Изумрудная роза

— Никто не выбирает любовь выше власти, мальчишка.

Гнев и страх вырвались из ее груди с одним словом:

— Хватит!

Сила ее крика сотрясла окна замка. Вопль отражался вокруг них, бил по ушам солдат, несколько упало на камни, зажимая кровоточащие уши.

Даниэлла шумно дышала. Она убрала руки от отца и Рафаэля.

— Меня не будут продавать и покупать как скот. Это мое королевство, не твое.

Ее мама пошевелилась на вершине лестницы. Даниэлла хотела подбежать к ней, но алхимик опередил ее.

Он поднялся по лестнице и поднял ее мать на руки. Он держал ее нежно, но его ладони были оковами на ее руках.

— Люди Холлоу-хилла, слушайте меня.

Его голос звучал как песня. Он несся над двором с тихим ветром, успокаивающим душу, притупляющим разум. Даниэлла боролась, щурилась и пыталась видеть сквозь магию.

— Королева обезумела, потому что увидела Жуть. Не их облик, а их души. Она видела, что они были людьми, но поддались тьме. Ваша принцесса уже поддалась. Ей нельзя доверять.

Солдаты повторили:

— Ей нельзя доверять.

— Если хотите, чтобы королева и король жили, их нужно защитить.

И они ответили:

— Нам нужно защитить их.

Даниэлла прижалась спиной к груди Рафаэля и прошептала:

— Что он делает?

Он обвил рукой ее талию, прижал ее к своему боку.

— Не знаю. Я такого еще не видел.

Все люди повторяли слова алхимика, а потом утихли. Лидер с жалостью посмотрел на Даниэллу.

— Ты еще не поняла, принцесса? Народ следует за лидером.

Она охнула. Конечно. Алхимики заразили ее отца, и эта болезнь разошлась по тем, за кого он был в ответе. Ее мать, ее народ, ее семья.

Она не могла разорвать эту связь. Король был королем до смерти, а солдаты не дадут ей убить отца.

И она не могла. Она хотела быть воительницей всегда, но не могла убить того, от кого родилась.

Алхимик вздохнул и махнул рукой, словно скучал.

— Убейте их всех.

Все солдаты взяли оружие. Они слушались алхимика, целились в оставшихся Жутей, которые замерли и молчали. Они следовали за Императором, а он не двигался. Он даже не вздрогнул от угрозы смерти.

Она проиграла.

Даниэлла всхлипнула и повернулась в руках Рафаэля. Она прижалась лицом к его груди и слушала в последний раз биение его сердца.

— Прости, — прошептала она. — Я тебя подвела.

— Нет, — ответил он, прижимая ее так, что они были почти едины. — Я хочу, чтобы ты запомнила, принцесса Холлоу-хилла, что ты все сделала правильно.

Она прижала ладони к его щекам. Она встала на носочки и прижалась губами к его губам. Она наслаждалась этим мигом, поцелуй был легким и полным верности.

— Я люблю тебя, Рафаэль, Император, Жуть, кем бы ты ни был. Я любила тебя в этой жизни и буду любить в следующей.

Она закрыла глаза и целовала его изо всех сил. И в тот миг ее душа взлетела. Она была свободна, сияла любовью, которую чувствовала к нему.

Ладони Рафаэля легли на ее талию, притягивая ближе, и она почти не могла дышать. Но ей не нужно было дышать. Боль от стрел вот-вот пронзит ее грудь.

Но он был прав, любая боль стоила мига в его объятиях.

Когда боль не последовала, Даниэлла посмотрела на него и лишилась дыхания. В ее руках был не Рафаэль. Она не узнавала этого мужчина.

Его кожа от серого гранита потемнела до сияющего обсидиана. Его черные волосы стали спутанными медными прядями, сияющими на солнце. Его брови и ресницы были словно из металла.

Она уставилась на белые крылья за ним. Большие перья, длиннее ее рук, покрывали их вместо тонких мембран. На его голове не было рогов, а на ладонях, сжимающих ее талию, не было когтей.

Он был прекрасным. Потусторонним, словно божество с небес.

Он сиял, и она еще такого не видела. Сила бежала по его телу, сверкая, как солнце. Но она знала его, видела раньше. В пещерах.

Она пыталась перевести дыхание, но с трудом удавалось.

— Кто ты? — спросила она с дрожью.

