Инсомния

— Не понял, — растерялся я.

— Пойдем за мной, — произнесла эльфийка и повернулась ко мне спиной.

— Но госпожа, — удивился один из бородатых. — Он ведь внешний. Пришлый. Как можно его…

— Древо отдало ему часть себя, — ответила девушка спокойным голосом. — Разве это не знак того, что он друг Леса?

— Но вести его к Сердцу, госпожа, — запричитал бородатый.

— Совет будет недоволен, — вторил ему другой старик. — Он оскверняет Лес одним своим запахом.

— Разве? — удивилась эльфийка. — А мне кажется, он больше не пахнет.

На меня уставилось несколько десятков глаз, так что я аж поежился. Все это длилось несколько секунд и я понял, что эльфы в буквальном смысле принюхиваются ко мне. Первым тишину нарушил провожатый.

— И правда. Трещотка больше не воняет, — усмехнулся он, за что поймал несколько осуждающих взглядов от собратьев.

Да что вообще происходит? Девушка продолжала идти, но я все еще не хотел сходить со своего место. Нутром чувствовал острые наконечники стрел, что целятся в мои бубенчики.

— Пошли, трещотка, — дружески хлопнул меня по плечу провожатый. — Теперь можно, раз она сама разрешила.

И в этот момент я напрягся. Только после того, как меня хлопнули по плечу, я понял, что на самом деле не так. Крепко зажмурился и резко открыл глаза. Нет, не сон. Да и в целом все выглядело вполне реально.

Ущипнул себя раз десять и только после этого пошел следом за остальными. Нет, эльфы, которые считают себя людьми, странный величественный лес и все такое. Это немного выбило меня из колеи, но…

Боли не было. Я же должен был еле хромать сейчас, а нет. Шаг пружинит, в теле легко. Почесал подбородок и заметил еще одну странность. Борода стала куда гуще и длиннее. Это все ненормально.

— Сколько я спал? — спросил провожатого.

— Год без малого, — усмехнулся тот. — Скоро новое сближение, Древу надо готовиться. Вот оно и выплюнуло тебя. А может решило, что с тебя хватит.

— Че? — это была единственная реакция на все вышесказанное.

Мы вышли в небольшую рощу, с множеством маленьких полянок то тут, то там. Деревья здесь росли не так густо, так что я смог разглядеть небольшой пруд естественного происхождения.

Эльфийка направилась к нему, остальные же разошлись, за исключением бородатой парочки ворчунов. Подойдя ближе к пруду, девушка присела на камни и жестом указала мне на место среди корней напротив.

Я уже хотел было сесть, как неожиданно на меня выскочила стая косматых лопоухих чудищ. От неожиданности я отскочил, но запутался ногами в каких-то побегах, с шумом плюхнулся на мягкое место, а чудища подбирались все ближе.

Послышался звонкий смех эльфийки, которая взяла одного из монстров на руки и принялась гладить.

— Ты так их боишься? — со смехом спросила она.

— Ненавижу сраных кроликов, — прорычал я, вставая.

Но эти вроде бы не были агрессивными. И вроде как не хотели нападать. Один, правда, направлялся прямо на меня, но я сдержал позыв пнуть его подальше. Все-таки в чужом доме так не принято себя вести.

Кролик все же почуял что-то неладное и убрался восвояси. Правильно, тварь мохнатая. Беги-беги, повезло тебе. Встреться мы чистом поле, тебе бы не поздоровилось.

Под непрекращающийся смех эльфийки я все же присел в импровизированное кресло, сплетенное из растущих корней. Плотнее запахнул плащ, чтобы не светить ничем лишним. В присутствии дамы сижу, как ни как.

— Как тебя зовут, — спросила эльфийка. — И прежде чем ответить, напомню, что имя нареченное нельзя произносить вслух.

— Почему? — удивился я.

— Это таинство принадлежит только матери и сыну. Если кто-то узнает имя, которым тебя нарекли, то им смогут воспользоваться против тебя. Поверь, это тайна, которую не стоит раскрывать.

