Звон пепельной короны

– А вы кто? – решила прикинуться я полной дурочкой.

– Работники большой дороги, – заржал старший из них.

– Понятно, – кисло улыбнулась я и, попытавшись не светить ничем лишним, бросилась к сваленной в кучу одежде, опрометчиво сброшенной на берегу.

– И все же, ничего такая, – маслянистые слова полетели мне в спину. – Жаль, спереди маловато, я грудастых люблю. А вот нашему старшому самое то, по душе придется. Хороший улов, у тебя, младшой, глаз наметанный. Интересно, на вкус так же, как и на вид?

– Завязывай уже, – вздохнул спасший меня человек. – Видно же и так, дворянская девица. За таких знаешь, что бывает? И нас с тобой продадут и еще половину отряда в придачу. Оно тебе надо? Лучше уж отступные за спасение этой головы.

– Слышь, куклен, а ты взаправду из этих? – раздался удивленный голос позади меня.

– Не совсем, – затянув пояс на штанах потуже, я собрала мокрые волосы в хвост и пожалела о том, что не могу сейчас использовать магию, дабы не выдать себя раньше времени.

– Это как же? – продолжил допытываться старший из пары.

– Незаконнорожденная от служанки, – бросила я через плечо.

– Опрометчиво так говорить, – посоветовал мне Добиан. – Можем не так понять и решить, что сама не против с нами познакомится поближе.

– А мне терять уже нечего, – равнодушно пожала я плечами. – Я готова, ведите к своему главному. Посмотрим, что и как.

– Есть зубки, это хорошо, – кивнул наемник, – ему такие по душе. Глядишь, и переживешь сегодняшнюю ночку. А то жаль такое смазливое личико-то в расход пускать. Что скажешь, Доби?

– Отвали, – оскалился мой спаситель и ухватил меня за предплечье.

Железная хватка удерживала меня подле мужчин, а я радовалась тому, что они не опознали во мне принцессу. Таким, как эти господа, совершенно никакой разницы до того, кто там престол занимает в стране. Им главное звон золотых монет, а кто платит, тот и диктует условия. Уверена, мою пропажу уже обнаружили, а состыковав ее с ненахождением короны в замке, поняли, чьих это рук дело. Не настолько они тупые, чтобы не сложить один и один. Возможно, на меня и корону уже вывешен заказ, и теперь все зависит только от того, знают они об этом или нет.

Поляна, на которую меня так заботливо притащили, больше всего напоминала помойку! Захламленная непонятно чем, с валяющимися тут и там обломками неизвестного происхождения. Но больше всего в шок и трепет меня увлекали небритые и немытые рожи тех, кто тут присутствовал. Кажется, мне еще повезло, что из озерной пучины меня спасал красавчик по всяким меркам, даже придворным. Как только такой умудрился затесаться в эту кучу неизвестных природе вредителей на теле общества? Стараясь дышать ртом, а не носом, чтобы не ощущать приступы тошноты от запаха гниения и разложения чего-то еще недавно бывшего вполне живим, я шла за мужчиной. Господи, помилуй!

Меня подтащили к главному кострищу, который освещал прокуренное и пропитое лицо местного начальства. И, признаться честно, я, грешным делом, захотела вернуться во дворец к врагам. Те хотя бы за редким исключением обладали нужными понятиями о личной гигиене. Это же… Было за гранью добра и зла. Сам демон, заключивший с моей семейкой контракт тысячелетия назад, при виде этой косой рожи сбежал бы, поджав хвост. И что уж душой кривить-то. Вариант стать любовницей какого-нибудь солдата попроворнее или начальства был куда лучше перспектив отдать чистоту и непорочность этому… Просто этому!

– Их, за деревом отправили, а они с бабою вернулись, – послышался где-то сбоку голос.

– Я смотрю, вы времени зря не теряли? – заулыбалась беззубым ртом рожа. – Где взяли девку? Не из деревни Вяк, надеюсь. Староста у тех в солдатах ходил, проблем доставить может.

– Нет, из озера выловили, – тот, который был старше, влез в разговор.

– Это ж, какая удача-то! – заржали все под бас своего главаря. – Тащи-ка ее поближе, посмотрим, на что ее можно пристроить и как нагнуть получше.

– Она дворянка, – Добиан пробормотал тихо, но решительно. – Проблемы со старостой еще можно решить, а вот кто ее отец, вопрос открытый. Я бы так не рисковал. Лучше бы за жизнь ее стребовал. Спасли ее мы, значит, и награда нам положена.

