Alma mater

Он учил не глядеть на место, в которое бьешь, финтить, вертеться, и Вирен с охотой повторял за ним, а потом стал понемногу обманывать сам. Драка, пусть и заканчивающаяся для него необходимостью вытаскивать меч из песка, разгорячила кровь. Шутя, Ян отсчитывал удары тупой стороной клинка. В конце заявил, что Вирен вовсе не так безнадежен, очевидно, пытаясь подбодрить.

— Ты верткий, это хорошо, — сказал он тогда, похлопав по плечу. — Никогда не полагайся в драке на грубую силу. И не робей перед всякими дуболомами. Помни: кто тяжелее, тот громче падает. У нас так в верхнем мире говорят.

Потягиваясь, как сытый кот, подошел Влад, довольно фыркнул.

— А чтобы падали, бей под колено, оно вернее всего выходит.

— Как это? — любопытно спросил Вирен.

И Ян не замедлил показать, ловко подсек Влада, но тот не рухнул, а сгруппировался, перекатился, вскочил на ноги, гибкий и хлесткий. Они как будто танцевали, а Вирен следил, разинув рот, и мечтал, что однажды…

Тогда он не знал, что драка — это кровь и грязь, визжащий, вопящий враг по ту сторону сабли. Но что взять с завороженного незнакомой красотой ребенка?

Покачав головой, Вирен коснулся сабли. Знакомая рукоять его успокаивала, помогала сосредоточиться. Клинок был совсем обычный, «табельный», всем гвардейцам полагались такие сабли, выкованные под городом Дитом, он не был особенным. Но Вирен прошел с клинком несколько боев — значит, справится с еще одним. Хотелось в это верить. Потянувшись, он стал собираться. Набросил на плечи куртку, чувствуя приятную тяжесть.

На магов в Академии учились пять лет; конечно, это была крупица, настоящие колдуны занимались этим всю жизнь, но лучшие маги Ада решили, что этого малого срока достаточно, чтобы дать молодежи хорошее начало. Кто захотел бы, мог остаться в Академии и продолжать работу, другие отправлялись в мир, и с дипломом этой проклятой школы их могли бы оторвать с руками на какой угодно службе, где понадобится помощь мага. Даже при поступлении в Гвардию у таких колдунов было преимущество над самоучками…

Самоучек, конечно, было большинство. Кого-то наставляли родители, достаточно искусные для учительства. А в Академию ежегодно поступало около двадцати демонов, кто лучше всех справился с вступительными экзаменами и чьи родители готовы отдать огромные деньги. Конечно, если появлялся какой-то уникум среди простого народа, делали исключение, но скорее напоказ… Теперь Вирен радовался: это значительно уменьшало поиски.

Снаружи было не совсем холодно — зябко. Надо привыкнуть. Туман не сильно прояснился, и Вирен ощутил в нем клубящуюся магию — скорее наитием, шестым чувством. Слава Деннице, ему не нужно было в муть углубляться, он уверенно свернул вправо, к тренировочным площадкам. Его уже ждала группка магов — первый курс. Было прохладно даже для демонов, переносивших плохую погоду куда лучше людей, например. Половина учеников стояла в легкой школьной форме — значит, воспользовались согревающей магией, а другие кутались в куртки, как и Вирен. Вероятно, так можно было различить, чей дар сильнее — или кому-то было лень заморачиваться.

Вирен мельком осмотрел их. Минуту маги его не замечали, поглощенные самими собой. Болтали, шутили, как обычные подростки. Старшим из них было не больше восемнадцати, они еще выглядели нескладно, не как взрослые демоны. Как и, в общем-то, сам Вирен. Парней чуть больше, но незначительно.

Он выступил из тумана, где притаился, наблюдая за группой. Они были сплоченными, делились на маленькие компании, но никто не оставался в одиночестве — что ж, неплохо, что они сдружились. Различить среди них преступника на первый взгляд было невозможно, но Вирен и не надеялся. Знал только, что Расил учился именно с ними, а значит, искать убийцу лучше здесь, а не среди старших учеников, встреча с которыми была назначена на завтра.

