С любовью, теща!

– Если папа найдется, передай, что я его люблю, – попросила дядю.

Тот только махнул рукой и вышел из комнаты, утирая скупые мужские слезы. А я лично проверила, как идут приготовления, и легла спать. В последнюю ночь в родном дворце спалось плохо. Снилась сырая рыба, а это, как известно, не к добру. Не к добру короля Феодора!

Я встала на рассвете. Служанки занялись моими волосами, затем закрепили парик. Я надела платье винного цвета, захватила матушкину прогулочную корону – парадную уже упаковали, ее я тоже брала с собой. Наложила на очки ту самую магию легкого увеличения возраста – на предмете она продержится дольше – и ровно в назначенный час выплыла во двор, где уже ждали карета и два экипажа для прислуги.

Со мной ехала Генриетта – она была не против посмотреть Леонсу. Остальные девушки разместились в двух экипажах, а за пределами дворца к нам присоединился еще один, посольский. Посол лично пожелал засвидетельствовать свое почтение ее величеству королеве. Посмотрел на меня, почему-то сглотнул и поспешил убраться в свой экипаж. Вот что делает дурная слава!

Спасибо, матушка. Моему воспитанию ты предпочла личные амбиции, но хоть здесь помогла дочери.

– Лили, ты уверена, что это хорошая идея? – с сомнением спросила Генриетта.

– Да, если ты поклянешься молчать. А если хоть кому-то скажешь, что я не королева, наколдую тебе свиной хвостик! – пообещала своему секретному оружию. – А лучше пятачок.

Генриетта не была магом, так что избавить себя от пятачка не смогла бы.

– Никому я ничего не скажу, – надулась она. – А вдруг Феодор окажется красивым, умным, добрым…

– Темным магом? – уточнила я. – Ты сама себя слышала? Если бы он был таким замечательным, давно женился бы. И ему не понадобилась бы ардонская принцесса. Видимо, никто по доброй воле идти замуж за короля не хочет.

– Тогда его жа-алко, – вздохнула Ритка.

– А меня тебе не жалко?

– Тебя нет, – огорошила подруга. – Ты сама кого хочешь за пояс заткнешь, а у него, может, родной души нет.

– Скажешь, тоже! Родной души! Говорят, у темных и своей-то не имеется.

Генриетта притихла, а я смотрела, как за окном проплывают поля родной страны. Весна, все зеленеет и цветет, а у меня даже желания нет полюбоваться окружающей красотой. Зато есть план, как извести одного слишком настырного темного короля.

Дорога до соседней Леонсы не запомнилась ничем интересным. Представители жениха ко мне предпочитали не приближаться. Посол так и продолжал бледнеть при одном виде «королевы», а я не забывала грозно на него зыркать. Дурную славу надо создавать сразу!

Зато Ритка сдружилась с посольским окружением.

– Мужики они нормальные, – сказала она в один из вечеров, когда мы должны были вот-вот пересечь границу. – Короля своего уважают. Рассказывают, что правит мудро, придворных не обижает. Вспыльчивый, но отходчивый. На пирах не излишествует. В смысле, пьяным его никогда не видели. Охоту любит…

– Зверушек бедных убивает, – хмыкнула я. Папенька мой уже доохотился…

– Женщин вокруг много, – продолжала вещать разведчица.

– Вот женщины – это хорошо. Может, влюбится в кого, наплюет на меня… Надо присмотреться к ближнему кругу нашего короля. Или тебя за него выдать, а?

– Не хочу я в королевы. – Ритка гордо вздернула нос.

– Ладно, найдем другую, – успокоила я подругу. – Но если передумаешь, скажи.

Вдруг послышался шум.

– Что такое? – насторожилась я и поправила очки. Карета замерла, дверца распахнулась.

– Мы пересекли границу Леонсы, ваше величество, – поклонился один из сопровождающих. – Его величество Феодор Кристиан Леонард Первый выехал навстречу будущей родственнице и просит вас предоставить ему возможность засвидетельствовать свое почтение королеве Ардонии.

– Приличные мужчины в темное время суток с дамами не знакомятся, – буркнула я. – Конечно, передайте его величеству, что королева с радостью с ним встретится.

