Из двух зол

Варвара постучала по столу пальцами. Не очень-то она верила прохвостке, которая не раз уже пыталась надуть.

– И, что, никаких слухов? – подозрительно прищурилась Варя.

– Слухов, конечно, много. Только верить им я бы не стала. Точно знаю – враньё.

– И всё-таки?

– Мол, пытался отравить, чтобы отомстить.

– Отомстить за что?

– Якобы Виларий на одном из светских раутов высмеял прилюдно речевой дефект Джареда.

– Он заика?

– Да, в общем-то, почти не заметно. Просто иногда слова растягивает. Джаред после этого затаил обиду и на одном из приёмов незаметно подсыпал яд в бокал Вилария. Того едва успели спасти.

– Отравить только за то, что проявил неделикатность? Это ж каким психом надо быть?

– Вот именно. А Джаред психом не был. Вполне уравновешенный и невозмутимый. Немного нелюдим, жил вдвоём с матерью – вот и весь его грех.

– Ну, хорошо. Тогда ваша версия. Что вам подсказывает профессиональное чутьё?

– Ничего не подсказывает. Я же сказала, государственная тайна. И нос совать туда нельзя.

– Неужели вам не было любопытно? – заговорщицки приподняла бровь Варя.

Глаза Неи заблестели.

– Было. Ладно уж, расскажу, – перешла она на шёпот. – Делала я расклад по атласу Кресли…

– Что это? – перебила Варвара.

– Книга такая со специальными картинками… в общем, не важно, один из моих профессиональных приёмов. Так вот. Точной информации он, конечно, не даёт, но показал, что дело гораздо-гораздо запутаннее и сложнее, чем вещают слухи. Раскрыта давняя, очень давняя тайна, – голос Неи сделался таким тихим, что пришлось наклониться к ней вплотную, чтобы слышать. – Все, кого она касается, будут убиты.

– Да ну вас, – разочаровано выдохнула Варя и отпрянула от Неизуральдины. – Думала, хоть что-то полезное расскажете. А тут какие-то детские страшилки-дурилки.

– Чтоб ты знала, – поджала губки от обиды Неизуральдина. – Расклад по атласу Кресли ещё ни разу не давал ошибочного прогноза.

Варя закатила глаза:

– Ну, разумеется.

– Ладно, оставим ваш оптимистичный прогноз в покое, – усмехнулась она. – Расскажите лучше, с какого бока к Джареду Юнивеция? Они хорошо друг друга знали?

– Достаточно хорошо. Джаред был главой попечительского совета колледжа, в котором училась Юнивеция.

– Что заставило её помочь ему сбежать?

– Вот тут я пас, – развела руками Неизуральдина. – Кто вас, молодых, поймёт? Умеете вы себе жизнь испортить. Может, из жалости, может, влюбилась, а может её заставили.

– Как она это сделала?

– Подкупила кое-кого из тюремной охраны. Денежки, – на этом слове Нея уважительно хихикнула. – Они многое могут.

Глава 11. Зверинец

После полдника Неизуральдина, вооружившись листом картона и карандашом, заявила, что ближайшие несколько часов будет занята составлением сметы свадебной церемонии, и отвлекать её от этого ответственного занятия никак нельзя. Однако у Варвары на соффу были другие планы. Хоть вытрясать информацию из Неи оказалось делом не лёгким, но другого источника у Вари, к сожалению, не имелось, а сведения о происходящем нужны были позарез.

– Собираюсь совершить прогулку по резиденции, – сообщила она. – Мне кажется, в таком турне невесту должна сопровождать соффа.

Расчет был на то, что Неизуральдина выступит гидом. Расскажет о придворной жизни и местных обитателях.

– А чего тебя сопровождать? Гуляй себе на здоровье. Молодым полезен моцион. А нам, людям в самом расцвете сил, после еды полагается отдых, – назидательно пояснила Нея.

– Вам прогулка тоже не помешает, – не собиралась сдаваться Варя. – Нагулять аппетит перед ужином.

Дефилировать одной было совершенно не эффективно. Информации соберёшь мизер, при этом подвергнешься лишней опасности. Хоть Варвара и не собиралась гулять по дальним закоулкам, как того хотел Виларий, а только по самым людным местам, но всё же риск в первый же день стать приманкой для Джареда существовал. Однако расчет был на то, что в сопровождении бойкой и пронырливой помощницы риск сведётся к нулю.

