Последний переход

И от туши расплывался странный запах, не зловонный, но противный, тошный, вроде того, как бывает в запертых помногу лет, не проветриваемых подвалах.

– Ну как? – Забелин выпрямился. – Там чудеса, там леший бродит… Что ж это вы в своем лесу такую красоту разводите?

Лесник принял шутку, улыбнулся.

– Вы преувеличиваете мои скромные возможности. А если серьезно – это оттуда. С той стороны. Вот, – легкий кивок седоватой головы в сторону Кауфмана, – молодой человек, кажется, уже понял.

– Не очень молодой. – Аркадий усмехнулся. – Но понял, это верно.

Пашка нахмурился. Похоже, ему не очень понравилось, что кто-то там чего-то понял без его команды.

– Стоп, – сказал он. – Ну-ка, понятливый, с этого места поподробнее.

А Княженцев с любопытством оглядывал лесника. Сергей – вспомнил он имя лесника. Стройная фигура, речь образованного человека… Даже форменная куртка облегала широкие плечи с каким-то небрежным шиком. «Ишь ты!» – подумал Егор и перебил Забелина:

– Простите, а вы, очевидно, Сергей? Про вас нам Клавдия Макаровна говорила, наша хозяйка.

– Ах вот как. Знаю, хорошая тетушка. Да, позвольте представиться: Беркутов Сергей Аристархович.

– Александрович? – не поверил своим ушам Забелин.

– Аристархович, – повторил лесник медленнее.

– Редкое имя, – удивился Пашка.

– Отчество, – весело откликнулся Беркутов.

И странным было то, что разговор этот шел так по-светски среди леса, который жил своей мирной лесной жизнью, а у ног беседующих валялись распадающиеся трупы фантасмагорических чужеродных созданий, пять минут назад готовых разорвать людей в клочья. Да, странным было это! Но никто из четверых этого даже не замечал. Потому что странное стало привычным.

– А как это вы так вовремя на помощь к нам успели? – спросил Егор.

Лесник усмехнулся:

– Работа у меня такая – на помощь приходить.

– А если серьезно?..

Улыбка сошла.

– А если серьезно… Если серьезно, то прошу ко мне. Макаровна вам разумно подсказала. Потолкуем.

– Да мы, собственно, к вам… – И Аркадий кратко, толково рассказал о том, что случилось в деревне, о Пыжове, о том, как пропал Виталя и Клавдия Макаровна поняла, что случилась беда, а потом о том, как тропа начала кружить, не пуская к цели… а дальнейшее Беркутов видел сам.

– Да, – сказал он. – Ну, держите за мной и не отставайте, иначе потеряетесь.

Егору теребили язык сразу несколько вопросов, но он здраво рассудил, что сейчас не до них. Надо и вправду сперва дойти до заимки. Рюкзак уже ощутимо оттягивал плечи.

Шагали молча, слышны были только звуки дыхания да хруст веток под ногами. Шли размашисто, в темпе.

Егор смотрел вниз. На границе его видимости маячили спина и ноги Павла, за ним механически и держал курс Егор. Пока было время, он с интересом прислушивался к своей душе – что происходит с ней в таких чумовых обстоятельствах?.. И с удивлением (беспечным, легким каким-то) убеждался, что все в порядке там, в душе Егора Княженцева. Нет в ней тревоги, черноты, неприятных пятен. Вообще ничего насторожённого, как тогда, на подходе к Кара-су… Душа спокойна, будущего ждет хорошего, ясного и приветливого. Ну и пусть будет так! Значит, можно идти бодро, чувствовать свой пружинящий, надёжный ход, знать, что ты молод, здоров и дохнуть не собираешься!..

Эти мысли придавали бодрость, он шагал без устали. Все так же ни о чем не думал. Отсчитывал ритм марша: «Раз, раз, раз-два-три!.. Р-раз, раз, раз-два-три!..»

Под Беркутовым тропа точно присмирела, выпрямилась. Еще немного ходу – и тайга малость расступилась. Путники пришли.

Егор поднял голову и увидел, что ели расступились и на полянке – потемневшие бревна, заросшая мхом крыша – стоит избушка. В следующий миг он увидел, что это, собственно, не просто избушка, а целая усадьба – плетень, огородик, какой-то сарай, баня, собачья будка. Собаки, правда, нет.

– Мое, так сказать, поместье, – объявил Беркутов. – Личное, персональное и неотторжимое. Прошу!..

Избушка оказалась тесновата, что уж там говорить.

– Вы, может быть, не прочь перекусить? – справился хозяин, когда все с огромным наслаждением посбрасывали с себя кладь и попадали кто куда: на лавку, на табурет, а Егор так и вовсе плюхнулся на пол, спиной привалившись к стене.

– Не прочь, – оживился Павел. – Мы не завтракали.

– Будет сделано! Правда, не обессудьте, уж чем богаты, тем и рады.

Обессуживать не пришлось, ибо завтрак – печеный деревенский хлеб с деревенским же маслом, чай, вскипяченный в русской печке, – прошел на «ура». Павел с Егором добавки попросили, и получили ее.

– Закурим? – предложил после еды Пашка, но выяснилось, что курящий он один. – Тогда потом покурю, – легко согласился он и спрятал сигареты. – Ну что, господа хорошие? Я так понял, что нам Аркан кое-что поведать хочет? – сказал Павел о Кауфмане чуть отчужденно, в третьем лице. – Что-то такое, что он до сих пор таил? Молчи, так сказать, скрывайся и таи…

– Ладно! – прервал его Княженцев. – Ты же свою пушку от нас тоже таил зачем-то?

– Это просто техника безопасности.

Егор только рукой махнул.

– Ну-ну, – примиряюще заговорил Аркадий. – Да, я действительно кое о чем помалкивал. Но всему свое время! И оно уже почти пришло…

– Почти? – Егор сдвинул брови.

– Да. Сначала, полагаю, надо выслушать нашего уважаемого хозяина.

– Охотно, – молвил тот. – Должен сознаться: я здесь нахожусь но доброй воле, ибо хочу докопаться до сути происходящего.

– Начиная с Пацюка? – сообразил Егор.

– Не только. Вообще все началось куда раньше. И не здесь.

– А пока, стало быть, не докопались, – ясно стало Пашке.

– Пока нет.

– И долго это «пока» длится?

– Да уж годков десятка два с лишком.

Видимо, усмешка скользнула по губам Забелина при этом ответе, потому что Беркутов спокойно добавил:

– Это не удивительно.

– Па-анятно, – сказал Павел так, что невольно усмехнулись и прочие.

Но Беркутов остался спокоен.

– Я бывший военный, – объяснил он. – Ракетчик. И служил я именно здесь, в той самой части, о которой вы уже знаете.