Мне помогли выбраться из кареты, и я замерла в ожидании. Послышалось лошадиное ржание, и на полянку, которую теперь стоило именовать не иначе как королевской, выехал конный отряд. Пятеро мужчин, впереди – как есть король. И в точности соответствует своему описанию! Весь в черном с золотом, глазищи темные – видимо, карие – волосы черные, длинные, стянуты шелковым шнурком в низкий хвост. Конь – и тот черный, хоть глаза выколи. Так ночью мимо пройдешь – и заметишь, только если король улыбнется, потому что зубы-то белые. А вот насчет «ликом страшен» мои подданные преувеличили. Обычный он, даже симпатичный. Брови вразлет, нос с легкой горбинкой, губы тонкие. Взгляд только неприятный, хищный, будто решил бедную королеву Вильгельмину сожрать.

– Ваше величество. – Король чуть склонил голову. – Рад приветствовать матушку моей невесты на землях Леонсы.

«А земель-то! Кот наплакал. Если бы не его темная магия, стало бы еще меньше!» – подумала я мстительно.

– Для меня большая честь – знакомство с вами, ваше величество. – Я так же милостиво склонила голову. Мы с ним на равных! И никак иначе. – Благодарю, что пригласили меня погостить. Свадьба единственной дочери – такое волнительное событие для матери! Моя Лили, моя кровиночка, такая славная девочка. Вышивкой увлекается, игрой на нервах… То есть на музыкальных инструментах. Такая милая, трепетная.

Феодор поморщился, а я мстительно продолжила:

– Лошадок любит, живность всякую, у нас дворец полон птичек да зверей. А как поет!

– Я мечтаю поближе познакомиться с вашей дочерью, – вклинился Феодор в небольшую паузу, пока я набирала воздух для новой реплики.

– А она-то как мечтает! Но до свадьбы ни-ни. Я свою девочку воспитывала строго в традициях. А вот у вас при дворе, я слышала, много женщин… фривольного поведения.

– Навет, – отчеканил Феодор.

– Вот и увидим, – «обрадовала» я его. – Уверена, мы с вами поладим.

Король, судя по слегка перекосившемуся лицу, так уверен не был. А чего он хотел? Я за свою свободу сражаться буду, чтобы никакой король не указывал, за кого выходить замуж. А маменька его на всю жизнь впечатлит. Уж я-то постараюсь!

Глава 3

Дамы фривольного поведения

Время безделья истекло. Дорога сразу стала напряженной, а я лишний раз старалась не покидать карету, настраиваясь на общение с будущим мужем. До столицы Леонсы еще предстояла неделя пути, поэтому, волей или неволей, но окончательно изолировать себя от короля Феодора не вышло. Уже на следующий день он пригласил меня присоединиться к нему за обедом.

– Ритка, как я выгляжу? – вопрошала, поправляя очки и складки на платье.

– Замечательно, – ответила та, помогая привести в порядок парик. – Мне тебя сопровождать? Или кому-то из девушек?

– Всем! – решила я. – Произведем неизгладимое впечатление.

Кроме Генриетты со мной поехали четыре служанки и три придворные дамы, проинструктированные лично дядей Петером. Ритка была четвертой, поэтому к обеду я выплыла в окружении четырех прекрасных девушек.

Стол накрыли на лесной полянке у ручья. Его величество восседал на походном стуле и ожидал меня. Места для придворных дам отвели чуть поодаль, и они, дождавшись моего разрешения, расселись вокруг столиков. К ним присоединился посол. Судя по выражению его лица, он благодарил богов, что лишен моей прекрасной компании. Я более внимательно разглядела сопровождающих потенциального жениха. Подбор был… что называется, на вкус и цвет. Один светленький, как одуванчик, другой огненно-рыжий, третий щеголял каштановыми кудрями, четвертый, как и король, оказался жгучим брюнетом. Все высокие, стройные, широкоплечие. То-то мои дамы перья распушили! Особенно Ритка. Сразу забыла обо всех поручениях, облюбовала блондина и начала вести прицельную стрельбу глазами.

Король взялся за приборы, я последовала его примеру, и мы приступили к трапезе. Ели, к счастью, молча. Беседу Феодор поддерживать не собирался. При молчании венценосных особ и придворные помалкивали, что не мешало им продолжать «обстрел». Так мы дошли до десерта.