— Рафаэль, — ответил он. — Я все еще твой Рафаэль.

Сияние медленно потускнело, и ее глаза уже не слезились от взгляда на него. И когда сияние перестало скрывать его от глаз солдат, раздались крики.

Жути за Рафаэлем упали на колени. Они держались за головы, словно на них напали, но ран на них не было.

Алхимик гневно закричал:

— Убейте обоих! Сейчас же!

Многие солдаты остались на местах, в шоке и восторге смотрели на Жутей на коленях и ангельское создание во дворе. Но двое бросились вперед, вытянув мечи, целясь в сердце Даниэллы.

Она вскрикнула, но мечи не пронзили ее.

Двое встали перед мечами в последний миг. Ее отец бросился перед дочерью. Ее мать слетела с лестницы с невероятной скоростью и остановила второй меч, закрыв своего ребенка.

Даниэлла завизжала. Крылья Рафаэля оттолкнули обоих солдат, но поздно.

Она сжимала руки родителей, упала на колени с ними.

— Нет, — прошептала она, слезы лились по щекам. — Прошу, нет. Не вы.

Хоть она ненавидела их, хоть они были ужасными родителями, они оставались ее.

Ее отец сжал рукоять меча в его животе. Его глаза расширились от шока. Он кашлянул, кровь потекла изо рта по подбородку. Даниэлла впервые видела его взгляд без гнева. Его лоб не морщился, и он выглядел на годы младше.

Ее мать коснулась меча, наполовину вошедшего в ее тело. Кровь уже собиралась вокруг нее, но в ее глазах не было безумия.

Она подняла взгляд и увидела короля. Безумная королева протянула руку к воюющему королю.

— Муж? — спросила она, ладонь дрожала, красная от крови.

— Жена, — ответил он. Слезы катились по его щекам. — Почему мне кажется, что я очень долго тебя не видел?

— Так и было, — ответила она. А потом ее мама улыбнулась, сияя, снова став красивой. — Я скучала по тебе.

Ее отец сглотнул, поджал губы и кивнул.

— И я скучал.

Даниэлла отодвинулась, а ее родители обнялись. Они разделили последний вдох, сжавшись вместе, как не делали давно.

Она всхлипывала, отползла к Рафаэлю, ощущая слабость. Он поднял ее, прижал к себе, передавая хоть немного силы.

— Тише, — прошептал он. — Ты будешь в порядке.

— Алхимик, — всхлипывала она. — Убей его, прошу. За них.

Рафаэль прижался губами к ее лбу.

— Он уже пропал, любимая. Исчез, когда приказал солдатам напасть. Не знаю, был ли он тут на самом деле.

Она била кулаками по груди Рафаэля, рыдая от гнева.

— Нет. Он не мог исчезнуть. Я хочу, чтобы он заплатил за это.

— Даниэлла, — голос Рафаэля дрожал от эмоций. — Мы не можем наказать тех, кого тут нет, и нам нужно сначала многое отстроить.

Она не хотела ничего отстраивать. Ее родители были мертвы, умерли на ее глазах. Они спасли ее, а она теперь гадала, боролись ли они все это время с гневом и безумием, чтобы спасти детей.

Их можно было спасти раньше.

Она могла бы спасти их, если бы попыталась сильнее.

Она всхлипнула, обмякла в руках Рафаэля и визжала. Солдаты упали на колени, присоединившись к Жутям.

Народ Холлоу-хилла горевал вместе с их принцессой.

ГЛАВА 36

Со временем Даниэлла успокоилась. Три недели спустя она проснулась в своей кровати в замке и захотела подняться. Мило оставался с ней. Ее брат снова стал разговорчивым. Он махал едой перед ее лицом, спорил с ней, даже отвечал за нее в споре, когда она не хотела говорить.

И, конечно, Рафаэль всегда был рядом, если был нужен. Она пока не вызывала его. Но он был рядом на всякий случай.

Она смотрела на потолок, давала разуму исцелиться. Столько всего пошло не так. Ее родители умерли. Она стала королевой Холлоу-хилла, но… это ощущалось неправильно.

Диану отправили в подземелье, и ее сестра знала, что сделала. Мило рассказал ей все о сестре. Ее ждал суд за то, что она последовала за алхимиками. И хоть она не выражала раскаяния, она хотя бы признала, что ошиблась.

Это было начало.