Поступь Стали VIII

Глава 1

Настоящее время. Логово Волка

Несмотря на то, что на улице был ясный день, чертоги некогда родового замка рода Гросвенор были схожи с тысячелетним затхлым склепом. Причиной столь радикальных перемен был нынешний владелец этой обители. Граф Арду Кнаргог уже не напоминал себя прежнего, некогда грозный воин рода человеческого изменил своей природе. Ныне на троне, на котором мог восседать лишь сам герцог Гросвенор, восседало создание, чуждое и миру людей, и миру вампиров… Словно в один момент внутренний монстр выбрался на свободу и не захотел возвращаться обратно. Ныне создание, зовущееся Арду Кнаргогом, имело облик наполовину человека, наполовину твари, которую и Лорд Крови, Кнарвиол, не мог себе представить, ибо в этот раз ритуал обращения явно пошёл не так.

Была ли это халатность или полное отсутствие интереса Кнарвиола к жалкому червю, который предал свой род, или его величество случай вмешался, по сути, уже и не важно. Ныне граф Арду Кнаргог стал другим. Три дня назад, в очередной раз насытившись кровью, в нём наконец завершились изменения, как его тела, так и разума…

В один момент некогда человек закрыл глаза, а в следующее мгновение на чертоги церемониального зала смотрели серые провалы, буквально отдающие могильным холодом и чуждостью ко всему живому, как к роду людей, так и роду вампиров… Человеческое создание исчезло, ныне на этот мир смотрел он… И вот уже третий день, не вставая с трона, граф прокручивал в своей памяти воспоминания Арду Кнаргога.

Обитавшие в Логове чистокровные и низшие вампиры на подсознательном зверином уровне ощутили перемены во внешне полностью ушедшем в себя графе. Ранее он был предсказуем, его безумный рёв, гневные крики, беспочвенные кровавые убийства стали обыденным делом для обитателей. Так он был предсказуем, легко читаем… Местные вампиры с презрением смотрели на это существо. И глядя на то, что произошло с человеком, которому была дарована великая честь стать одним из них… Вампиры еще сильнее уверовали в свою исключительность и превосходство над человеческим родом. Они нелюди, они вампиры, между ними пропасть…

Сегодня второй раз за месяц собрались вместе и высказывали своё недовольство по поводу сложившегося положения главы трёх кланов, посланные, чтобы усилить силы графа.

— Мы своим бездействием можем разгневать госпожу… — сказал темноволосый высокий мужчина с аристократическими чертами лица, одетый в ало-чёрный фрак.

По меркам собравшихся вампиров, Тауш Сор, патриарх небольшого клана. Сор был юным, всего сто лет, почти юнец, но юность ему шла на пользу, так как постоянное желание привлечь внимание и выслужиться в нынешней авантюре приносили свои плоды и снимали часть забот с его, как они считали, более старших и умудрённых опытом сородичей.

— В этот раз наш юный собрат прав. Я тоже считаю, что пора напомнить жалкому червю ради чего его обратили, — не забыв напомнить про возраст, сказал седой, испещрённый опытом, с множеством увечий на лице мужчина.

Сморщенное тело Антеуша Фаина, патриарха клана Фаин, не стало таким под тяжестью прожитых веков. Ант не был уж настолько старше Тауша, разница всего-то пятьдесят лет. Причиной тому — молодость и глупости. Семьдесят лет назад глава клана перешёл дорогу одному высшему, и тот его проучил, да так, что Антеуш Фаин был искалечен. Ядро Крови было повреждено и восхождение в ранге сил сообщества вампиров у него значительно замедлилось. Несмотря на то, что разница в силе между ними была не так велика, некий снобизм всё-таки проявлялся в речах вампира, когда он обращался к Таушу.

— Согласен, друзья, — сказал Виктор Жосса, последний из собравшихся, высокий и тонкий как жердь с острым, практически треугольным подбородком.

На его "друзья" остальные два патриарха автоматически натянули скептические подобия улыбок. Но на то и был расчет. Виктор Жосса, несмотря на то, что был самым слабым из собравшихся, был поумнее своих коллег и любил их подтрунивать, хотя понимал, что может таким образом рано или поздно дошутиться, но и ему на силу было чем ответить. У всех есть свои козыри.

— Наш подопечный уже вышел из-под контроля. Как я понимаю, вылазка к землям Джо Логрока практически неосуществима под его предводительством. Ему уже кроме еды и убийств ничего не интересно. А про свою миссию он и вовсе позабыл, так что уж тут говорить про приказы…

— Но дальше медлить недопустимо. Очевидно, что Джо Логрок сам не явится в организованную нами западню, — ответил Тауш. — Предлагаю объединиться и проучить Арду Кнаргога.

— Не думаю, что это хорошая идея… — сказал Антеуш. — Юный друг, ты, судя по всему, ещё не понял, что Арду Кнаргог в последнее время стал намного сильнее, и я уже не уверен, сможем ли мы его проучить, или будем проучены уже мы.

— Ты серьёзно так думаешь? — спросил Виктор, ехидно улыбнувшись. — Или это опять твоя старческая медлительность и осторожность?

Желваки у Антеуша от такого укола в свой адрес моментально свело, но вампир взял себя в руки и, улыбнувшись сквозь зубы, произнёс:

— Мои слова вы можете проверить, сходив вдвоём к Арду. Но помните, я вас предупреждал. Как по мне, лучше самолично устранить Джо Логрока, несмотря на позицию Арду… Он безумен и неуправляем, с обращёнными иногда так бывает, так что наша инициатива может быть наоборот поощрена.

— Несмотря на то, что я очень уважаю нашу госпожу, но не забывайте, что её поступки в последнее время непредсказуемы, да и всякое разное говорят. Слыхали, мол, Джо Логрок у неё в любимчиках… — осмотрев собравшихся, сказал Виктор. — А что, если есть какие-то другие мотивы в заманивании его сюда? А мы возьмём и убьем юнца. Думаете, наши головы не полетят с плеч, если мы нарушим её планы?

Вампиры задумались. Мысли были схожи, никто не хотел рисковать своей жизнью непонятно за что.

— Значит, нужно заставить Арду действовать. Если он убьёт человечка, то и вина на нём, а мы не причем, сидели в замке чинно исполняя приказ, — вновь предложил невыполнимое Тауш.

— Мой юный друг, ты, кажется, не слушал или позабыл, о чем мы минутой ранее говорили. Нынешнего Арду не в силах мы заставить!

Тауш посмотрел на Атнеуша, глаза вампира загорелись алым, демонстрируя, что терпение патриарха клана Сор уже на пределе.

— Не стоит так заводиться, Тауш. В словах Антеуша звучит старческая осторожность. Всё же возраст накладывает слой мудрости. Не видишь, как от мудрости поседел наш коллега, так что прислушивайся, пока он жив, а то мало ли, года-то немалые… — добавил в своей ехидной манере Виктор.

— Не переживайте, коллеги, я вас обоих переживу.