Серые будни

— РРААА! — яростно и одновременно торжествующе вдруг заревел северный варвар. Рывком поднявшись он сбросил с себя начавших опутывать его паутиной паучков. Его вторая рука была свободна, правда наруч защищавший ее остался приклеен к груди. Перехватив секиру двумя руками Брал бросился на самого крупного паука уже подбиравшегося к кругу. Легкий взмах и не ожидавший удара в спину монстр падает с рассеченным брюхом, а воин уже следует дальше ударами секиры разрубая пауков покрупнее и круша мелюзгу окованными сапогами.

Спустя несколько минут бой был окончен, последние пауки в страхе разбегались кто куда, а группа тем временем принялась зализывать раны. Ринала своими Чудесами и молитвами лечила Брала, которому досталось больше всех. Лицо, шея и ладони воина были сильно расцарапаны, лишь чудом он не остался без глаз, а на правой руке чуть выше локтя красовался глубокий след от укуса одного из пауков. Жвала у них огромные и к тому же ядовитые, поэтому нужно было поскорее избавиться от яда, что клирик и делала. Остальным пришлось довольствоваться бинтами и мазями. Правда раны не помешали братьям и Арку пройтись по телам и срезать как можно больше хитина, который был довольно ценной добычей.

— Ненавижу пауков, — пробурчал Брал, сидя с закрытыми глазами перед молящейся Риналой руки которой ярко сияли. — Лесные любят нападать целым семейством. Яд у них послабей чем у тех же болотных или пещерных, но паутиной плюются саженей на пятнадцать, тьфу! А яд кстати не так прост! Он не убивает мгновенно, а расслабляет твои мышцы. В зависимости от силы должно пройти от нескольких минут до получаса, а потом ты будешь валяться на земле в собственных испражнениях не в силах пошевелиться. Повезло, что меня цапнули в руку, да и сам паук был не такой большой — яд не слишком силен.

Примерно через полчаса, когда руке Брала вернулась былая подвижность группа двинулась дальше. Охотники быстро двигались вперед, внимательно следя за окружением. Нападение пауков задержало их, но одновременно напомнило, что расслабляться не стоило, а это было как нельзя кстати.

Ближе к обеду лес наконец-то переменился. Закрывающих солнце густых елей стало гораздо меньше, а сосны, которых стало гораздо больше, все чаще все же были покрыты корой. Пусть полностью здоровым этот лес назвать и нельзя было, но его внешний вид был уже гораздо приятнее. Столкновений с различными тварями тут практически не было, в то время как ближе к реке на группу нападали практически каждый час. За все время перехода они трижды отбивались от пауков, один раз от нескольких бурых гарпий, на чью территорию группа неосторожно зашла, и даже от непонятно как здесь оказавшихся мертвяков. Правда последние были не в лучшем состоянии, явно давно бродили по лесу.

Постоянные бои утомили Охотников поэтому было решено устроить небольшой привал. Расположившись на невысоком обрывистом берегу возле мелкой речушки, группа устало опустилась на землю. Густые пусть и почти полностью голые кусты, растущие вдоль речки, неплохо их прикрывали почти со всех сторон поэтому неожиданного нападения можно было не опасаться, если конечно враг не преследовал их все это время.

Через несколько минут отдыха Брал поднялся на ноги и подхватив изрядно опустевший бурдюк направился к воде. Неуклюже ступая по скользкой, мшистой вдоль берега земле, он скрылся за кустами. Арк проводил его усталым взглядом и только хотел опустить голову обратно на вещмешок, как вдруг Брал вновь показался из-за обрыва. Поскальзываясь и помогая себе руками, воин быстро поднялся к группе.

— Чт… — не успел договорить Арк. Северянин зажал ему рот грязной ладонью и приложив указательный палец к губам мотнул головой в сторону кустов у реки. Аркум все понял и осторожно приблизился к зарослям вслед за рыжим воином. Как можно тише раздвинув шуршащие ветки кустов Брал чуть отодвинулся в сторону подпуская Арка ближе. Парень тихонько выглянул в просвет, тут же глаза его в страхе расширились, а колени предательски подогнулись. Выше по течению реки стояла ужасная тварь коими в детстве пугали всякого непослушного ребенка.

