Вестник Зла

— Вестник Зла, — мрачно сказала она. Звуки всеобщего языка с трудом сорвались с ее губ. Слишком давно она не говорила на нем.

— Угадала, девочка! — хохотнул Вестник Зла.

— Что ты здесь делаешь? — холодно спросила Нинель. Она даже не заметила, что вновь заговорила на саханском.

— Да так, по делам, — уклончиво отозвался Вестник тоже на саханском и сделал шаг к эльфийке. Нинель мгновенно выхватила саблю, которая предательски задрожала в ослабленных руках.

Вестник остановился.

— Тише, девочка! — упрекнул Вестник. — Ты чего? Я ведь не достаю оружие.

— Но это не отрицает возможность того, что ты можешь свернуть мне шею, — дерзко ответила Нинель.

— Ну да, ты права, — признал поражение Вестник, поднимая руки в знак капитуляции. Он подошел к эльфийке еще ближе, но сохранил безопасную дистанцию.

Нинель не стала убирать саблю. Больше всего ее интересовали обстоятельства появления Вестника Зла в Сахане. Неужели он решил заключить сделку с демонами и впустить их в Хаул? Если это так, то в этом замешан не только он, но и какой-нибудь опытный маг. Кто-то ведь открыл портал между мирами, иначе как бы Вестник Зла сюда попал? Хотя он сам вполне мог оказаться этим сильным магом.

— Какие дела у тебя здесь могут быть? — спросила Нинель.

— Надо помочь одному существу, — ответил Вестник, хотя в его голосе прозвучали нотки иронии. Он повернул скрытое тьмой лицо к склонам гор и что-то недовольно прорычал.

Нинель, прищурившись, посмотрела на Вестника, а потом спросила:

— Помочь? Кому-то? У тебя какая-то выгода от этого?

— Почему? — удивился ее выводам Вестник Зла.

Этот ответ озадачил эльфийку. Она помнила рассказы людей о Вестнике Зла, наводящем ужас на весь Хаул. Тем не менее никто не рассказывал, что он обидел кого-то лично. Это существо было самым таинственным и загадочным для всех живущих. Никто о нем ничего не знал, кроме слухов.

— Надо уходить отсюда вглубь рощи, — сказал Вестник. — Демоны прознали о твоем отсутствии и уже спешат сюда, боясь того, что Денарис накажет их за твой самовольный уход.

Нинель скептически осмотрела его.

— Ты думаешь, я пойду с тобой?

— Не пойдешь — потащу, — резко ответил Вестник.

Нинель вскинула саблю, решая отстоять свое желание остаться.

— Ты еще и вредина? — возмутился Вестник. Постояв пару секунд, он молча ушел в рощу.

Нинель опустила саблю, когда Вестник скрылся среди зарослей. Она с трудом понимала действия этого странного существа и еще не совсем определилась, что ей сейчас делать. Но от вершины водопада послышался рык, который отвлек девушку от этих мыслей. Эльфийка взглянула наверх и увидела трех демонов, спускающихся к реке. Демоны имели на руках длинные острые когти, которые легко пронзали плоть жертв. У Нинель на руках и ногах были шрамы от этих когтей. Девушку часто таскали за ноги, и неосторожные движения оставляли глубокие порезы.

Зрелища трех гигантских монстров вполне хватило эльфийке, и она невероятно быстро скрылась среди грибов. Там Нинель почти сразу наткнулась на следы Вестника. Мох был глубоко вдавлен, хотя форму ноги было очень трудно угадать. Отпечаток был невероятно большой, и это подтверждало догадки эльфийки, что Вестник не человек. Девушка не пошла за ним — она ему не доверяла.

Нинель ловко пробиралась по непроходимым дебрям, перепрыгивая через поваленные ножки и шляпки, прося лишайники отодвигать свои причудливые отростки с ее пути. Изредка она оборачивалась и прислушивалась. Демоны упорно шли по ее следу, используя свой нюх. Слышался треск ломающихся грибов — монстры безжалостно прорубали дорогу.

— Посмотрим, кто кого, — криво усмехнувшись, прошептала Нинель.

Она призвала гриб опустить свою шляпку и, взобравшись на нее, попросила выпрямиться (но только аккуратно и не резко, иначе эффекта катапульты не избежать). Гриб послушно встал на место и замер. Нинель подошла к краю шляпки и поглядела вниз. Интересно, каково будет удивление демонов, обнаруживших исчезновение следа посреди рощи? Довольная собой, Нинель хлопнула в ладоши и отправилась в путешествие по шляпкам грибов, перепрыгивая с одной на другую.

