Alma mater

— У тебя нет доказательств, нет свидетелей, — проворчал Кетер, который не хотел сдаваться. — Они могли достать схему, как ты утверждаешь, где угодно. В библиотеке… Или могли получить ее от предателя…

— А мне кажется, что преступник выбрал Архаона, потому что это самый неприметный способ, — усмехнулся Вирен. — Получи они карту из рук мага, сразу насторожились бы. Архаон не стал бы делать что-то такое, если бы боялся потерять работу. Вы подговорили его, а потом как-то убедили его уйти, чтобы он не проговорился. Хотя я уверен: Архаон с радостью убрался отсюда подальше. Помнится, когда мы впервые встретились, он требовал отправить его как можно скорее? Не хотел иметь дела с этим, — он мрачно указал в окно.

— Он всего лишь учитель фехтования, — сказал Кетер. — Он не мог знать, что такое в этом лесу.

Вирен стиснул зубы. В это он точно не верил: Белка сказала, что предки Архаона долго служили в замке, наверняка застали и Бафомета, и его грандиозную задумку, и если магам она должна была казаться смелым экспериментом, перспективным исследованием — и так далее… то вот для простого вояки вроде Архаона или самого Вирена такие заигрывания с Той Стороной выглядели настоящим кошмаром.

— Хватит! — внезапно выступил Тиферет. Вирен прежде не видел его таким злым, сверкающим глазами; раньше он все время был где-то в себе, но сейчас как будто пробудился. — Я с самого начала говорил…

— Заткнись, идиот! — сорвался на него стоявший рядом Малькут.

На мгновение показалось, что они сцепятся — без магии, просто кинутся друг на друга с кулаками, рыча и огрызаясь, как самые древние из их рода, полузвери. От них посторонились, но ничего не случилось. Тиферет ненадолго замолк, и Малькуту хватило этого, чтобы утихнуть. Они с беспокойством смотрели в окно.

— Мы поговорим об этом позже, — решил Вирен. — Пока мне нужны не ваши признания, а ваше искусство. Полагаю, вы понимаете: дать мне погибнуть тут, у вас во дворе, наедине с тварью, которая пробудилась из-за вас, — это не в ваших интересах.

У него неплохо получалось угрожать. Но Вирен уж точно не собирался тут умирать, и ему нужно было прикрытие магов; к сожалению, он отлично знал: на таких, как колдуны Академии, лучше всего действует страх. Улыбнувшись напоследок, Вирен не смог себе отказать в том, чтобы изящно поклониться. А потом вылетел прочь, увел за собой несколько смущенных и спутанных друзей.

— Ничего, все в порядке, — пробормотал Вирен, когда они уже спускались по лестнице. — Им полезно посмотреть в глаза тех, кого они случайно обрекли на смерть.

— Но зачем? — спросила Белка; она, как и сам Вирен, испуганно стискивала рукоять сабли. — Если это кто-то из них, он не мог предсказать, что случится? Это же бред!

— До меня доходили слухи, что в последнее время маги тут… относительно бесполезны, — выдавил Вирен. — Чем они занимаются? Никаких новых открытий, ничего прорывного. Выживают на деньги ваших родителей. У Гвардии свои колдуны, престиж школа точно потеряла; сейчас куча Высших без образования, взять хотя бы моего друга Рыжего… или Ниирана из Роты. Да много кого!

— Но Тиферет работал над чем-то, ты рассказывал! — воскликнула Белка, которая любила, чтобы все было справедливо.

— Да, над домашними амулетами. Сдается мне, он тут единственный, кто действительно работает. Это полезно, я не спорю, но все-таки не тянет на великое достижение. А вот воскрешение мертвых…

Вирен не сомневался: заметить то, что Расил с Гисной собираются бежать, было не так сложно. Однако сознательно подкинуть им загадку с таинственной могилой, заставить раскапывать древнюю чуждую магию… Слишком ненадежно! Отдавать такую силу в руки первокурсников… Так еще и все пошло наперекосяк; Вирен косо взглянул на серьезного сосредоточенного Тэла, который думал о чем-то своем.

— Тиферет говорил, что он против… — негромко сказала Наира. — Думаете, он был против того, чтобы давать им карту?