— И что, даже верным друзьям нельзя говорить? Жене? Тем, кому доверяешь?

— Дело не в том, кому ты говоришь свое имя. А в том, что ты его говоришь. Калейдоскоп все слышит. Произнесешь имя вслух и оно отпечатается навеки. Все вокруг может слышать и запоминать. Деревьям и даже камням тоже снятся сны.

Я ничего не понял. Слова-то знакомые, но то ли я неправильно их перевожу, то ли она несет бред, то ли все сразу. Но да ладно.

— Лаэр, — произнес я.

Тут долго думать не пришлось, имя само собой пришло на ум. Какая разница, каким придуманным прозвищем себя называть?

— Лаэр, — медленно повторила она. — Как Лаэр Неуязвимый?

— Или как Лаэр Багровый Рассвет? — спросил один из седобородов.

— А может как Лаэр Красноголосый? — вторил ему другой старик.

— Или как Лаэр Хладорожденный?

— Или Лаэр Шторм Над Водой?

— Так, — замахал я руками. — Точно не Красноголосый, окей? У вас тут что, столько Лаэров?

— Ну, — произнесла эльфийка, — да, имя довольно популярное. Это даже хорошо, тебе же будет проще быть незаметным.

Странно. А я-то себя считал оригинальным, когда придумал себе этот псевдоним для одной из игр. Ладно, допустим.

— И так, Лаэр, — продолжила эльфийка. — Что привело тебя к Древу? Я раньше тебя не встречала. И твой прежний запах. Никогда раньше такого не ощущала.

Я замялся. Что-то мне не хотелось врать, да и зеленоволосые не дали ни одной причины для недоверия. Да, они оберегают свою территорию от чужаков, это понятно, а я вроде как вторгся к ним домой. Но меня не били, не пытали, взашей не выгнали.

Так, обозначили границы дозволенного и усадили в кресло возле пруда. Провожатый притащил каких-то сладких фруктов и на этом моменте я совсем размяк. Коротко поведал историю про зеленый туман и акул, про алых плащей, все же умолчав о том, как я здесь появился. Мало ли за кого меня примут.

— И сумеречный браслет у тебя взялся сам собой, да? — усмехнулась эльфийка.

А у меня мурашки прошли по спине и я лишь крепче сжал ноги, оберегая самое ценное, что есть у мужчины. Гордость, разумеется.

Туман сказал, что меня убьют только за сам факт наличия этого браслета. Почему я забыл о такой важной детали? А почему вспомнил?

Я посмотрел на левую руку. Кольцо металла зеленовато-болотистого оттенка плотно облегало запястье. И сейчас я заметил, что оно сильно отличалось от тех, что я видел на холме. Тут имелась вязь каких-то символов, напоминающих руны.

Причем их было очень много и оплетали браслет они плотными цепочками, так что поначалу и не разглядеть. Очень тонкая и искусная работа. Я поднял взгляд на эльфийку. Время врубать режим честного дурачка.

— Я вообще без понятия, что это за штука. И что она делает. Ее мне дал человек по имени Туман, но не помню как и когда.

— Сам факт того, что ты помнишь о Тумане — уже подозрителен, — произнесла эльфийка. — Я тебе верю, но впредь никогда не говори об этом с другими. И лучше замаскируй его.

— В смысле тряпкой обмотать? Что это вообще такое? Что происходит, вы можете мне объяснить?

— Слишком общие вопросы, Лаэр, — девушка слегка покачнула рукой и старцы молча покинули поляну. — Для начала ответь на один вопрос. Ты знаешь, что такое эфир и как им пользоваться?

— Нет.

— Так я и думала. Подойди, пожалуйста, и посмотри на свое отражение.

Я не стал спорить. Просьба странная, но ничего сложного эльфийка не просила. Я медленно поднялся и подошел к пруду. Облокотился о край каменной ниши и заглянул в воду.

— Да твою же мать! — не сдержался я и принялся ощупывать свое лицо. — Это шутка какая-то? Иллюзия? Наркота? Я под грибами?