал тебя убивать, но приблизил к себе. По всему выходит, что ты — один из основных неподчищенных хвостов. Ну… или ты мне красиво морочишь голову. И тогда подельники попытаются связаться с тобой, рано или поздно.
И он, широко улыбнувшись, отсалютовал мне бокалом. Я, недолго думая, ответила ему тем же.
— Но не только это, — добавил вдруг Кио. — Я действительно планирую совместить приятное с полезным. То есть, мне нужно выбрать какую-то девушку победительницей. И ширмой для защиты от остальных кандидаток. Почему бы не тебя? Ты мне нравишься. И подходишь.
— А зачем от них вообще защищаться, кстати? — уточнила я с лёгкой иронией. — Или тебе девушки в целом… не очень интересны?
— В целом — вполне интересны, — он пожал плечами. — Но, как я уже тебе говорил, с Отборами у меня длинные и сложные отношения.
Вот оно что…
— Значит, ты всё же К-каролина.
— А ты сомневалась? — дракон насмешливо выгнул бровь, и в глазах его заплясали лукавые искорки. — Хотя да, сомневалась… Забавное было зрелище.
— Рада, что повеселила тебя, — вот скотина.
— О, спасибо! Хотя должен сказать: на самом деле Каролина — это не только моя маска. Под ней работает на Отборах несколько ребят из нашего ведомства. Но с тобой да, был только я! Надо же было посмотреть, каковы у нас нынче террористы?
— Гад ты, — я нарочито тяжело вздохнула. — Не удивляюсь, почему тебя кто-то так страстно мечтает прикончить.
— А то, — оскалился он. — Я люблю вызывать у окружающих кровожадные желания.
Ну-ну.
— И как же мы с тобой жить теперь будем? — уточнила я с долей лукавства.
— По возможности дружно, — безмятежно ответили мне. — При условии, что ты не лжёшь, конечно. В остальном у нас будет взаимовыгодное сотрудничество: я оставляю тебя в живых, избавляю от последствий всей этой истории и даже отпускаю на волю в финале. Ты — ведёшь себя, как пушистая лапочка, изображаешь мою фаворитку, развлекаешь зверинец, по недоразумению именуемый кандидатками на Отборе, и работаешь живцом. Как звучит?
Как “слишком хорошо, чтобы быть правдой”.
— Потрясающе, — я слегка улыбнулась, шагнула вперёд и провокационно провела ладонью по его груди. — Разрешите приступить к исполнению обязанностей фаворитки, мой господин?
Ох, как у него хищно блеснули глаза. Что же ты медлишь, мальчик? Ведь хочешь. Я вижу… и чую. Твой запах уже оседает на моём языке, смешиваясь с феромонами, позволяя им подстроиться под тебя лично.
Сжал мою руку в своей, отвёл чуть в сторону, поглаживая большим пальцем тонкую кожу на запястье. Милый, милый мальчик…
— Ты всегда спишь со своими заданиями?
Если нужно их контролировать — да.
— Только с самыми вкусными, — муркнула я.
Он хмыкнул.
— Вон оно что… но тут уж извини, милая: это Отбор. Вот так вот сразу я не готов; очаруй меня, завоюй. В конце концов, это именно то, что любят женщины твоего народа. Не так ли?
Сволочь. До обидного умная, манипулятивная сволочь. Он ещё и голову слегка приподнял, показывая беззащитную шею! У меня от этого зрелища аж в животе потеплело. Вот как так, а?
— Ну, если ты это хочешь так… Пусть будет так, — я медленно поднесла его руку к лицу. Поцеловала тыльную сторону, а после провела языком по коже.
О, как его подбросило… Кажется, кое-чего ты всё же не знаешь о феях, мальчик… И ой какие интересные сны тебе сегодня приснятся!
— Спокойной ночи, мой господин, — я отстранилась, больше не скрывая нечеловеческой грации, и быстро присела в глубоком, демонстрирующем все прелести декольте реверансе. — Сладких снов.
И выскользнула за дверь, не дав ему опомниться.
Думаю, это будет весело… Совершенно определённо — будет.
13
Утро нового дня началось очень внезапно: сквозь сон я почувствовала, как кровать прогнулась под чьим-то весом.
Годы теневой жизни выработали у меня ряд опасных рефлексов. И само собой разумеется, что ничего хорошего от тайком прокравшихся в комнату визитёров на дне ждать не принято.
Я выпустила под прикрытием покрывала когти, чтобы порвать неведомому убийце глотку…
— Просыпайся! — прошептал у меня над головой подозрительно знакомый голос. — Рассвет уже!
Да вы шутите…
Уже не скрываясь, я распахнула глаза и уставилась на склонившуюся надо мной Дорлину. Беглый взгляд за окно подсказал: таки рассвет. Если можно считать рассветом слегка посветлевшую полоску над горизонтом.
— Ты что здесь делаешь? — уточнила я подозрительно. Поверить в то, что ведьма пришла мне вредить, не получалось. Но вот что ей от меня ни свет ни заря понадобилось — загадка загадок.
— Как — что? — она казалась совершенно невинной. — Сплетничать пришла!
— ..? — я поискала в своём арсенале подходящие слова, но они почему-то категорически не пожелали находиться.
— Я встала, как всегда — с первой росой, — всё же снизошла до пояснений ведьмочка. — Всякий, кто живёт с землёй вместе, поднимается с солнцем. Но местные-то, понятное дело, ещё спят… они и хлеб, и соль видали только у себя на столах. Что с них взять? Я могла бы пока порукодельничать, но подумала: коль уж мы будем подругами, нужно тебя навестить и узнать, как прошло.
Убейте меня.
— Да с чего ты взяла, что мы станем подругами?!
— Духи предков так сказали. А они врать не будут! Не в таком.
Я сдавленно простонала и откинулась на подушки.
— Вот объясни, почему я тебя не убила, пока была такая возможность? — вопрос был немного риторический, но задать его уж очень хотелось. Себе в первую очередь.
Она посмотрела на меня неожиданно серьёзно и выдала:
— А ты не из породы тех, кто убивает друзей. Даже будущих. Я не сразу в тебе это разглядела, признаю — но теперь вижу ясно.