Изумрудная роза

Он убивал, если было необходимо. Чтобы защитить свой народ, свое королевство и их образ жизни.

Но он был тут. С величайшими воинами Жутей в зале Холлоу-хилла.

Ради принцессы. Дочери мужчины, чуть не погубившего его и его вид годы назад.

Ее лицо появилось перед его глазами. Ее курносый нос, который морщился, когда она смеялась. Ямочка на щеке, которая появлялась, когда она была изумлена.

Он хотел заманить ее во Впадину, сделать своим агентом. Но она стала кем-то большим. Женщиной, которая использовала шанс полюбить его народ.

Принцесса стала другом. А друзей не подводили.

Император прошел к королю Холлоу-хилла и встал перед ним. Он расправил плечи и оскалился в подобии улыбки.

Король смотрел на него со смесью юмора и смятения. Он, наверное, думал, что Жути были стерты из его королевства.

А тут стояла армия. Те, кто мог сразиться за крохотную человеческую женщину, которая не боялась.

Король не знал, что Жутей было больше. Сотни сразились бы, если бы Император вызвал их.

Он кашлянул.

— Король Холлоу-хилла, полагаю, вы меня слышали?

Щеки короля давно побелели. Он заерзал на троне и оттянул пальцем тесный воротник.

— Вас не звали.

— Говорили, любой может прийти и попросить руки принцессы.

— Вас не включали. В лес для монстров приглашение не присылали.

Император широко раскинул руки, улыбка на лице растянулась до боли.

— Но вот я тут.

— Я не отдам тебе свою дочь, — прошипел король.

— У вас нет выбора.

Король думал, что он пришел бы без плана? Его дочь была юной и мало знала о мире, но Император мог съесть королей на завтрак и ужин.

Он шагнул к трону. Стражи по бокам от короля вытащили мечи, будто жалкий металл мог остановить Жуть.

Он посмотрел на тонкие мечи и фыркнул.

— Людишки, думаете, это пронзит мою плоть?

Король посмотрел на его рога.

— Помнится, мой топор справился.

Его тело напряглось. Красный туман снова появился перед глазами, но Император удержался в сознании. Он прорычал:

— Но я все еще жив, король. Твой клинок отпилил рог, но не пробил кожу.

— А это нужно? — спросил король. — Я отметил тебя. Ты — мой, а не только своего народа. Ты побежден мной.

— Ах, да. Уверен, ты помнишь меня только как трофей. Но ты отдашь мне теперь свою самую ценную вещь.

Только тогда Император позволил себе еще раз посмотреть на принцессу. Она все еще была прижата к боку брата, но спорила с ним. Когда она поймала взгляд Императора, она вырвалась из хватки брата.

Она думала помочь ему? Ее желание защищать восторгало. Она была как шипящий котенок, угрожающий охотничьей гончей.

Он был уверен, что котенок с ним мог вырасти в тигрицу, которая пряталась под ее кожей. Но ему нужно было забрать ее из плена отца.

Он повернулся к королю и склонил голову.

— Сколько они знают?

Король побледнел сильнее, если это было возможно. Но выпрямился на троне и взглянул на стражей.

— Мой народ знает все, что нужно.

— Значит, не знает всей правды. Сколько ты скрыл?

— Они тебе не поверят.

Император пожал плечами.

— Возможно. Но будут те, кто ждал информации, чтобы предать тебя. Я знаю о тебе больше, чем твои стражи, король Холлоу-хилла. Сколько ты готов отдать, чтобы удержать дочь при себе?

Каждое слово было правдой. Они знали, что у Императора Жути были тайны о ненависти и жажде крови короля.

Но одно разобьет короля.

Император склонился, чтобы его слышал только король. И тогда он произнес:

— Они знают, что вы сделали с королевой?

Король ударил ладонью по подлокотнику трона. Шлепок разнесся эхом по залу, заставив всех замолчать.

— Осторожно, — посоветовал Император. — Все смотрят.

Взгляды обжигали его спину между крыльев. Он знал, что все в зале желали информации. Драма питала их больше еды или вина.

Одно его слово, и они учуют кровь. Они уничтожат короля, если получат шанс.