– Дворянка, конечно, не девка с базара, но сейчас и их не жалую, – продолжил главарь. – Пока вы тут за хворостом ходили и баб из озера вылавливали, из столицы вести пришли. Короля-то казнили. Поговаривают, всю семейку вырезали. Да вот только тело младшей принцессы так и не показали. По слухам, сбегла дура из самугу под носом солдат. Правда или нет, не знаю. Но, вроде, черти не брешут. А коли чертовка оказалась умнее даже них, то станется с той еще чего ценного прихватить. Как считаете?

– Да, это всегда пожалуйста, – отозвался мой спаситель. – Вот только эта замарашка вряд ли принцесса. Та точно не шла бы пешком и в озерах не купалась. Не по статусу, знаете ли, таким особам свои ручки сырой земелькой пачкать. Я бы тогда предположил, что кого из фрейлин или генералов дитятка будет. А значит тоже чего-то да стоит. Те обычно знают больше остальных.

– А вот это ты правду говоришь, – задумчиво почесал рябую рожу предводитель наемников. – Те на самом деле с принцессами и принцами живут. Да и по возрасту вроде подходит. Кукляша, давай так. Мы тебя не тронем и до города сопроводим, а ты нам поведаешь, куды принцесска сбегла, да и чего с собой прихватила. Вместе же, небось, росли, знаешь, как выглядит полоумная из королевской семьи. Мертвой! Так чего тебе за трупы жизнь складывать. Рассказывай – не тронем, чай. Мы люди простые, слово дали, так и держим. А за девку ту плачено серебром и златом. Не подумаючи вляпалась она по самые уши, которые ей и отрежут первым делом.

– Уже? – округлив глаза, я с паникой посмотрела на собравшийся на полянке сброд.

– А ты что, думала, ее кто в живых оставит? – посмотрели на меня, словно я была полной дурой. – Офицерам-то не пристало за ней по лесам бегать, а вот что золотишком плачено, то нам хорошо. Так что давай, рассказывай, куда она запропастилась. Знаешь же… По глазам вижу.

– На восток, – тихо проговорила я. – В Андеру.

– В святые земли? – удивленно присвистнули господа наемники. – Ясно дело, ее там и искать-то никто не станет. Демоново отродье и в непорочных местах. Уже звучит смешно.

– Можно я тогда пойду? – тихо всхлипнула я и попыталась отстраниться от наемника.

– Чего ж ты такая не ласковая? – сверкнул глазами главарь. – Иди сюда, я тебя сперва приласкаю, а утречком поковыляешь дальше, коли встать сможешь. Не просто так тебя мои ребятки из озерца вылавливали. Отплачивать за доброту надо. Вот собой и отдашь должок.

– Я заплатить могу, – в ужасе я смотрела на грязную рожу главаря, скалящуюся в нечеловеческом оскале.

– Золото, конечно, хорошо, – почесал он подбородок, – а вот молодая, к тому же бесхозная девка, когда теперь нам повстречается.

– Вы не посмеете, – тихо проговорила я, собирая всю магию этого места.

– А ты иди сюда, – поманили меня пальцем. – Я ребяткам покажу, как надо таких через полено нагибать. Это вы сперва такие бойкие, а потом только плакать и можете. Чего бояться, али не была ни с кем. Хотя ты ж замковая, у вас там даже на королеве пробу ставить негде, перед каждым ноги и раздвигаете. Солдаты знатно, небось, повеселились. Там еще две были, да и принцы говорят, на лицо смазливее иной девицы были. Мы-то все ласковее будем, раздвигай ноги, а то пожалеешь.

– Давайте все же я заплачу вам золотом, – попыталась урегулировать я вопрос.

– Доби, сюда ее, – зло рыкнул этот неотесанный мужлан с косой рожей и сальными патлами, которые не знали, что такое вода.

Я расслышала тяжелый вздох рядом с собой и в следующее мгновение меня толкнули по направлению к костру. В груди мгновенно похолодело, а пальцы на руках начало покалывать от переизбытка магии в воздухе. Если он посмеет прикоснуться ко мне, я не сдержусь и постараюсь выбраться отсюда с наименьшими потерями. Среди бойцов магов не было, да и вряд ли они смогут успеть за мной. Рыцарские навыки помогли мне отточить не только владение мечом, но и скорость передвижение. Тяжелый двуручник заставил меня пересмотреть свои силы и подтянуть выносливость и скорость шага. Так что сейчас я на голову их выше.