Неизуральдина глянула в окно. Видимо, погода её устроила, поэтому милостиво согласилась:

– Ладно уж. Часик-другой тебе уделю.

А больше Варе и не надо было. Вечер у неё уже был занят экскурсией в зверинец.

Соффа, как оказалось, довольно хорошо ориентировалась в дворцовом лабиринте, хоть по её словам бывала здесь не часто. Показала Варваре залы для танцев; зимний сад; деловую часть, где проходили важные встречи; крыло, где располагались покои членов королевской семьи, а также пристройки и подсобки для обслуги.

Затем экскурсия перенеслась на улицу. Территория, окружавшая резиденцию, представляла собой уютный ухоженный парк. Беседки, фонтанчики, прудики – красота, но основное внимание Вари привлекли площадки для фехтования, которых было не меньше трёх. Прямое свидетельство того, какой вид спорта здесь в особом почёте. На одной из площадок проходил тренировочный поединок. Вокруг площадки были установлены кресла, и несколько дам с любопытством и азартом наблюдали за соревнованием.

Варвара потянула Нею в гущу событий:

– Давайте тоже поболеем за кого-нибудь.

Неизуральдина возражать не стала. Видимо, была не против немного отдохнуть в удобном кресле. Однако, как вскоре выяснилось, причина не только в этом. Время от времени к дамам-болельщицам подходили официанты и предлагали напитки и закуски.

Соффа взяла с подноса пакетик сладостей, представлявших собой длинные оранжевые палочки. Впрочем, сладости ли это были или какие-нибудь сушёные морепродукты оставалось только догадываться, потому что пробовать Варя не решилась.

Её внимание сосредоточилось на фехтовальщиках. На них были защитные маски, но по костюмам и фигурам не трудно было догадаться, что это мужчины. Управлялись со шпагами они довольно ловко. На Варин намётанный глаз – на уровне перворазрядников, а то и кандидатов в мастера спорта. И хотя время от времени то один, то другой пропускали уколы, было заметно, что явное преимущество было на стороне обладателя фиолетового костюма. Варвара увлеклась и даже не заметила, что соффа тоже вошла в азарт. Она эмоционально комментировала все промахи одного и удачные приёмы другого.

– Болеете за парня в фиолетовом? – поинтересовалась Варя.

– Да тут все за него болеют, – усмехнулась Нея.

Это было правдой. Присутствующие дамы явно отдавали предпочтение тому же фехтовальщику, что и Нея. Они аплодировали каждому его удачному выпаду и повизгивали, если тот пропускал укол соперника.

– Знаете, кто это?

– Да не сложно догадаться, – кивнула Неизуральдина. – Судя по тому, как он ловко владеет шпагой и вниманием дамочек, это Адриан.

Ну да. Стоило бы и Варе догадаться. Красавчик-принц, кто ещё мог вызывать столько визга и ажиотажа у противоположного пола? Вообще-то, понять местных девушек можно. Наблюдать за Адрианом, действительно, было приятно. Грациозен, ловок, силён и… не лишён благородства. Да, в какой-то момент Варя обратила внимание, что пропущенные уколы были не более чем фора противнику. Не хотел выигрывать всухую. Щадил чувство собственного достоинства напарника по поединку. Пожалуй, такое поведение заслуживало искреннее восхищение. Но пропитаться такой же симпатией, с какой остальные девушки глядели на принца, у Вари не получилось. Ещё свежи были воспоминания о разговоре с Адрианом. Не забыты неуместная агрессивность и пронизывающий стальной взгляд.

Состязание закончилось, когда прозвучал гонг. Соперники сняли маски и пожали друг другу руки. Оказалось, что Варвара знакома с обоими фехтовальщиками. Противником Адриана выступал управляющий. Надо же – везде успевает.

Принц поприветствовал аплодирующую публику кивком головы, затем скользнул глазами по присутствующим. Варя заметила, как взгляд Адриана задержался на одной из девушек. Лицо броской красавицы осталось непроницаемым, лишь чуть дрогнули уголки губ. Знала Варвара эти слегка уловимые сигналы. Так общаются влюблённые, которые хотят скрыть от окружающих свои чувства. Интересно, не с этой ли красоткой любезничал принц вчера ночью на чердаке? Кажется, Эрвин назвал её Винеттой.