Шляпки грибов не росли ровным полем. Какие-то были выше, какие-то ниже. Были плоские, а были округлые. Идти по такому полю было нелегко. Нинель подпрыгнула и зацепилась за край более высокой шляпки руками. Склизкая поверхность никак не давала крепко ухватиться. Нинель упрямо пыталась подтянуться. В последний миг руки соскользнули, и девушка полетела вниз. Однако кто-то схватил ее за запястья и рывком поднял наверх. Нинель увидела перед собой Вестника Зла.

— Эльфийка, опять ты?! — воскликнул он.

— Скажи еще, что удивлен, — фыркнула Нинель, обходя Вестника и продолжая свой путь.

Вестник хохотнул и пошел вслед за ней. Нинель в раздражении повернулась к нему:

— Ты меня преследуешь?

— Вполне возможно, — подумав, ответил Вестник.

— Зачем ты меня преследуешь? — спросила Нинель, продолжая свой путь по скользкой шляпке гриба. Ей было не понятно поведение Вестника Зла: он стал слишком дружелюбен и прост. Нинель относилась к нему с настороженностью, но прежнего страха перед ним почему-то не испытывала.

— По делам, — развел руками Вестник.

— Тебя Денарис послал? — решила Нинель.

— Конечно. Далеко и надолго.

Нинель остановилась и с полным непониманием в глазах уставилась на своего преследователя.

— Не думай, от этого мозги закипают, — сказал Вестник. — Нам лучше уйти отсюда. К замку Денариса.

— Мне все равно надо туда, — проворчала Нинель. Она никак не могла увязать в голове образ прошлого Вестника с теперешним. По чужим рассказам и ее личным воспоминаниям, он был неким неуловимым призраком, а сейчас являл собой вполне себе живое нечто. И еще: в момент их единственной встречи несколько лет назад он не показался ей общительным. Воспоминания попытались завладеть ее мыслями, но она отмахнулась от неуместной сейчас ностальгии.

— Тебе не идет хмуриться, — заметил Вестник и перескочил на другой гриб, находящийся чуть ниже.

— Ты идешь не туда, — сказала ему вслед Нинель.

— И что? — послышалось откуда-то снизу.

Нинель подошла к краю шляпки и ответила:

— Нас ищут демоны, а ты идешь как раз в их сторону.

— Они не будут нас искать там.

— Да, — кивнула Нинель, соглашаясь с ним, — только у них превосходный нюх и они могут нас учуять.

Вестник замолчал. Кто знает, о чем он подумал, но ответ был краток и ясен:

— Наплевать.

Нинель недовольно цокнула языком и пошла вслед за Вестником. Нельзя сказать, что она доверилась ему, но рассчитывала на его содействие. Ведь он тоже не желал встречаться с демонами.

Им удалось сбить демонов со следа, пройдя по шляпкам грибов. Вестник продолжал вести себя спокойно и дружелюбно. Нинель ушла в воспоминания о Хауле и молча поднималась по склону к вершине водопада. Там, наверху, начиналось царство горных склонов и глубоких ущелий.

— Мы сможем вполне безопасно добраться до замка, если пойдем вдоль ущелья, — сказал Вестник, когда они достигли вершины водопада.

— В ущелье живут кошмары, — покачала головой Нинель. — Лучше пойти по горным тропам.

Вестник пожал плечами.

— По мне, что вдоль ущелья, что по тропам. Хотя я бы пошел вдоль ущелья, — произнес он с неким намеком.

— А я не думаю, что это правильный путь! — настаивала Нинель.

— Да пожалуйста, — раскланялся Вестник и жестом пригласил эльфийку идти первой. — Выбирай, где тебе удобнее. До замка осталось совсем чуть-чуть.

— Откуда ты так хорошо знаешь Сахан? — удивилась Нинель. — Или демоны послали тебя в Хаул изучать наш мир?

Вестник ничего не ответил и лишь развел руками. Он шел чуть позади по узкой горной тропе. Нинель уже проходила здесь, когда спускалась в рощу.

— Ты странный, — улыбнулась Нинель.

— Есть что-то такое.

— Зачем ты мне помогаешь?

— Ну… — протянул Вестник, — так надо.

Нинель усмехнулась. Она почувствовала фальшь в его голосе. Капюшон скрывал его лицо, но голос отлично выдавал его эмоции.