Изумрудная роза

Ей показалось, что он говорил не с ней.

Пальцы появились в поле зрения из теней, куда не доставал голубой свет. Морщинистая хрупкая ладонь сжала руку ее Жути и позволила вывести существо на свет.

Он вывел древнюю Жуть. Ее Жуть обвил рукой талию женщины и помог ей пройти ближе. А потом за ней прошли сотни Жутей. Один старше другого.

Они ужасали и потрясали. Возраст притупил их рога. Их лица были в морщинах, в следах сражений. Но искры их душ сияли ярко, они встали и поприветствовали ее.

— Принцесса, — сказал один, морщинистая кожа сияла как мох.

— Приветствуем дома, — слабо кашлянул другой.

— Мы ждали встречи.

Приветствия от древних Жутей не прекращались.

Даниэлла старалась тепло отвечать им, хотя боялась их. Она видела шрамы на их телах, пропавшие конечности и слабые крылья.

Когда последний поприветствовал ее, она шагнула к своей Жути и спросила:

— Почему ты принес меня сюда?

— Чтобы доказать.

— Что? — она смотрела на толпу Жутей, уходящих во тьму. — Что я сгнию тут как они?

— Нет, — ее Жуть опустил ладони на ее плечи, заставляя смотреть только на него. — Они первыми сразились с твоим отцом. Это все, что осталось от изначальных Жутей. Война повлияла на них, и они умрут в этих пещерах. Из-за твоего отца.

— Не понимаю.

— Когда война началась, не понимал и я. Я считал короля людей смелым. Но он был куда больше. Он был хитрым и жестоким, — тени войны упали на его лицо, морщины проступили на лбу, он поджал губы. — Он не остановится, пока не получит желаемое.

— Думаешь, я не знаю? Это мой отец. Я жила с ним всю жизнь. Я знаю, на что он способен.

— Да? — он недоверчиво покачал головой. — Ты пришла в мое королевство сломленной и в крови. Ты просила о помощи, принцесса. Что я должен был сделать?

— Не приходить в замок и забирать меня от семьи.

— Я убил их? — слова вырвались из его груди, словно хлопанье крыльев.

— Нет, — прорычала она.

Он отпустил ее плечи и отошел. В тусклом свете она видела, как он сжимал и разжимал кулаки.

— Я как-то еще навредил им?

— Нет, но…

— Тогда никаких «но», принцесса. Твоя семья в порядке. Я сделал то, что должен был. Ты уже не в том замке и не с тем существом, которое решило оставить след на своей дочери.

Даниэлла была рада, что пол был гладким. Иначе она споткнулась бы о камни, пытаясь отпрянуть от него.

— Я уже не принцесса!

— Это так важно для тебя?

— Холлоу-хилл — мое королевство! — закричала она. Слова отражались эхом в нее, смеясь над ее болью. Слезы обжигали глаза, она исправилась. — Было моим королевством.

— И все еще нуждается в королеве, которая заботится о народе.

— И теперь королевой будет моя сестра, Диана. А она слушается отца и ведет его армию. Ты не видишь? Ты всех нас обрек.

Диана будет ужасной королевой. Она желала боя, потому что отец заставил ее так думать.

Даниэлла уже знала, что будет дальше. Холлоу-хилл будет сражаться с Жутями и со всеми. Их отец будет рад крови, а Диана станет бурей.

Она сжала голову, впилась пальцами в волосы, тянула за них, словно боль могла угомонить ее мысли.

— Даниэлла, — ее Жуть шагнул вперед. Слишком близко.

— Стой, — сказала она. — Прошу. Не подходи ко мне сейчас.

— Я сделал то, что должен был, — сказал он. — Ты просила моей помощи.

— Я просила научить меня! — выдавила она с болью. — Ты не помог мне. Ты помог только себе.

— Как? — рявкнул он. — Как я помог себе?

Она врезалась в стену сияющего мха. Она ощущала ритм движений сквозь камень. Словно много слоев Жути дрожали с землей.

Это было слишком. Ей нужно было время подумать. Побыть одной и разобраться с мыслями, кричащими в голове.

— Прошу, оставь меня, — взмолилась она.

— Ты хочешь быть одна тут? В темноте? — осторожно сказал он. Словно оставить ее тут было опаснее, чем быть с ним.

Даниэлла сглотнула, прижалась ко мху и кивнула.

— Да. Да, Император.

Он скривился, но ударил крыльями. Ветер задел ее лицо и грудь.

Даниэлла отвернула голову, чтобы не смотреть, как он улетает. Теперь она была одна.

ГЛАВА 21

Тишина тут была плотнее. Как в гробнице, терзающая душу и печальная. Даниэлле казалось, что так и ощущалась смерть.

Никто не знал, где она была. Всем было все равно. Ее сестры и брат остались далеко, мать тонула в безумии.

Она долго там стояла, прижавшись спиной к стене, сердце билось в горле. Грохот в груди отвлекал ее, пока она пыталась совладать с мыслями.

Она уже не была принцессой.

Королевство уже не было ее домом.

Семья теперь относилась к ней как к тени воспоминания.

Онемевшие пальцы со временем стали двигаться. Ее сердце замедлило биение. Тени двигались перед глазами, и она не знала, казалось ей, или кто-то приближался к ней.

А потом пальцы погладили ее нежную щеку.

— Принцесса, — прохрипел голос, что был ниже, чем у других Жутей. Напоминал гул земли.

Она моргнула и сосредоточилась на настоящем. Жуть перед ней был старым. Его рога давно отвалились, идеальные круги на голове отмечали места, где они были. Одно крыло было давно сломано и волочилось за ним. Другое было скелетом, мембрана давно изорвалась.

Но ее напугали его черные глаза. Белков не было. Только тьма, отражающая ее бледное лицо.

— Здравствуйте, — прошептала она. Прижимаясь к стене, она не могла убежать, если этот Жуть решит на нее напасть. И хоть до этого Жути не выражали таких желаний, это существо она не знала.

Если ее семья предала ее, то неизвестное существо тем более могло.

Жуть провел когтями по ее лицу, но так, чтобы не порвать кожу, касаясь ее лба, глаз, носа и рта.

Она уже такое испытывала раз, когда отец давным-давно повел ее в толпу в Холлоу-хилле. Старушка щупала так Даниэллу. Все, что могла найти.

Она выдохнула и расслабилась.

— Вы слепой?

Жуть усмехнулся, морщины превратили лицо в складки.

— Ты почти угадала, принцесса. Я немного еще вижу.

— Я уже не принцесса.

— Тут — принцесса. Не верь тому, что сказал один мужчина. Все могут думать иначе.

Благородные слова для существа из камня. Даниэлла не знала, как ответить. Оно знало о ней, а она ничего не знала о Жути, живущей так далеко под землей.

И она не стала задавать вопросы, а сказала:

— Боюсь, я бы хотела побыть одна.

— Но нам редко выпадает такая роскошь. Тебе нужно кое-что увидеть, принцесса. Идем, — древний Жуть повернулся и пошел прочь.

Он ясно был мужчиной, ткань прикрывала его бедра. Его плоская грудь была голой, хотя складки кожи мешали убедиться, что он мужчина.

Крыло волочилось за ним, тихо шурша. Когда он понял, что она не пошла следом, Жуть остановился.

— Принцесса? Ты заставляешь меня ждать.

— Я просила побыть одной, — сказала она. — Я не пойду за тобой во тьму.

— Возьми горсть мха, милая. Тогда ты уже не будешь во тьме.

Даниэлла замешкалась, а Жуть пошел дальше. Пойти за странным существом в пещеры? Или остаться и жалеть себя?

Вопрос не долго держался в ее голове. Она повернулась, сорвала со стены горсть сияющего мха. Он озарял ее ладонь и стены, пока она шла за древним существом.

Она хотя бы могла отвлечься от мыслей. И он мог показать ей что-то интересное.

Жути уже ее удивляли.

Древний замедлился, давая ей время осмотреть пещеры. Это было дно Впадины, хотя сначала ей показалось, что в центре была бездна.