Баргаус подавленно молчал, рассматривал пол. Для него это должно быть сложно: он всегда воспринимал и Академию, и преподавателей немного иначе, восхищался ими — ну, или их умением, это Вирен много раз слышал, когда они все вместе сидели на кухне. Но блестящие маги часто были теми еще уродами…

— Нет, думаю, Тиферет говорил про то, что они так долго скрывали это все, — решил Вирен. — И до сих пор кого-то прикрывают. Как бы там ни было, они тут все давно спелись. Кто-то это устроил, и я сомневаюсь, что Кетер. Он просто мечтает, чтобы Академию оставили в покое…

На улице было промозгло и мокро. Вирену все время хотелось вытереться, смахнуть с лица мокрые капли, чтобы не чувствовать на лице кровь. Ничья кровь — это было еще страшнее. Может быть, та самая, что впитывалась в землю в человеческом мире? Кровь сотен несчастных людей, умирающих в это мгновение? Магия была непредсказуема и опасна, и Вирен не хотел испытывать, где лежит край этого безумия.

— Судя по всему, нам нужен какой-нибудь героический поступок, — высказала Белка, поглядев на шевелящиеся огромные побеги, напоминающие щупальца какой-то морской твари.

— Не надо вот на меня коситься, я больше злодей! — огрызнулся Тэл. — Пусть Вирен всех спасает, я не хочу умирать.

— Ты не злодей, ты идиот! — сердитой змеей зашипела Белка, размахивая хвостом.

Вирен помалкивал, даже не разнимал их. Он в панике старался придумать какой-нибудь сносный план, но тот, как и обычно, не придумывался. Впрочем, в его семье и фраза «пойти и разъебать эту хуйню» могла считаться неплохим руководством к действию.

— Мы с Виреном можем сражаться лучше остальных, — сказала Наира, однако в ее словах не было свойственной Высшим заносчивости; напротив, оказавшись в смертельной опасности, увидев ее так близко, почти заглянув куда-то по Ту Сторону, Наира собралась, слова ее стали четкими, действия — скупыми и точными. — Вы можете отвлечь магией, а мы пробьемся к тому ядру.

— Даже если у нее магическая защита, думаю, я смогу ее расколоть, — согласно кивнул Вирен. — У меня куча амулетов, надо будет, зашвырну всю связку. Но сначала нам надо продержаться до удара Высших, они расчистят нам дорогу.

Иногда Вирен жалел, что у него нет чудесной магии, которая решит его проблемы по властному взмаху руки. Что его враги не могут просто сгинуть в адском пламени, сорвавшимся с его пальцев. Но у него было нечто другое.

Сталь звенела. Он с наслаждением коснулся рукояти сабли. Слишком давно не дрался по-настоящему, только лениво размахивал клинком перед учениками разной степени заинтересованности или же разминался под деревом.

— Показать вам, — он обернулся к друзьям, хищно усмехаясь, — как это делает Гвардия?

Он крутанул саблей, наслаждаясь эффектом.

— Позер, — прошипел Тэл.

— Знаешь, у людей фильм есть, «Отряд самоубийц» называется, — заметил Вирен. — Я тебе его потом покажу как-нибудь. Вот у меня есть чувство, что следующую часть должны снимать про нас.

— А что если я не хочу погибать? — рискнул спросить Баргаус.

— Тогда ты попал явно не в ту компанию, — хмыкнула Белка.

Они ринулись вперед, прорываясь прямо к тому месту, где рушился барьер. Там, где Гебур указал ядро — к центру, где было больше силы, поэтому побеги ветвились, врезались в сверкающую магию щита, как будто раздирая его. Маленькие разрывы быстро превращались в зияющие раны, сквозь которые во двор замка тянулись страшные лапы чащи. Старшекурсники разошлись в линию, но их катастрофически не хватало, чтобы обернуть весь замок. Пока они жгли с одной стороны, лес прорывался с другой.

Оглядев магов, Вирен понял, что нужно торопиться. Залитые кровавым дождем, мокрые, злые и несчастные, студенты едва способны были колдовать. Рядом чуть не рухнул какой-то парень; покачиваясь, привалился к садовому дереву, весь дрожал от напряжения. Заметив Вирена с компанией, он немо разинул рот, словно пытаясь что-то сказать, о чем-то попросить, но задохнулся и ничего не смог выдавить. Закатил глаза и свалился в траву.

— Быстрее! — рявкнул Вирен, когда жалостливая Белка потянулась помочь старшекурснику.