Заметив Вирена, ему, подбадривая, помахала Белка — та стояла рядом с двумя демоницами, что уставились на него с живым интересом. Разговоры медленно замолкли, все обратились к нему — фигуре с клинком. Не уважение — любопытство. Вирен прекрасно понимал, что после Архаона выглядит как-то несерьезно. Интерес почти тут же угас.

— Доброе утро, — хмыкнул Вирен, хотя и подозревал, что хорошей погоды в Академии не бывает в принципе — и «добрых утр», соответственно, тоже. Закинул саблю на плечо. — Вы наверняка слышали, но повторю для тех, кто в танке: меня зовут Вирен, теперь я учу вас, каким концом меча правильно бить врага.

Ученики ответили сдержанными смешками. Хотя абсолютное уныние на их лицах немного разгладилось, они приободрились.

— Танк — это что? — уточнил женский голос.

— К теме занятия не относится.

Вирен знал, что часть магов пренебрегает фехтованием — этим нередко пользовалась Гвардия, накрывая территорию мощнейшими «глушилками»; тогда они сами не могли использовать своих колдунов, но вражеские маги оставались полностью беззащитны. И умирали они как простые смертные.

— Не думайте, что магия спасет вас всегда, — спокойно рассказывал Вирен, оглядывая лица учеников — все как есть скептичные. — Защитный барьер пробивается с двух точных ударов, если знаешь, куда целиться. А ваши враги, если они пойдут на мага, будут знать. Щит треснет, на близком расстоянии вы не сможете сколдовать или запустить никакое боевое заклинание, не подорвавшись на нем. Вы не всесильны. И вам нужно уметь защищаться.

— Что, если я не собираюсь подпускать врага так близко? — спросил один демон с вызовом, выдвигаясь из-за спин товарищей. Он казался задетым, как будто Вирен сразу вернул их с небес на землю.

Странно, что Архаон это не сделал. Хотя ему, наверное, не нужно было производить впечатление. Достаточно было взглянуть на его лицо.

— Поверь, невозможно контролировать все стороны сразу, — хмыкнул Вирен. — Если на тебя нападет несколько противников, тебе придется рассеять внимание. А еще тебе кто-нибудь может свалиться на голову, когда ты этого не ожидаешь — буквально. Помнишь же о Падших? Поэтому они становятся лучшими наемниками.

Ученики молчали, видимо, впечатленные.

— Давайте в арсенал за оружием, разбейтесь на пары, я посмотрю на ваш уровень, — велел Вирен. Поспешно пересчитал. — Кто-то один будет драться со мной, вы уж там разберитесь.

Он помрачнел, понял, что этим недостающим учеником был разорванный на части Расил. Но маги явно не стали об этом задумываться, кинулись к арсеналу, как обычные старшеклассники, столпились, загремели мечами. Вирен наблюдал чуть издалека, следя, чтобы никто не порезался — хотя оружие специально было плохо заточено. Но все-таки куда лучше дать им настоящий меч, чем заставить привыкать к неудобному деревянному.

— Можно я с тобой? — подскочила к Вирену Белка, которая одной из первых выхватила себе клинок и примчалась обратно.

— Давай в другой раз, а? — попросил он. — Хочу понаблюдать.

Ему было интересно, кто среди них главный, если такой есть; кто смелее других или, быть может, наглее. Кто захочет впечатлить друзей и показать, что ему никто не страшен — хотя не то чтобы Вирен выглядел как кто-то, кого стоит бояться. В Гвардии всегда говорили: лучше, если противник недооценивает тебя. Вероятно, эти демоны были слишком юны, когда гвардейцы воевали с целым Адом — по крайней мере, сам Вирен этого не помнил и знал по рассказам родителей. И едва ли интересовались слухами, гулявшими в тенях Столицы.

— Я хочу сразиться, — попросился один из учеников, выдвинувшись. — Баргаус, сын губернатора Фораса.

Титулы не имели значения на поле боя — когда-нибудь он это поймет. Хотя, может, он хотел, чтобы Вирен знал, кто именно его победит? Не хвастался, говорил спокойно. Меч тускло поблескивал в его руках. Внушительный, широкоплечий — но на одной силе далеко не уедешь. По знаку Вирена остальные пары расступились; краем глаза он заметил, что Белка выбрала в партнеры одну из своих подруг — теперь он мог не волноваться за нее. Баргаус вышел вперед, и Вирен крикнул, чтобы маги начинали.