Он смотрел, капля пота стекала по виску короля. Он глядел на толпу, а не на Жуть.

Его народ сейчас был для него страшнее.

Король это понимал. Он опустился на трон и посмотрел на Жуть перед собой с презрением.

— Чего ты хочешь?

— Я уже ясно озвучил. Твою дочь.

Она боролась с братом. Она не хотела его ранить, но ее борьба могла навредить его личику. Император надеялся, что она ударит его и покажет, как хороша в этом.

Она вызывала у него гордость, вырываясь. Любая женщина Жутей боролась бы.

Король кашлянул, привлекая его внимание к трону.

— Я не отдам тебе дочь.

— У тебя нет выбора. Я расскажу твоему народу, что сделал король Холлоу-хилла.

Стражи переглянулись за троном. Они не стали бы так делать, если бы их видел король. Но Император видел, что уже посеял недоверие.

Хорошо. Пусть король отвлекается на созданное безумие, пока Император унесет его дочь в глубины земли.

Мысли мелькали за глазами короля. Он смотрел, зная, что король попытается извратить ситуацию под себя.

Король никак не мог выкрутиться. Император убедился в этом перед тем, как пришел.

Король сглотнул и прорычал:

— Ты хочешь руку моей дочери? — его голос прогудел в зале.

Все снова притихли, глядели на монстра, посмевшего просить их принцессу.

Он был монстром среди них, но Император не боялся стоять перед этими людьми. Он был опасным и пугающим. У них будут кошмары о нем и его народе, когда они вернутся в постели этой ночью.

Он широко раскрыл крылья. Ветер оттолкнул людей, подошедших близко, некоторые упали на колени или спины. Император выпрямил спину и с гордостью поднял лицо в шрамах.

— Я пришел за вашей дочерью, король Холлоу-хилла. Как моей невестой.

Он слышал, как она приглушенно охнула. Даниэлла не будет рада его решению. Для нее важно было принимать решение, он знал. Он понимал это.

Он хотел бы рассказать ей, что другого выхода нет. Что ее отец был жесток, и одолеть его можно было, не дав ему ни шанса построить план.

Жути в замке были первым удивлением. Вторым — его просьба о руке дочери.

Он понял, что отвлекся. Король прищурился, улыбнулся Жути так, будто победил.

Король указал на свою дочь.

— Можешь забрать ее, Жуть. Но я не буду уважать брак между зверем и моим самым ценным ребенком.

Брат рядом с Даниэллой остолбенел. В этот раз он отпустил, когда она отпрянула.

Она подбежала к ним так быстро, как позволило платье. Расправив плечи и стиснув зубы, она прошипела:

— Я не товар.

Он это знал. Он пытался передать ей взглядом, но они обсудят это позже, но она хмуро сверлила его взглядом.

Ничего. Пускай злится.

Он оскалился.

— Все королевства звали. Разве мы — не часть вашего королевства, король Холлоу-хилла? Ваш народ не знает о монстрах под их домами. Мы дали вам хороший урожай. Так ведь в легендах? Если не будете чтить нас, мы лишим вас урожая.

Тревога зазвенела после его слов. Скоро начнутся слухи, как было, когда король был юным.

— Это просто миф, — прорычал король. — У тебя нет тут власти.

— Ах, у меня много власти, и ты знаешь об этом.

Даниэлла встала между ними и сказала тише, чем они:

— Возможно, стоит уединиться и продолжить этот разговор.

— Отойди, дочь.

— Нет, — она выпрямила спину, уверенность текла из нее, как вода из переполненного колодца. — Неправильно говорить об этом тут, отец. Нам нужно в твой кабинет.

— Я сказал, отойди, — король густо покраснел. — Или провести разговор как несколько недель назад?

Даниэлла отпрянула, ее спина прижалась к его груди. Император с трудом сдержался, чтобы не обвить ее рукой. Она ведь понимала, что он спасал ее от короля? Он защитил бы ее мечом и когтями, если бы было нужно.

Он уже победил. Король просто еще не знал об этом.

Он сжал ее плечо.

— Ваша дочь — моя, король. Это наша сделка.

— Холлоу-хилл не признает брак между вами, — прошипел король.

— Я прощу не этого.