— Это же… — с трудом разлепив разом пересохшие губы прошептал Арк.

— Проглот, — кивнул Брал судорожно сжимая рукоять кинжала.

Проглот, Обжора, Ненасытный или Живоед — в каждой деревне или городе эту тварь называли по-разному, хотя опытные Охотники иногда называли тварь хирундом, что было его названием ещё во времена Империи. Всюду одно только упоминание этого чудовища вызвало среди крестьян суеверный ужас и страх. Да и как тут не бояться! Если в лесу возле какой-нибудь деревушки появиться Проглот уже через несколько седмиц в ней не оставалось ни одной живой души.

Внешне тварь была скорее уродлива, нежели страшна, до тех пор, пожалуй, пока не начнет есть. Огромное, сажени под четыре в холке существо, внешне немного напоминающее пса или волка. Тело без единой шерстинки, покрытое редкими обрывками некогда серой кожи сейчас висящей склизкими лоскутками. Под ничего по сути не прикрывающей кожей бугры прогнивших мышц. Казалось, что его тело было собрано из останков множества других существ, что, впрочем, скорее всего и было правдой. Длинная морда с большими мало что видящими глазами, без какого-либо намека на нос, но с довольно большими ушами и широкой пастью, усеянной желтыми игольчатыми клыками. А в дополнение ко всему хлесткий змеиный хвост, увенчанный крепким костяным шипом с которого сочился трупный яд.

Казалось бы, что здесь такого, слаженная группа Охотников ведь должна с ним справиться? Но на деле все было гораздо сложнее. Проглота практически не брало обычное оружие, он просто не чувствовал боли. Огонь был чуть эффективнее, но все же быстро тух из-за постоянно выделяющейся слизи, хотя пиромантское пламя справлялось чуть лучше. В воде тварь не тонула, потому что не дышала, а слабые Чудеса против нее были бессильны. Единственное, что хорошо помогало против него это молитвы и Чудеса творимые сильными жрецами, желательно не в одиночку. Это и было проблемой для небольших деревень. Вот и бродили Проглоты по лесам от одной деревушки к другой выедая их полностью вместе со скотом и вообще всем, что попадалось им на пути и несло хоть капельку жизненной силы.

И именно эта тварь сейчас стояла в нескольких десятках саженей от группы прямо посреди реки отравляя ее своими гнилостными выделениями.

Осторожно не разгибаясь Арк отполз от куста вслед за Бралом. Остальные изнывали от нетерпения и пытались хоть что-то разглядеть сквозь полуголые, но от того не менее густые кусты.

— Привал окончен, — тихо произнес Аркум. — Собирайте вещи, через минуту выступаем и делайте все очень тихо.

— Что собираешься делать? — прошептал Брал наклонившись к парню пока остальные собирались.

Арк удивленно взглянул на воина. Брал в разы превосходил его по силе и опыту и слышать такой вопрос от него было как минимум необычно.

— Ты же лидер, тебе решать, — легонько усмехнулся рыжий воин.

— Пройдем вниз по течению хотя бы с полверсты. Постараемся не шуметь. Там перейдем реку и продолжим путь, а когда вернемся в город сообщим в Гильдию о увиденном. Сами мы точно не справимся. Еще лучше было бы повернуть прямо сейчас, но, — Арк чуть повысив голос прервал не успевшего хоть что-то произнести Брала, — я прекрасно понимаю, что не отомстив ты никуда не пойдешь. Как, впрочем, и я…

— Ты меня не разочаровал, парень, — осторожно, чтобы сильно не шуметь, хлопнул Арка по плечу воин.

Вскоре группа, сохраняя максимально возможную тишину выдвинулась вниз по течению реки. Братьям и Ринале ничего не говорили до последнего. Неизвестно как бы они себя повели узнав, что прошли по грани между жизнью и смертью. Лишь при переправе Арк наконец-то решил ответить на их вопросы. Группа спустилась почти на версту от места привала, так что здесь Проглота можно было не опасаться.

— От чего мы так бежим? — в который раз спросила девушка, брезгливо поднимая подол над странно пахнущей водой.

Суеверно взглянув в сторону невидимого сейчас монстра Арк ответил: