Поступь Стали VIII

— Защита Логова и в моих интересах. Так что меня незачем благодарить, генерал, мы все в одной лодке, — ответил ему я, на что Демиос, не изменившись в лице, лишь кивнул. — Так вот, сам факт того, что глубоко под землёй обитают различные создания, думаю, ни для кого не будет новостью, — сказал я, осмотрев всех присутствующих и отслеживая реакцию. Кто-то кивал головой, а кто-то застыл, как статуя, не подавая никаких признаков живого человека. — И, судя по всему, это были именно подземные обитатели. Но не это, я думаю, всех нас интересует. Тварей в этом мире хватает. Вопрос в другом: зачем они выползли на землю и почему атаковали, когда имели возможность обойтись без столкновения? — предположил я и сделал небольшую паузу, давая возможность кому-то из офицеров подхватить идею. Не буду же я один тут отдуваться за всех.

Воспользовавшись паузой, в разговор вступила Антонина Кроусвик. Хоть аристократка и имела вид стервозной суки, но это не уменьшало её силы, и, судя по всему, с мозгами у этой дамы тоже было всё в порядке.

— Насколько я понимаю, граф имеет в виду, что несмотря на то, что твари имели возможность обойтись без боя, они предпочли всё-таки атаковать нас. А из этого следует как минимум два объяснения: либо подземные монстры атаковали нас, потому что были голодны, и стоял банальный вопрос пропитания, или это была целенаправленная атака с целью уничтожения конкретно нас. Но тогда получается, что за той оравой из нескольких тысяч безмозглых тварей стоит монстр, который вполне имеет возможность думать и отдавать приказы… — сказала Антонина, сделав паузу, при этом посмотрев на меня.

— Да, возможно, их жизненный уклад не отличается от муравьёв. И у них тоже есть муравьи-рабочие, воины, строители, а также королева, которая и отдаёт приказы. Но есть еще один вариант, третий. Твари выбрались на поверхность из-за того, что их подземные места обитания занял кто-то другой, более сильный, вынудивший их либо покинуть ореол обитания, либо спастись бегством.

После моих слов образовавшуюся тишину можно было резать ножом.

— Итак, давайте подытожим. Есть враг, количество которого, как и его мотивы, неизвестны. И враг этот перемещается под землей, а это говорит о том, что сейчас они прорыли выход на поверхность в километре от замка. А завтра есть все шансы, что почва уйдет прямо под нами… — сказал Демиос, осматривая всех присутствующих. — А теперь ваши предположения. Что мы можем сделать?

— Для начала отправить разведку под землю, — сказал я, наблюдая моментально скисшие рожи. — Так мы сможем понять, куда тянуться их ходы, ибо вполне возможно, что ваши слова про то, что завтра ходы откроются под солдатами, не такие уж и слова. Но отправлять туда солдат будет ошибкой. Оказавшись в своей стихии, монстры будут намного опаснее, так что лишь зазря потеряем воинов. А вот Араготы, которым не так важно день сейчас или безлунная ночь, вполне могут и поспособствовать нашей разведке. Но, генерал, сколько у нас есть времени? Всё-таки, пока мы будем переживать по поводу неизвестных, наши союзники вполне вероятно сложат голову, и наш так называемый "освободительный поход" может быть уже никому не принесёт пользы. Ну разве что кроме особо сильных и зажиточных владетелей, — озвучил я свои мысли, при этом мимолётно глянул на Антонину.

— С подземной разведкой согласен, отправляйте своих химер прямо сейчас, граф.

— Уже.

— А по поводу нашего, как вы сказали, "освободительного похода" тут всё очевидно. Пока не прикроем тыл, никаких походов не будет. Нужна ясность, а то отойдём на расстояние в день пути, и твари вновь попрут… А Логово терять в данный момент нельзя, его возвращение к законным наследникам стало символом надежды для многих. А надежда в наши тяжёлые времена — это не так уж и мало. Значит так, два дня у вас есть, граф. А пока, если вы позволите, мне нужно провести воспитательную беседу со своими подчинёнными…

Всё поняв, я со своими соратниками покинул штаб. А к нам донеслись слова генерала: «Вы что меня позорите!», ударившие нам в спины замогильным холодом.

В общем, спустя десяток минут, найдя укромный уголок и собравшись всей дружной компанией, мы стали вести уже своё собственное совещание.

— Не нравится мне всё это… — призналась Марфа. — Уж больно много непонятного в нашем "освободительном походе". Почему нам не рассказали сразу про такие "артефакты"?

— Если есть ещё такие или им подобные, и не расскажут. Секретность, понимаешь ли. Но оно и правильно. С чего бы Демиосу нам с первых часов уже доверять? Сабине он-то наверняка поведал о своих планах, а мы в его глазах ещё не тянем на, как говорится, ближний круг, — сказал Вурдор.

— И это после всего, что мы прошли с ними? — возмутилась воительница.

— А что, ты с ними прошла? Кто об это знает? Барды в последнее время не поют о подвигах, никто вообще не поёт. Так что единственный человек, о котором знают, так это Джо Логрок. Вот только не всем по нраву, что, без обид, Джо, — сказал Вурдор, на что я кивнул, — выскочка заберёт всю славу в битвах.

— Генерал же мудрый человек. Он должен понимать важность вовремя сказанных сведений, — добавила Марфа.

— Он-то мудрый, но ты заметила практически идеальное оснащение войск? А это значит, что кто-то неслабо так вкладывает средства в армию. Так что, помимо общих мотивов выбить кровососов, есть ещё и личные. Скажем, прославиться своей щедростью и непосредственным участием. Что, конечно же, возвысит и прославит как героя, так и его род.

— Алан Териннор и Антонина Кроусвик. Они не по чину стоят по левую и правую руку от Демиоса. Именно их своевременное вмешательство не дало пасть гвардейским полкам. Ты это имеешь в виду? — спросил я у Вурдора.

— Утверждать, конечно же, не могу, но опора Гросвеноров, Вуллингтон, в лапах врага, а вот Тафис, город рода Терринор и Нелиор, вотчина Кроусвиков, не пали. Там идёт торговля, туда стягиваются выжившие. Так что вполне возможно, что опора этих двух родов, в плане обеспечения артефактами, деньгами, провизией, сыграла большую роль, чем в том, что Теринноры и Кроусвики отщипнули от своих воинских сил, прислав сюда.

— Ты хочешь сказать, что Демиос чувствует себя обязанным перед этими родами? И потому будет возвышать Алана и Антонину?

— Возвышать вряд ли, но вот давать возможность самостоятельно возвыситься, при этом слегка оберегая, то, скорее всего, так и будет. Думаю, через месяц с нашего "освободительного похода" их имена будут знать все выжившие. Точнее, если бы не вмешался генерал, то знали бы наверняка одно имя. Да, Джо?

— Он заслужил своё.